«Используя миниатюрный и бесшумный шуруповерт — изобретение Чарли, — отвинтить небольшую пластину на панели управления».

Согласно чертежам существовало два пути к ядру расщепителя: тот, что нашел сбоку на обшивке Тротл, и который позволял полностью изъять его начинку (вскрыть его настолько капитально у Мадлин не было ни сил, ни возможности), и экстренный, который скрывался прямо под панелью и вел в самое сердце ядра на случай нештатной ситуации. Сверху ядро было не достать, зато все внутренности оказывались на виду. Этого Мадлин было достаточно, чтобы добраться до кристалла.

«Приподнять верхнюю пластину панели, не повредив идущие внутрь провода, и отвинтить крышку клапана, перекрывающего доступ к ядру».

Крышка оказалась небольшой, диаметром с футбольный мяч, но очень тугой. Мадлин, вцепившись в нее обеими руками, еле смогла повернуть ее на несколько сантиметров, но дальше она никак не шла. Но и теперь ни страх, ни отчаяние не накрыли девушку. Она, находясь будто во сне, упрямо взялась за клапан еще раз и потянула его изо всех сил. Наконец, механизм со скрипом поддался, и, шумно выдохнув от перенапряжения, Мадлин отвинтила его до конца. Изнутри вырвался сгусток какого-то горячего парообразного газа, почти обжегшего ее руки через ткань защитного костюма. Лишь спустя несколько мгновений, когда баланс температур выровнялся, она смогла заглянуть внутрь.

Среди плотно расположенных округлых цилиндров, которые она уже видела в этом ядре в загородном доме, мягким серебристо-лазурным светом сиял кристалл. Издавая почти зримые звенящие вибрации, Слеза родника была прекрасна. Жар, исходящий от нее, уже не был таким нестерпимым и приятно окутывал неземными волнами. Мадлин невольно засмотрелась на это невинное и такое опасное свечение, и, лишь услышав где-то за дверьми зала возмущенные голоса, опомнилась и поспешно достала из кармана второй кристалл. Она осторожно поднесла его к проему и с удивлением заметила, как он тоже засветился и начал нагреваться. Было очевидно, что его биополе входило в контакт со своим собратом, рождая совершенно новые частоты излучений. Последнее движение, и оба кристалла соединились словно магниты, засияв в одной цветовой гамме и подрагивая переливами внутренних граней.

Дело было сделано. Кристаллы запустили необратимый механизм погашения гравитационных излучений и обратной сегментации масштабируемости пространства. Теперь нужно было лишь дождаться возвращения в настоящую и единственную реальность через несколько часов. Дожить бы…

Мадлин скорее вернула крышку клапана на место и накрыла пульт управления пластиной. Больше ни на что времени не осталось, ибо в этот момент дверь с шумом распахнулась, и в зал влетел разъяренный Помощник Борова и размашистыми шагами направился прямо к девушке. За ним не менее решительно последовала Чарли.

Мадлин поспешно прикрылась блокнотом с графиками, делая вид, что усердно что-то записывает.

— Прочь от машины, бестолочь! — гаркнул Помощник. — Где вас таких набирают? Сказано же, без пропуска запрещено, ты что, глухой?

— Эй, полегче, — осадила его Чарли. — Мой коллега и правда глухой и немой и не слышал, как ты тут орал. Так что не стоит распинаться.

— Черт, а вы куда смотрели? — сорвался он на выродков. — Сюда будут ходить все, кому не лень, а вы ворон считаете?

— Да ладно, чувак, — примирительно произнесла Чарли. — Мы же просто ученые, и нам поступил приказ собрать данные. Мы лишь проверяли статистику по распоряжению Борова. Он будет расстроен, когда узнает, что ты нас выставил за дверь.

— А вот и проверим, — зловеще прошипел Помощник. — Я сейчас же позвоню ему и все выясню! Пошли вон из лаборатории!

И он толкнул переодетых девушек к выходу. Они стали торопливо подниматься по лестнице, успев обменяться лишь одним взглядом. Мадлин кивнула, и Чарли облегченно выдохнула в ответ.

— Ждите здесь, — бросил Помощник в зале наверху и взялся за мобильный телефон, чтобы набрать, наконец, Борову.

— А ты знаешь, что твой шеф сейчас спит и будет крайне взбешен, если ты его разбудишь? — угрожающе произнесла Чарли, делая последнюю попытку разрулить ситуацию.

— Черт, ты прав, ботаник! — вдруг недобро оскалился мужчина. — Зачем беспокоить шефа? Позвоним сразу доктору Карбункулу, ведь все равно именно он должен мне подтвердить разрешение на ваше здесь присутствие! Давайте сюда ваши удостоверения!

