– Хотите послушать последние новости? – спросил капитан.
– Давай, – ему хотелось отвлечься от тяжёлых раздумий, поэтому, поудобнее устроившись в кресле, Ивер включил терминал.
На экране замелькали кадры, на которых большое количество вышедших на улицы людей держали в руках отпечатанные на разных языках плакаты: «Мы не одни!», «Есть ещё разум!», «Человечество в космосе не одиноко!», «Братья по разуму!» и проч.
– Да уж, братья так братья, – усмехнулся Ивер, вспомнив о том, как его, словно куропатку, поджарил один из восьми объектов разделившегося корабля.
Он переключил канал новостей.
«Их надо уничтожить! Они напали на наш патрульный катер! Они – агрессоры!»
«Зачем они прилетели?! Чего они хотят?!!»
«Их цель – наша планета. Наша Земля! Её нужно защитить!»
«О чём думает наше правительство? Почему до сих пор не послали флот?!!»
– О-о-о! – протянул Ивер, поняв, что на Земле кипят нешуточные страсти. – Они даже не подозревают, с кем мы столкнулись. Наверняка их технологии так далеко ушли вперёд, что мы в их глазах – аборигены, которые плавают по реке на выдолбленных из стволов дерева лодках. Да уж!
Челнок проходил ещё только орбиту Луны, а Ивер как кинозвезда уже успел ответить на сотни вопросов корреспондентов. А что, по большому-то счёту, он им мог сказать? По сути, только то, что в считанные секунды его разнесли в клочья – и выжить он смог только благодаря Абели.
– Благодарю Вас за Ваши ответы, – завершал интервью ведущий Вилфред. – Мы обязательно с Вами свяжемся. Выздоравливайте. Мы…
Экран погас.
– Уже прилетели? – поинтересовался Ивер у капитана шаттла.
– Да. И Вас ждут. Наверное, мы с вами уже не увидимся. Там такое творится… Разрешите пожать руку герою!
– Да, конечно, – застенчиво, как ребёнок, ответил он и протянул капитану руку.
Открылся переходной шлюз. Герой поправил фуражку и тяжело вздохнул. Капитан шаттла улыбнулся и нажал кнопку, открывающую люк.
– Смир-р-рно! – громогласно разнеслось на весь коридор.
Ивер сделал шаг и обомлел. По обеим сторонам от люка стоял почётный караул, и все, словно он и вправду был герой, спасший Землю, вытянувшись по стойке смирно, смотрели на него. «Влип», – мельком подумал Ивер и сделал ещё один шаг вперёд.
Генерал отдал ему честь и пожал руку. Затем генерал отвёл его в сторону и, стоя рядом с ним, произнёс пафосную речь о человечестве и о его роли в истории космоса. В своём выступлении военачальник рассказал о захватчиках так, как будто бы это никакой не Ивер, а он сам тогда патрулировал космос, и в исключительно ярких красках описал схватку с инопланетным кораблём. Раздалось громкое и многоголосное «ура!» и аплодисменты. Ивера подтолкнули к микрофону, и он уже в сотый раз поблагодарил штаб за спасение его жизни и за возможность далее нести воинскую службу. После этого в сопровождении нескольких десятков генералов Ивера пригласили в зал переговоров.
– Как Вы считаете, – как только за их спинами закрылись двери, поинтересовался генерал Элуф и указал рукой на кресло, – мы сможем их одолеть?
– Э-э-э… – Ивер растерялся. Такого вопроса он не ожидал.
– Я понимаю, бой был коротким. Мы все видели запись. Вы молодец, не растерялись – начали атаку первым. Вам чуть-чуть не хватило боевой мощи, иначе бы Вы размазали этих слизняков. Итак, каково Ваше мнение?
– Но… Может быть, всё же стоит попробовать с ними поговорить? – вкрадчиво спросил Ивер и посмотрел на генералов, сидевших напротив него и уж точно не ожидавших от него такого вопроса.
– Поговорить мы с ними, конечно, успеем. Мы же не варвары. Но нам надо быть готовыми к войне. Да! – возвысив голос, произнёс Элуф. – Именно к войне! И не потому, что они напали первыми, а потому, что они в принципе к нам прилетели. По расчётам наших астрофизиков, вероятность найти такую планету, как наша, составляет одну стотысячную долю процента. Они совсем не зря сюда прилетели. Они знали, что здесь искать. Однако мы должны показать, что можем защитить нашу Землю от любых посягательств. Или у Вас иные взгляды? – поинтересовался генерал и посмотрел на Ивера испытующе и свысока – так, как мог смотреть только наставник.
