Она вскинула глаза и уперлась взглядом в блеснувшее инопланетным металлом дуло лазерного пистолета, которое смотрело прямо на них в руках того, кто шагнул через порог. Того, кого она узнала несмотря на прошедшее время.

====== Глава 30 ======

Перед ними на пороге стоял доктор Карбункул. Все такой же тщедушный, низенький, с крупной головой на тонкой морщинистой шее, всклокоченными жидкими волосами невнятного цвета и округлыми очками в толстой оправе, что нелепо сидели на его длинном, крючковатом носу. В последний раз Мадлин видела его в накинутом на плечи лабораторном халате. Теперь же он был одет в весьма поношенные штаны и застиранную рубаху, которая болталась на его непропорциональном худощавом теле словно тряпка на швабре. Кожа его лица и рук показалась ей еще более бледной, чем раньше, почти землистой, что было неудивительно, если все полгода он просидел в этом лишенном солнечного света склепе выдранного из пространства измерения.

Однако его жалкий и отталкивающий внешний вид ничуть не скрашивал того ядовитого взгляда, с которым Карбункул расплылся в желтозубом оскале и почти квакающе расхохотался, держа своих врагов на прицеле и, на удивление, до сих пор не полоснув их лазерным лучом.

— Я всегда знал, что людишки и грызуны непроходимо глупы, — скрипуче произнес он, не спуская костлявого пальца с курка. — Но не думал, что настолько. Что ж, вы сами подписали себе приговор!

Ни Мейс, ни Мадлин не успели ничего сделать, прекрасно понимая, что им не уйти с линии огня, стоя всего лишь в паре метров от вооруженного доктора. В лучшем случае они бы отпрыгнули в сторону, где прожигающий лазер все равно бы их настиг. И девушка уже сжалась в комок, невольно цепляясь за свободный рукав черного балахона и ожидая неминуемой смерти. Как внезапно по лаборатории прокатился странный гул стихающей техники, и вмиг за их спинами погас огромный экран с изображениями с камер. Стало разительно темнее, ибо лабораторию теперь освещали лишь немногочисленные тусклые белесые лампы под низким потолком.

Карбункул на мгновение отвлекся, с удивлением и недовольством воззрившись на выключившийся экран, и Мейс, воспользовавшись единственным шансом столь чудесной заминки, метнулся в сторону примыкающей к помещению ниши, рывком увлекая Мадлин за собой. Рука доктора не поспела за их стремительным броском, и вспыхнувший луч вхолостую проскользил за их спинами, пока они прятались за стойкой с контейнерами. Мадлин вжалась в стену, чувствуя, как выпрыгивает из груди сердце. Они отсрочили свою смерть лишь на несколько секунд, ибо из этого помещения им было совершенно некуда деваться. И Карбункулу не составит никакого труда их здесь перестрелять. Но Мейс бесшумным движением уже выхватил из-за пояса свой изогнутый кинжал и зажал его в руке.

— Какого дьявола??! — надтреснутым голосом воскликнул Карбункул, явно не ожидавший выхода из строя своего наблюдательного пункта. — Кто из вас это сделал? Вы оба сдохнете! И теперь уж точно медленно и мучительно!

И с резким щелчком он нажал на какой-то рычаг. По воздуху прошелся сухой треск, заставивший их невольно вздрогнуть и посмотреть на проем. Вместо той решетки, что помнила Мадлин по Чикаго, на сей раз его перекрыла тонкая завеса искрящихся нитей, что стекали с потолка с голубоватым сиянием и растворялись в бетонном полу.

— Попробуете выбраться и сгорите заживо! — зло прошипел Карбункул и мелкими шагами устремился к панели управления, чтобы разобраться с внезапными неполадками.

— Что это? — едва слышно прошептала Мадлин, в недоумении глядя на незнакомое ей препятствие.

Мейс молча вытянул из контейнера какой-то моток проводов и швырнул его в сторону проема. Но стоило тому поравняться со световыми нитями, как он вспыхнул сизым огнем и в мгновение ока превратился в серый пепел, что опал на пол рваными хлопьями.

— Бихаколь джахим! — сдавленно выругался Мейс, снова прячась за стойкой и лихорадочно оглядывая голые бетонные стены в поисках хоть какой-то зацепки. — Это чертова ловушка!

