— Но что же теперь? — немного заволновалась в душе Мадлин, зная, какой Винни горячий, импульсивный и по большому счету ранимый, и отказ мог оттолкнуть его, когда он только-только решился открыться Чарли, пусть даже так прямо и немного неловко.

— Теперь старается, — более мягко ответила та. — Заботится и оберегает. Но… Даже ни разу не поцеловал меня… И не попытался! Не знаю, выйдет ли что-то, ведь на Марсе всего этого не существует, и, по сути, мы слишком разные. А что это за отношения, если твой парень обнимает тебя словно любимого питомца, а не как женщину!

Ох, Винни, Винни! Так и не решился попробовать жить по земным правилам, а ведь все было настолько просто! То ли не понял, как именно земляне выражают свое физическое притяжение друг к другу, то ли так ничего и не почувствовал. Тротлу хватило пары близких объятий с Мадлин, чтобы его тело пробудилось и последовало заложенным в нем инстинктам. Но ведь все разные, а раса марсиан полностью поборола в себе тягу к физическим контактам, и, видимо, в этом был определенный смысл развития их цивилизации. Возможно, Винни нужно больше времени, больше попыток, больше уверенности, а, может быть, он и вовсе не сможет ощутить желание близости с любимой девушкой?

Эти мысли опечалили Мадлин. Так ли уж земляне и марсиане были похожи? Так ли уж быстро могли подстроиться друг под друга? Так ли уж понятно и очевидно могло быть их совместное будущее? Она коротко вздохнула и, наконец, произнесла:

— Чарли, здесь тебе придется сделать первый шаг самой.

— А если ничего не получится? — напряженно нахмурившись, спросила та.

Мадлин не успела ответить, как на пороге появился Модо с большим бочонком в руках и, усердно пыхтя, водрузил его на стол.

— Ну вот, девочки, марсианский квас настоян и полностью готов к праздничному употреблению!

— О, Модо, — воскликнула Мадлин, — ты просто молодец! Дай-ка попробовать, чтобы я понимала, как лучше приготовить рыбу для оптимального сочетания.

— Нет проблем! — широко улыбнулся серый, и уже через мгновение в руке у девушки был полный бокал зеленоватого напитка, очень густого и насыщенного на вид.

Мадлин сделала пару осторожных глотков, смакуя непривычный, совершенно ни с чем несравнимый букет, перекатывая его на языке. Он был скорее кисловато-травяной с легкой горчинкой, однако послевкусие оказалось вязким и сладким.

— Очень необычно и приятно! — поразилась Мадлин. — Что ж, к такому квасу подойдет рыба под соусом из киви и миндаля.

— Рыба с фруктами? — недоверчиво хмыкнул Модо.

— Под стать квасу с Марса, — парировала девушка, принимаясь за нужные ей продукты.

Через некоторое время на кухню вернулись Тротл и Винни, напоминавшие конкретно нашкодивших школьников. Рыжий чуть заметно посмеивался, прижав уши и загнув кончик хвоста кверху, а его друг ошарашенно и растерянно проплелся за ним и плюхнулся на стул.

— Ребята, что это с вами? — подозрительно покосилась на них Чарли. — Вы успели разгромить все три байка?

— Нет-нет, Чарли, не переживай, — покачал головой Тротл. — Мужской разговор был. Ммм, как вкусно пахнет! — и он, потянув темным кончиком носа, приблизился к Мадлин, которая как раз ставила рыбу в духовку.

— От меня или от ужина? — бесстрастно спросила девушка, вытирая руки о фартук.

Рыжий фыркнул.

— Ужин пахнет ароматной и сытной едой. А ты пахнешь песочной росой.

— Ого, — присвистнул Модо, — наш Тротл стал таким внимательным!

— Я бы сказала, романтичным, — поправила его Чарли, хитро подмигнув Мадлин.

— Романтичным? — непонимающе посмотрел на нее рыжий. — Не знаю, что это. Просто сказал то, что чувствую, — и он ткнулся носом в макушку Мадлин. — Да, ты словно утренняя песочная роса.

Мадлин улыбнулась. Ей еще долго придется привыкать к этому необычному, но такому родному марсианину. И ведь помнит же…

В этот вечер она ощущала себя как никогда легко и свободно. Пикник на пустынном пляже Мичигана удался на славу. Рыба во фруктовом соусе пришлась всем по вкусу, а марсианский квас как-то по-особенному бодрил, от чего внутри растекалось приятное тепло. Даже салат Винни оказался вполне съедобным, и друзья по праву оценили его искренние старания. В итоге марсиане умяли по три порции горячего, и после легкого десерта Модо добродушно изрек:

— Сытый мужчина — довольный мужчина! Надеюсь, такая вкуснятина перепадать будет не только Тротлу!

