Следующими под раздачу попали лидеры имперских религиозных культов. Они не могли не почуять, что в нашем мире воскресла богиня. Данный факт просто не мог остаться незамеченным. И, разумеется, он их встревожил. Особенно с учетом того, что жрицы Улле Ракойны и Марк Анхо об этом молчали. Все заинтересованные лица прекрасно знали, кто присутствовал на обряде воскрешения. Но император и жрицы об этом ни с кем не разговаривали и не спешили делать громких объявлений о воскрешении Кама-Нио. Вот религиозные деятели, не только жрецы, но и жрицы, призадумались. К чему бы это и с чем может быть связано? И чем больше они думали, тем больше себя накручивали и сами себя пугали. А закончилось это тем, что во главе с верховным жрецом Самура Пахаря преподобным Миш Ловитрой большая делегация культистов приперлась во дворец императора.
Официально в империи несколько богов и богинь, которые равны по силе и влиянию. Но некоторые, как это часто бывает, равнее других. В частности, Самур Пахарь, чей культ в империи был самым большим и мощным. На втором месте после него, пожалуй, Ярин Воин. И только уже за ними Улле Ракойна, она же Кама-Нио. По этой причине именно патриарх Самура Пахаря, бабник, насильник, алкоголик и наркоман, преподобный Миш Ловитра, заседал в Имперском Совете, говорил от лица всех официальных религиозных объединений и оказывал влияние на политику государства. Так было раньше. А как сейчас? Самур Пахарь, хоть и могуч, но он в дольнем мире и помощи от него нет. А Кама-Нио, пусть и слабая, неокрепшая, но рядом и вместе с ней Иллир Анхо. Плюс к этому нанхасы и ламии с паладинами. Как ни крути, а решение за императором. Его слово определит, кто есть кто в империи и каким богам перепадет больше молитв и подношений.
Конечно же, император выбрал богиню и своего великого предка, а патриархов иных имперских культов это не обрадовало. Самура Пахаря, Ярина Воина, Верингома Ветра, Верша Моряка, Бойру Целительницу, Лаину Охотницу и других божественных покровителей империи, которые узнают об этом от своих последователей, наверняка, тоже. Однако спорить с Марком Анхо никто не стал. Даже Миш Ловитра. Поэтому на следующем заседании Имперского Совета его место заняла госпожа Кэрри Ириф. Это никого не удивило и не задело. Все восприняли подобное, как должное. Хотя ее муж Алай Грач, жрец Сигманта Теневика и мой добрый приятель, при личной встрече в городе подошел ко мне, тоскливо вздохнул и посетовал, что не было печали, раньше они с супругой жили душа в душу, а теперь ей уже не до семьи, главная забота в жизни жрицы одна – служение богини. А я что? У меня похожая проблема. Отири вся в делах, тратит время на сына, на молитвы богине и общение с другими северными ведьмами, а на меня ее уже не хватает, и я чувствую себя немного обделенным. Так мало этого, еще и официальная супруга, Каисс, учудила. Несколько дней назад собралась и ушла в храм Улле Ракойны на острове Данце. Объявила, что отказывается от мирской жизни и стала послушницей богини. Она и раньше об этом думала, но потом к подобной идее остыла. А теперь супруга покинула семью и меня это не обрадовало. В конце концов, у нас с Каисс общий ребенок, мой наследник Квентин, и она совсем не думала о сыне, когда уходила в храм. Вот и что теперь делать? Как поступать? Повлиять на решение Каисс я не могу, пустые хлопоты. А сына, пожалуй, поручу заботам барона Кетиля Анхеле, который является не просто вассалом герцога Ройхо, но еще и мужем моих родных сестер. В его семье сыну будет хорошо.
Однако возвращаюсь к тому, что происходило в империи. Марк Анхо все-таки сделал официальное заявление о возрождении Кама-Нио. Но произошло это не во дворце, не в храме и не на одной из площадей столицы, а в крепости «Алхона» на очередном общем сборе Ордена Древней Крови. Я создавал эту организацию как еще одну силу в государстве, как общность этнических остверов и кузницу кадров для воспроизводства имперской элиты. В официальные лидеры не лез и курировал ее через герцога Микко Эль-Торца. Орден стал развиваться стремительно, гораздо быстрее, чем я предполагал. Он быстро набрал политический вес и если раньше император поддерживал его негласно, теперь ему уже не зазорно появиться в крепости «Алхона» лично.
