«И ничего не странно, – шепнул внутренний голос. – Вчера здесь был лорд Камерано, а с ним после недавней договоренности о твоем нахождении в Пепельных горах обсуждать ту же тему еще раз не имело смысла».

С трудом сдерживая дрожь, я наблюдала, как Александр, хмурый и сосредоточенный, входит в столовую. А затем совершила то, чего «дядя» точно не ожидал: подскочив из-за стола, коротко всхлипнула и бросилась к нему.

Александр обнял меня инстинктивно, потому что не мог не обнять. А я, прижавшись, тихо-тихо, чтобы слышал только он, зачастила:

– Я так боялась! Я пыталась звать на помощь, но связь не работала! Это было так ужасно! И вчера нам даже не удалось поговорить, а столько всего случилось!

– Ну-ну, успокойся. Все уже позади, – в голосе мужчины зазвучали заботливые нотки.

Однако в то же время я ощутила, что на самом деле ему наплевать. Раздражение и злость – вот все, что Александр сейчас чувствовал, а заботу демонстрировал только на публику. Но самое жуткое – моя «пиявка» сидела смирно, даже не пытаясь что-либо предпринять. Это значило только одно: еще одна копия Ариэтты действительно существует, и Александр получил от нее, а заодно и от меня, защиту.

– Хорошего утра, лорд Александер, – тем временем с легкой улыбкой поприветствовала миледи Сесилия. – Рады вас видеть. Жаль, вы опоздали на завтрак. Као?

– Благодарю, не стоит, – вежливо отказался тот. – Я ненадолго.

– Понимаю, – нас одарили проницательным взглядом. – Но беспокоиться не стоит. С Евой все в порядке, она под полным присмотром и идет на поправку. Если вдруг возникнут осложнения, наши целители всегда рядом.

– Я благодарен за вашу помощь и поддержку моей племянницы, миледи, – Александр коротко поклонился. – Весь наш клан очень это ценит. Но после обсуждения мы подумали, что все же лучше было бы забрать Еву домой, в родных стенах и выздоровление пойдет быстрее. Кроме нас с отцом у Евы еще достаточно родственников, и одна она не останется.

Сердце сжалось. Вот! Вот оно, то, чего я так боялась!

– Здесь мне тоже вполне комфортно. Меня очень хорошо приняли, – пробормотала я, выдавливая улыбку и адресуя ее миледи Камерано.

Та покровительственно кивнула, явно довольная моими словами.

А вот все еще расположенные на моей талии пальцы Александра чувствительно сжались, недвусмысленно демонстрируя недовольство.

– В этом я и не сомневался, – обманчиво мягким голосом заверил «дядя». – Но после всего произошедшего ты наверняка хотела бы увидеть мать…

– Не меньше, чем я.

Мы дружно посмотрели на неожиданно вмешавшегося Алана. Я – с непониманием, Александр – с раздражением.

– Что? – «дядя» вопросительно изогнул бровь.

– На правах будущего мужа я очень хочу познакомиться с матерью Евы, – серьезно пояснил Алан. – Так что, как только мы восстановимся, обязательно навестим ее и ваш клан. Вместе. Но сейчас я настаиваю на том, чтобы моя невеста осталась со мной. Нам и так пришлось отложить официальную помолвку из-за всех этих событий и объявленного траура. Так хоть используем это время, чтобы узнать друг друга получше.

– Замечательная идея, – поддержала миледи Сесилия и с новой, на сей раз неожиданно холодной улыбкой посмотрела на «дядю». – В самом деле, Александер, Ева – уже взрослая девочка для того, чтобы держаться за мать, а не за будущего мужа. Ее мать это тоже, уверена, понимает и согласится подождать ради столь важного момента. Первое знакомство, все-таки. Так что давайте не будем спешить и сгоряча перекраивать принятые решения.

На это возразить Александру оказалось нечем.

– Э-э… м-да… вы правы, конечно, – с явной неохотой согласился он.

– К тому же я сама планировала пообщаться с будущей невесткой поближе. А Еве стоит начать привыкать к новому дому, раз появилась такая возможность, – добавила миледи Сесилия, окончательно отрезав «дяде» возможность меня забрать.

И в этот момент я ее искренне возлюбила!

– Разумеется, – кисло признал Александр, окончательно сдаваясь. – Но я все же хотел бы немного пообщаться с племянницей перед отъездом. Не знаю, когда еще появится время – работа.

