— Это была идея брата, я не возражал. Я же рядом. Где побывала?

И он с любопытством уставился на девушку, подперев голову рукой. Мадлин даже не знала, то ли ей возмущаться, то ли смеяться вместе с ним, настолько вся эта затея марсиан оказалась для нее неожиданной.

— Я летала в космосе! — выдала она, наконец. — Наблюдала сотворение миров и любила всё на свете. Это было невероятно, но в следующий раз шишку будешь есть ты!

— О, поверь мне, я там бывал уже неоднократно! — со смешком помотал головой Тротл. — До войны пацанами грызли все подряд. Не переживай, она безвредная, я бы иначе не дал тебе.

И он примирительно протянул ей руку. Мадлин не могла сердиться на него, тем более что те видения, куда унесла ее эта странная шишка, были потрясающе красивыми, живыми и невообразимыми. Поэтому она без сомнений сжала в ответ его ладонь.

— А все то, что было до… — неуверенно начала она.

— Нет, — заверил ее Тротл. — Ты была собой. Действие шишки еще не началось. Поспи, еще рано, — шепнул рыжий.

— Кстати, объясни мне, как здесь ориентироваться во времени? Который хоть час?

— Ну вот примерно такой, — пробормотал Тротл и, повозившись, достал из кармана брошенных рядом штанов свой марсианский смартфон: небольшой, плоский экранчик без кнопок.

Включив его и что-то найдя, он повернул его Мадлин. На дисплее высвечивался круг, который поначалу она приняла за циферблат. Но у него имелось лишь два расчерченных деления: на девять часов и на три. А по окружности вились странные изображения не то зверушек, не то зодиакальных знаков, расположенных на разном расстоянии друг от друга. Вместо стрелки светился круглый шарик, зависший сейчас справа под горизонтальной линией.

— Что это? — в недоумении спросила девушка, не понимая, как по этому неопознаваемому набору информации можно определить время.

— Все просто, — объяснил Тротл и указал пальцем на светящуюся точку. — Это движение солнца относительно окружности Марса. Справа восход, слева закат. Соответственно, его прохождение по верхней дуге означает день, а по нижней ночь. Правда, скорость движения зависит от времени года и местоположения относительно полюсов и экватора. Пока светило проходит свой круг, линия нашего северного полюса и оси наклона планеты встречает определенные созвездия, они тут и указаны. Это примерно как земные астрономические часы, и привязаны они к созвездиям. Сейчас немного осталось до рассвета. Видишь, где солнце? Скоро оно встанет.

— Невероятно, — пораженно пробормотала Мадлин. — Я и подумать не могла, что время можно так изобразить. Да еще и отсчет идет в другую сторону… Но, признаться, даже таких часов мне тут очень не хватало. Живу эти дни как в каменном веке.

Тротл тихо посмеялся и, вложив смартфон в руки девушки, повернулся на спину и натянул повыше сползшее одеяло.

— Значит, попользуешься моими. Для меня эта штука все равно пока бесполезна, а время я давно научился определять по солнцу и звездам. Если надо будет зарядить, приложи к энергетической панели, — и он указал рукой на те самые неприметные железные пластины на стене размером со спичечный коробок, назначение которых было для Мадлин непонятно.

— А тебе телефон разве не понадобится? — удивилась девушка. — Не придется с кем-то связываться, поддерживать контакт? Как же ты без него?

— Тебе же Теллур наверняка рассказал про жетон? — и рыжий приподнял с груди свою цепочку со значками. — Пока я на этом задании, любые устройства связи рядом со мной будут глушиться. Стокер не разрешил снимать. Поэтому я и не смог с тобой связаться, когда попал на Марс.

Мадлин несколько мгновений помолчала. Отсутствие вестей от Тротла далось ей очень тяжело, но и теперь оказалось совсем не легче. Это сейчас она находилась рядом, дышала с ним одним воздухом, могла протянуть руку и почувствовать его гладкую шелковистую шерсть и живое тепло. Но каков был счет этим спокойным мгновениям друг с другом? Когда в следующий раз надвигающаяся война снова их разлучит без возможности обменяться новостями? Куда Стокер отошлет ее, чтобы она не подвергала себя опасности и не мешалась, пока отряд бывших борцов за свободу будет снова защищать родную планету от врага? Куда командующий отправит Тротла, и вернется ли он оттуда живым? Как снова пережить то время, когда она опять ничего не будет знать о самом важном для нее мужчине? Где взять силы, чтобы быть ему поддержкой и источником энергии, а не предметом беспокойства?