Он, выхватив у них из рук поддельные документы, стал искать в телефоне другой номер.

Мадлин нервно сглотнула. Кажется, теперь действительно все пошло прахом, и она почувствовала, как тот железный стержень, что сковал все ее внутренности и не давал ни испугаться, ни усомниться, постепенно начал плавиться под воздействием нервного напряжения, и ноги становились ватными, а руки предательски задрожали.

— Мы курнем на улице, а ты дозванивайся, — бросила Чарли и, вцепившись Мадлин в рукав, стремительно потащила ее к выходу.

— Какой курнем, — начал было Помощник, но, видимо, в трубке ответили. — Доктор Карбункул? Извините, что беспокою, но у нас такое дело…

Девушки не стали дослушивать его тираду. Они спешно выскочили на улицу и бросились к машине Борова, припаркованной в нескольких метрах. Дорога была каждая секунда, и сейчас надо было как можно скорее улизнуть. Наверное, выродки не станут препятствовать их отъезду, ведь они пока ничего не знали о звонке Карбункулу. Подруги запрыгнули в кабину, и Чарли уже завела двигатель, как вдруг из дверей фабрики снова показался Помощник и активно замахал руками, призывая выродков преградить дорогу минивену. Ну вот они и попались — промелькнуло в голове у Мадлин, пока черный страх заползал в ее отрешенное сознание удушающим туманом. Чарли выругалась себе под нос.

— Мы не сдадимся просто так! — пробормотала она сквозь зубы.

Между тем мужчина подошел к машине и положил свою широкую руку на ее капот.

— Вы же покурить собрались, куда же вы заторопились? — недобро приподнял он брови, тщетно всматриваясь сквозь их защитные маски. — Что вы мне тут наплели? Доктор Карбункул вообще не в курсе никаких исследований и сбора данных. Как же Боров мог послать вас сюда в обход доктора? Или, может быть, вы вообще не за этим сюда притащились?

И он внезапно стукнул кулаком по машине и оставил на капоте внушительную вмятину.

Мадлин подскочила на сидении, но Чарли не теряла самообладания.

— Чувак, нас сюда погнал среди ночи Боров, дал свою машину. Мне, поди, плевать, ставил он в известность руководство или нет. Мое дело — анализ и статистика. Не можете поделить субординацию — нас в это не втягивайте!

Чарли решительно надавила на газ.

— Эй, эй, полегче! — Помощник явно завелся и встал прямо перед машиной, не давая им тронуться с места. — Ты тут муть не наводи, мне тоже не нужны проблемы. Я позвоню Борову и все проясню. Плевать, спит он или нет. Проснется!

И он снова взялся за телефон.

Мадлин в отчаянии посмотрела на подругу.

— Мы можем свалить отсюда задним ходом? — шепнула она.

— Нет, в нас сразу же начнут стрелять.

— Значит, все? Это все? — не веря своим собственным словам, горько выдохнула Мадлин.

— Все будет, когда нас убьют, — вернула ее на землю Чарли.

— Тогда не будем этого ждать, — мрачно ответила Мадлин и решительно высунулась из окна.

Издавая нечленораздельные звуки, она яростно замахала руками, указывая на противоположный конец площадки перед фабрикой, будто там происходило нечто из ряда вон выходящее. Чарли догадалась о ее плане и даже приоткрыла дверцу машины.

— Черт, ты только посмотри! Да мы же сейчас тут все передохнем, валить надо, пока вся фабрика не взлетела на воздух!

Столь наивная задумка хоть и была почти гиблой, но она сработала, и на несколько мгновений Помощник и находящиеся перед фабрикой выродки как по команде обернулись в указанном направлении, вскидывая свое лазерное оружие и тщетно всматриваясь в темную пустоту. Уже часть из них двинулась вперед с целью разобраться с внезапной опасностью, уже Помощник опустил в растерянности руку, сжимающую мобильный телефон, уже Чарли, не дожидаясь, пока все раскусят их обман, надавила на педаль газа, готовая направить минивен прямо к закрытым воротам, чтобы вышибить их на ходу, как вдруг относительную тишину спустившейся ночи прервал тревожный нарастающий шум. Выродки зашевелились, прислушиваясь и вдыхая воздух, будто хотели учуять подступающих врагов. Но гадать пришлось недолго. Звук неотвратимо усиливался и приближался, и уже через пару мгновений четко оформился в устрашающий рев работающих на пределе моторов.