Остверы встретили своего государя восторженным ревом и он, видимо от избытка позитивных чувств, толкнул пламенную речь. Марк объявил о возрождении Кама-Нио и в очередной раз напомнил остверам, что они потомки богов. Именно остверы стержень империи. Так было, так есть и так будет. Поэтому, когда завоеватели попытаются нас покорить, остверы должны выступить против них единым фронтом. Не только для обороны имперских границ, но и для защиты нашей Доброй Матери, которая нуждается в поддержке своих далеких потомков.
Речь императора вызвала среди собравшихся ликование. Давно уже никто из правителей государства не решался открыто говорить, что именно остверы основа империи. И, без сомнения, выступление Марка Анхо даст позитивный результат. Например, ожидается приток добровольцев, которые пожелают вступить в армию или в гвардию. Я этим воспользуюсь обязательно и, возможно, наконец-то, заполню все штаты Имперской Тайной Стражи. Хотя будут и минусы. Это неизбежно. Ведь империя это не только остверы, но и сотни других народов, племен, родов и кланов. Они наследники тех, кого мы покорили или частично ассимилировали. По этой причине на окраинах империи, где мы не имеем сильных гарнизонов и где власть находится в цепких лапах местных элит, обязательно усилятся движения сепаратистов. И мне, как начальнику имперской секретной службы придется на это реагировать…
Прерывая мои размышления, карета остановилась. Мы добрались в точку назначения.
Я вышел из кареты и ко мне сразу подскочил мой верный вассал Рольф Тарим-шш Южмариг Гунхат, среднего роста подтянутый брюнет в легком сером кафтане и кортом на левом бедре. Человек как человек. По внешнему виду дворянин. Вот только он оборотень, глава рода Гунхат и командир отдельного батальона в составе армии герцога Ройхо.
Давным-давно, в те времена, когда империи остверов не было даже в проекте, оборотни жили среди людей. Было их немало: псы и волки, леопарды и медведи, ирбисы и львы, а так же многие другие. Людей становилось все больше и под давлением соседей оборотни стали отступать с родных территорий и отходить к северу, где кочевали по пустошам и жили охотой. Потом появилась наша империя и мой учитель Иллир Анхо, тогда еще не полубог, а смертный правитель, сделал им предложение влиться в «дружную семью имперских народов». Большая часть родов и племен согласилась и оборотни верно служили государству, приносили немало пользы и всегда хранили верность семье Анхо.
Потом произошел переворот, династия Анхо утратила власть, и оборотням пришлось спасаться бегством. Несколько племен укрылись в горах Аста-Малаш и дотянули до нашего времени. В большой мир они возвращались неохотно. Слишком сильно оборотни пострадали от злобы простого люда, охотников магической школы «Тайти», жрецов и аристократов. Но я смог добиться того, что они стали моими вассалами и гарантировал им неприкосновенность. Со временем император издал несколько указов, которые восстановили прежние права и свободы оборотней в нашем государстве. И сейчас в городе Аста-Готт на северо-западе империи проживает пять племен: Гунхат (Ирбисы), Гунзаг (Медведи), Ифат (Лисы), Кирифэн (Рыси) и Киртаг (Волки). Оборотни служат в моей армии, а помимо того одна группа обеспечивает безопасность императора и еще две в управлении «Гер» (силовая поддержка) Имперской Тайной Стражи. Однако я считаю, что этого мало. Оборотней на службе государства должно быть больше. Гораздо больше. Но где их взять?
Некоторые племена, рода и даже отдельные семьи-прайды до сих пор кочуют по северным пустошам. Часть отсиживается среди горных теснин, известно, что они прячутся в южной части хребта Агней и на восточных склонах Маира. Еще какое-то количество оборотней изображает из себя обычных людей и проживает среди нас. Аналитики ИТС подсчитали, что общее число неподконтрольных оборотней всех видов составляет не менее двадцати пяти тысяч особей. Это как минимум несколько тысяч воинов, которых можно поставить под контроль, обучить и использовать как диверсантов в тылу противника или как ликвидаторов, которые займутся зачисткой врагов империи в составе управления «Гер».