– Я полностью с Вами согласен, – выдавил он из себя. – Но у них был очень маневренный корабль, и Абели не смогла определить тип его двигателя. А ещё этот корабль в полёте расчленялся, – я не знаю, зачем, – но только каждая его часть могла функционировать отдельно. Я думаю, что…
– Наш человек! – с радостью произнёс другой генерал и как ребёнок захлопал в ладоши. – Вот этой позиции и держись.
– Ты герой. Но не забывай о том, что ты давал присягу. И о том, что ты, Ивер, человек военный.
– Так точно! – хоть и по уставу, но резко отозвался Ивер и уже хотел было встать, но Элуф дал ему знак оставаться на месте.
– На Земле не все разделяют радость этого «контакта». Есть три партии. Первая из них предлагает лететь на переговоры, а вторая – атаковать и уничтожить их основной корабль. Его мы уже обнаружили: он летит от Урана к Сатурну. Как долго они находятся в Солнечной системе, известно только одному Богу. Мы их проглядели.
– И это немудрено, – вставил своё слово генерал, хлопавший в ладоши. – У них ведь радиомолчание. Или же они используют иной вид связи.
– Как бы там ни было, они рядом. Ну, так вот. Что же касается третьей партии, то она предлагает ничего не делать, а просто подождать и посмотреть, что будет дальше. Понятное дело, что ждать нельзя. Мерета прилетели к нам не ради любопытства. Полёт между звёзд – это не туристическая прогулка, а это значит, что они точно знали, куда и зачем летят.
– Поэтому, Ивер, Вы нам нужны.
– Я? – переспросил он. То, что из него сделали героя – спасителя Земли, это Ивер уже и так понял. – Всё, что в моих силах.
– Ты как человек военный будешь отстаивать наши интересы. Ты смышлёный, и поэтому странно, что тебя определили на патрулирование. Но мы это быстро исправим. Тебя уже повысили в звании: теперь ты – майор истребителя. Пройдёшь дополнительное обучение и возглавишь эскадрилью.
Ивер потерял дар речи. Всего лишь какая-то незначительная схватка в космосе – а так сильно изменила его жизнь.
– Примерно понимая всё то, что касается захватчика, Мерета мы будем пока что называть именно так, как называем. Переговоры же можно будет начать вести только тогда, когда будем полностью уверены, что при необходимости сможем дать отпор. Ты согласен?
– Да! – уверенно ответил Ивер.
– Но для этого необходимо будет убедить некоторых политиков. И ты станешь нашим рупором. Нашим знаменем. Их нужно будет уговорить. Эти мягкотелые президенты и министры верят в гуманность, но они заблуждаются.
– Да, именно так! – рявкнуло в один голос сразу же несколько генералов.
Ивер верил, что сохранять мир можно только в том случае, когда ты сильный, – тем более если речь шла об их новом противнике. А в том, что Мерета – это именно противник, вооружённый и очень опасный, Ивер в данный момент был уверен как никто другой.
Через день он был уже на Земле. Ивера сопровождали невидимые обычному глазу сотрудники спецслужб и подсказывали, как себя вести и на какие вопросы отвечать ему не стоит. В Тронном зале самолично президент Амлет прикрепил к груди Ивера орден «Звезда Давида», а после этого обнимал его так, будто бы он, Ивер, – его старый друг.
Все дни были расписаны по минутам: встречи с политиками, с журналистами, с народом… Ивер выступил в парламентах Швеции, Финляндии и Англии, в Палате представителей США и в Совете Федерации России. Он побывал в Израиле, Швеции и Японии; не миновал и Ватикан, в котором Папа Римский почти целых три часа выслушивал мнение Ивера относительно того, какую именно природу имеют инопланетяне – божественную или всё же сатанинскую. Члены Мальтийского ордена также были заинтересованы в обсуждении с Ивером вопросов о том, как именно в создавшемся положении следует поступить.
Земля гудела, как улей. Все забыли про внутренние распри, про дефолт десятка стран, забыли про эпидемии и про голод. Всем в крайней степени хотелось знать, кто же всё-таки такие – эти Мерета, однако Ивер при всём желании не мог ответить на этот вопрос. А уже спустя месяц после его возвращения на Землю поступил новый тревожный сигнал: научная капсула, которая должна была провести более тщательное исследование корабля пришельцев, на подлёте к нему была уничтожена.