Вопросов роилось слишком много, а самое ближайшее будущее — покрыто пологом ночи, которую не могло разогнать даже медленно поднимающееся над Марсом молочное светило. Мадлин глубоко вздохнула и бережно положила смартфон рыжего рядом со своей подушкой.

— Я обещаю, что буду сильной, — горячо прошептала она, сворачиваясь клубочком.

— Ты и так сильная, Лин, — уверенно и серьезно ответил ей Тротл. — Ты преодолела за рулем своего байка под пять тысяч километров по совершенно чужой и незнакомой тебе планете, на которой вот-вот грянет война. И это я должен быть еще более сильным, чтобы оберегать тебя. Мой земной свет.

====== Глава 14 ======

— Какое странное сегодня утро, — задумчиво произнесла Мадлин, оглядывая затянутое полупрозрачной дымкой медное небо, чей оттенок превратился из насыщенно-золотого в грязновато-кирпичный, хотя яркий шарик солнца вполне отчетливо пылал над низкими горами, разгоняя по ним туманный свет.

— Ты лучше на это посмотри, — произнесла идущая рядом с ней Чарли и кивнула головой на ряд из пяти незнакомых им мотоциклов цвета хаки, появившихся на площади перед штабом этой ночью. — Кажется, прибыли шишки из Совета по безопасности. Уже третий час сидят там, совещаются. И чует мое сердце, ничем хорошим нам всем это не грозит.

— Война никогда не приносит ничего хорошего, — вздохнула Мадлин и направилась вместе с подругой вдоль по улице, куда они вышли прогуляться, чтобы скоротать время. — Ладно, если они найдут какое-то решение. Но пока я себе слабо представляю, как можно бороться с низкочастотными колебаниями, если их запустят по всей планете. За завтраком Теллур сказал, что его коллеги из столичной разведки донесли Стокеру об обнаруженных еще тридцати двух установках. Я уже сбилась со счета! Ощущение, что они плодятся почкованием!

— И заметь, их пока даже толком не включали! — покачала головой Чарли и убрала за уши отросшие каштановые пряди. — Значит, чего-то ждут и готовятся. И очень тщательно охраняют. Винни сказал, что Стокер будет собирать выступление солдат, чтобы уничтожить эти агрегаты. Но, кажется, их больше, чем мы все предполагали.

— Но ведь это почти самоубийство! — воскликнула Мадлин, пнув ботинком какой-то залетевший на утрамбованную грунтовую дорожку базальтовый камень. — Выродкам стоит только нажать на свою волшебную кнопочку, и все солдаты полягут еще на подходе к установкам. Без боя и сопротивления.

— Да, если только перед выродками не стоит какая-то иная задача или трудность, — уверенно тряхнула головой Чарли. — Они явно чего-то выжидают.

— Команды от хозяина! — скривилась Мадлин. — У меня все никак из головы не идет этот вопрос: кто создает выродков на этот раз? Почему опять они? Как это связано с Лимбургером?

— Но мы же не знаем, у кого он скопировал эту разработку, — пожала плечами Чарли. — Да, их клепал Карбункул, но, может, их вообще успешно штампуют в какой-нибудь далекой галактике и продают партиями таким же ублюдкам, как плутаркианцы? Мало ли таких во вселенной!

— Почему же опять Марс? — пробормотала Мадлин, рассеянно глядя себе под ноги. — Что им здесь так упорно нужно?

— Ресурсы? Всем всегда нужны ресурсы. Земли, ископаемые, богатства. Помнишь, что Лимбургер собирался сделать с нашей планетой? Очистить ее от флоры и фауны и использовать под лаборатории и полигоны. А здесь даже океанов нет, целый шарик вполне готовой для строительства поверхности.

— И это опять указывает на его след, — упрямо помотала головой Мадлин.

— Мне кажется, нет смысла гадать, — прищурилась Чарли и остановилась на перекрестии улиц. — Несмотря на всю историю в Чикаго, по сути мы плохо знаем Лимбургера и его окружение. А вот ребята, думаю, очень даже в теме. Как и все, кто воевал с плутаркианцами.