Мадлин рассмеялась и, обернувшись к сидящему рядом с ней на пледе рыжему, строго спросила:

— Ты же не станешь воровать из тарелок своих друзей?

— Поделюсь последним! — лениво бросил тот, втихаря поглаживая Мадлин хвостом по спине.

— Да, но где же наши заговорщики? — пробормотал серый, повертев головой в поисках ушедших куда-то Винни и Чарли.

— Оставь их, — спокойно ответил Тротл. — Пусть поговорят.

— А что у вас там случилось, кстати? — заинтересовалась Мадлин. — Когда вы смылись якобы посмотреть байк.

Тротл смущенно кашлянул и опустил уши.

— Не имею права скрывать от тебя, но, надеюсь, ты меня поймешь, — тихо ответил он. — Винс несколько переживал из-за нашей Чарли и хотел задать мне пару вопросов. Про земные отношения. Я ему вкратце объяснил, но он ничего не понял. Тогда я решил показать ему с помощью антенн кое-какие свои ощущения. Ну, парня малек и накрыло от неожиданности. В общем, не сердись!

Ах вот оно что! Значит, увидев, как Тротл не только обнимал ее, но и поцеловал в шею при всех, Винни догадался, что все же что-то делает не так в отношениях с Чарли, и решил прояснить незнакомую ему тему. Что ж, это хороший знак!

Мадлин тепло посмотрела на рыжего и взъерошила его густую палевую челку.

— Мне, конечно, будет немного неловко перед твоим другом, но ради Чарли я точно не буду сердиться.

— А мне кто-нибудь объяснит, о чем речь? — почесал за рваным ухом Модо, потягивая марсианский квас на пледе рядом с друзьями.

— Если полюбишь земную девушку, объясню, — беспечно ответил Тротл. — А пока не забивай себе голову.

Серый задумчиво хмыкнул.

— Уж лучше этим голову забивать, чем твоими учебниками по трансфизике и гравитационным потокам, в которых я ни черта не могу понять!

— А ты что, тоже занялся самообучением? — спросила Мадлин, вспомнив, что последние несколько недель Тротл как раз штудировал эту тему.

— Я бы не занялся, — пробурчал Модо. — Но у нас закончены далеко не все дела.

Мадлин вопросительно посмотрела на рыжего. Тот вздохнул и нехотя объяснил:

— Неделю назад состоялся суд над Лимбургером, и он безоговорочно был признан виновным по многим статьям межгалактического закона и осужден на пожизненное заключение с выполнением исправительных работ. Но Карбункула мы так и не нашли, и нет никаких следов, указывающих, в каком измерении он может находиться, что у них с плутаркианцем было задумано на случай отступления, и как его оттуда достать. Ведь он совершенно неадекватный, он сделает все, чтобы вытащить своего босса. Лимбургер его не сдал, а ведь прекрасно знает, где он. Как раз и рассчитывает на его помощь. А в случае игр с измерениями и реальностями все это может оказаться крайне опасно. Вот я и решил немного изучить тему, так как плохо в ней разбираюсь. Да и Модо новые знания не помешают. Винни тоже потихоньку подключаем. Нужно же нам поймать этого ненормального докторишку!

— Не к столу будет сказано, — с отвращением добавил серый.

— А Карбункул может проникнуть к Лимбургеру в тюрьму, используя разные реальности, или как-то вытащить его оттуда? — обеспокоенно спросила Мадлин.

— Вообще тюрьма надежно защищена от любого проникновения в ее гравитационное поле, и у сморчка нет никаких шансов. Но кто его знает…

Мадлин опасливо поежилась: хорошо, что плутаркианец был схвачен и осужден, но вот то, что Карбункул все еще разгуливал на свободе, никак не вселяло уверенность в их безопасности. Оставалось лишь надеяться, что марсиане отыщут его раньше, чем он сможет что-либо предпринять.

Ее размышления прервало появление их друзей, которые неспешно вышли из-за ближайшей невысокой скалы, едва выступающей на песчаный пляж. Винни трепетно обнимал одной рукой девушку за плечи и растерянно поглядывал на нее исподлобья с какой-то смущенной улыбкой, пока та что-то тихо говорила ему. Потом он вздохнул и помотал головой.