– Понимаю, – миледи Камерано благожелательно кивнула и обратила взор на меня. – Покажи дяде свои покои, дорогая. Думаю, ему интересно, где тебя разместили.

– О, я уверен, что у Евы есть все, что необходимо, – тактично откликнулся Александр.

После чего мы откланялись и вдвоем, под ручку, покинули столовую.

По коридорам шли молча и быстро. Едва сдерживающий раздражение Александр печатал шаг с такой силой, словно хотел пробить каблуками пол. От этого, когда мы проходили по стеклянному мосту, я чувствовала себя вдвойне жутко.

Едва же за нами закрылась дверь гостевых покоев и вокруг развернулся полог «Пелены безмолвия», Александр крепко выругался.

– Расчетливая, возомнившая о себе дашш знает что стерва! Вечно лезет не в свое дело! Никогда она мне не нравилась.

– Миледи Сесилия действительно крайне прагматичная и любящая командовать женщина, – тактично подтвердила я.

– Ладно, демоны с ней. Что произошло? Подробно все рассказывай. Не ту чушь, которую вчера наплели тленники. Ты была в библиотеке? Вас нашли далеко от нее, но искариты пропали.

– Да! Светлый урод из заговорщиков нашел меня в академии, – затараторила я продуманную ложь. – Сначала хотел убить, но потом увидел изменения в ауре и понял, кто я. Сразу догадался, как и вы, почему на самом деле исчезла библиотека, и сказал, что я должна ему достать искаритов из библиотеки Совета Содружества, иначе он меня выдаст. И заодно всю семейку нашу, раз у нас общая кровь. Он-то, как и другие, считал, что я ваша племянница.

– Дашш…

– Так что у меня выбора не осталось, кроме как подчиниться. Но искаритов я все же не отдала. Их пришлось уничтожить. Извините, – я сокрушенно развела руками.

Александр снова выругался, но процедил:

– Хорошо хоть они не у светлого. Что дальше случилось?

Поверил!

Мысленно с облегчением выдохнув, я опустила голову, чтобы не выдать радость взглядом, и пробормотала:

– А дальше он разозлился, что не смог их получить, и едва меня не убил снова, но я пообещала достать ему тайные защитные заклинания. Мы полетели в сторону развалин замка Стужи, но по пути нас нагнал Айландир и убил целителя. Вот.

– М-да. Хоть какая-то польза от тленника и вашей связи, – мрачно констатировал «дядя». – Не будь ее, дашша с два он бы тебя спасать полетел.

– Думаете?

– Уверен, – Александр поморщился. – Формально обязательства перед Доменом Тлена ты выполнила, так чего зря напрягаться? Тем более, насколько я знаю, у младшего Грейва тоже помолвка должна была состояться. Нет, он рванул за тобой исключительно потому, что почувствовал опасность. Подумать только, мы все были в шаге от раскрытия! А все твое неуемное желание учиться в демоновой академии!

– Я давно готова была ее оставить, вы ведь знаете, – осторожно напомнила я. – Но сначала вмешались тленники с заговором. А теперь, вот, будущие родственники, к которым вы меня сами отправили…

– Знаю, – огрызнулся Александр. – И это была идея отца, лично я бы так рисковать не стал. Ладно. Сейчас главное, чтобы сам Айландир не задавался лишними вопросами о такой привязанности. Иначе он станет серьезной проблемой. Тленника придется уничтожить, а это очень большой риск, к которому сейчас мы еще объективно не готовы…

– Уверена, Айландир не станет, – занервничав, выдохнула я. – Тем более, мы и не увидимся больше: нас с Аланом и остальными пепельниками переводят в закрытую военную гимназию.

– Вот тоже еще проблема, – Александр недовольно качнул головой. – Доступ туда сложно организовать даже нам: посещения родственников без веского повода в гимназии запрещены. Эх, если бы не стерва Сесилия, забрал бы тебя отсюда немедля!

– Да уж, – скорбно вздохнула я, одновременно мысленно возблагодарив мать Алана за это решение.

Она ведь мне в самом буквальном смысле слова жизнь спасла!

– Ладно. Раз пока иного выхода нет, придерживаемся плана с замужеством, – подвел итог Александр. – В конце концов, Сесилии ты понравилась. А дальше, надеюсь, отец что-нибудь придумает.