О, нет! Они опять попались в лапы врагу, на этот раз не менее опасному и коварному, чем Лимбургер, ведь именно Карбункул запросто управлялся со всеми своими чудовищными техническими изобретениями, о природе которых они зачастую могли лишь догадываться. И как им отсюда теперь выбраться, если прожигающую все стену никак не преодолеть, а иного выхода просто не было? Мадлин с досадой подумала о том, что так и не вернула на пояс ни пистолет, ни походный нож, которые Мейс бросил к ее ногам после освобождения друзей. Сражаться за жизнь голыми руками было не так удобно, даже сидя в западне.

Между тем Карбункул словно забыл об их существовании и метался вдоль своего рабочего стола под темным экраном и тщетно пытался запустить его работу, проводя какие-то шумные и нервные манипуляции над кнопками управления. Но что бы он ни делал, тот оставался безжизненным и погасшим.

— Гадкие твари! — исступленно воскликнул Карбуркнул, ударяя кулаком по столу. — Вмешались в такой тонко просчитанный план! Опять! Испортили мне мой триумф! У меня все было под контролем! Оставался лишь последний гениальный аккорд, и Марс был бы моим! Моим!!! Только моим!

Он снова засуетился, перенастраивая какие-то показатели, и забормотал себе под нос уже совсем неразборчивые фразы, которые походили на бред безумца. Что-то с грохотом упало и покатилось, и Карбункул истерично чертыхнулся, явно теряя контроль над своими действиями.

— Этого не может быть! — вдруг взвился он. — Кто отключил меня от работы генератора? Кто это сделал? Вы же тупицы!

И он, практически кипя от ненависти, подскочил к их нише.

— Мерзские гниды! Это были вы? Или тот, другой грызун? Я поджарю вас в этой клетке, если вы хоть пальцем тронули мой генератор! Хотя я и так вас поджарю! Ведь вы сорвали весь мой план! Мои установки не работают! И теперь мне придется начинать с нуля! Твари! Я почти заполучил Марс! Не для Лимбургера! Не для плутаркианского правительства! А для себя лично! Потому что никто из них не способен был претворить в жизнь все то, чем владею я! Без меня они были никем! Жалкими, напыщенными управленцами! А в моих руках все устройства, процессы и изобретения! В моих руках наука и прогресс! И вам меня все равно не остановить, гадкие предатели! Прячьтесь там сколько угодно, вам оттуда не выбраться. Вы ответите за все! И ты, паршивая земная девка, и ты — марсианский кастрат!

И Карбункул, изрыгая проклятия, поспешил прочь из лаборатории, туда, где, судя по всему, располагался вышеобозначенный генератор.

Мейс с отвращением сплюнул, нервно хлестнув хвостом под балахоном, и с едва сдерживаемым рыком, пробормотал сквозь зубы:

— Ты еще ответишь и за кастрата, и за мои антенны, подонок!

Мадлин взволнованно выдохнула. В измерении Карбункула что-то явно пошло не так, а они были заперты в этой тесной подсобке. Да еще и Тротл куда-то делся. А вдруг путь от энергетического разлома до лаборатории привел его совсем в другое место? Что она вообще знала о тех неосязаемых материях, куда их так не вовремя занесло?

— Надо что-то делать, — произнесла Мадлин. — Надо выбираться, Мейс! Что мы можем?

— Сидеть и ждать, — угрюмо бросил он и прислонился к стене, все еще зажимая в руке кинжал. — Или ты предпочитаешь мгновенную кремацию?

— Он все равно нас убьет, — нахмурилась девушка. — Надо же как-то спасаться!

— Бабы! — закатил он свои синие глаза, обрамленные арафаткой. — Ты думаешь, у него само по себе все тут отрубилось? А твой командирчик там просто так прогуливается во тьме?

— Так это он все отключил? — приподняла брови Мадлин, ощущая невольный прилив надежды. — Тогда действительно остается только ждать. Надеюсь, Тротл справится…

Он не мог не справиться! Теперь от него зависела судьба их троих. Да и будущего планет, ведь Карбункул был все еще на свободе, пусть и в этом странном, недоделанном измерении. И как знать, что останавливало его от того, чтобы вернуться в реальность и продолжить воплощать свои чудовищные планы, пусть даже не на защищенном теперь Марсе.