– Договорились.

– Тогда в эту стопку я сразу добавляю копии внутренних приказов колледжа. А когда проветришься, приходи в столовую, перекусим. Потом у меня пара, но после мы снова встречаемся здесь. Я объясню тебе самое главное: правила заполнения журналов. Обычно мы ведем черновой вариант журнала и переписываем в чистовик, когда уже точно уверены, что изменений не предвидится. За исправления на педсовете каждого отчитывают как ребенка. Ну и потом еще нужно КТП тебе помочь сделать, и рассказать про КОСы…

– Можешь не продолжать. Я уже поняла, что всем кто тут работает надо памятники при жизни ставить, – Тарин со вздохом встала из-за стола и направилась к выходу.

Выйдя на улицу, Тарин заметила отблески солнца на полукруглой стеклянной крыше. Это могла быть только оранжерея, одно из любимых мест девушки в родном университете. Странно, что Тарин не увидела ее сразу. Оранжерея стояла чуть вдалеке, но по своим размерам была настолько солидной, что виднелась даже со стороны главной аллеи. Видимо, девушка была ранее настолько погружена в себя, что не смотрела по сторонам.

Петли на стеклянной двери слегка скрипнули, когда Тарин взялась за кованую ручку. Внутри было даже лучше, чем она ожидала. Заботливая рука постаралась придать саду слегка запущенный, диковатый вид, приближенный к условиям обитания растущих здесь папоротников, лиан, плюща и бог знает еще чего. Огромные листья монстеры свешивались над головой, фикусы и драцены были ростом с человека. Потолок, казалось, находился где-то очень высоко, металлические ребра перекрытий были выкрашены в темно-зеленый цвет и служили опорой для цветущих растений. В центре она увидела маленький искусственный пруд, над которым в подвесных корзинках нашли приют маранты с красными прожилками на листьях.

По стеклам начал тоскливо барабанить дождик, словно просясь внутрь. Вовремя она сюда заглянула.

– Черт!

Тарин вздрогнула. Только сейчас она поняла, что находилась здесь не одна. Дальний конец оранжереи был задуман как небольшой огород: листовые овощи, ярко-красный перец, баклажаны и другие пищевые растения радовали глаз. Возле апельсинового дерева спиной к девушке стоял высокий худощавый мужчина. Неудивительно, что она его не заметила: черная одежда и черные волосы делали его неразличимым в тени деревьев.

Подойдя ближе, Тарин увидела, что он держится за запястье. На ладони воспалился старый порез.

– Щавелевая кислота. Нужно промыть рану, иначе будет реакция, – вступила она в разговор. – Вот возьмите, – девушка наскоро зачерпнула в лейку, стоявшую на краю пруда, немного воды.

Незнакомец повернулся и смерил ее холодным взглядом. Темные, почти черные, глаза резко выделялись на бледном лице.

– Немного рано собирать ревень, не находите? – слегка улыбнулась Тарин, кивнув на брошенный темно-красный стебель.

– Если Вы не заметили, это лекарственный сорт, – неприветливо и слега высокомерно отозвался мужчина. – Его заготавливают именно осенью. А что Вы здесь делаете? – вдруг опомнился он.

– Прячусь от дождя, – Тарин указала на крышу. – Здесь очень уютно. Простите, но это все-таки пищевой вид. Rheum rhabarbarum, если не ошибаюсь, – немного виновато произнесла она. – Видите ли, я биолог…

– Видите ли, а я химик, – сухо оборвал он девушку. – И даже если это Rheum rhabarbarum, его корень мне вполне подойдет.

– Что ж, тогда прошу прощения, что помешала.

Возникла неловкая пауза. Ее собеседник стал оглядываться в поисках какой-нибудь ветоши.

– Держите, – Тарин достала свой платок. – Отдадите как-нибудь потом.

После секундного колебания он все же протянул руку.

– Так Вы наш новый преподаватель биологии? Что ж, давно пора. Вот уже месяц я замещаю этот предмет в дополнение к своему.

– Ну, теперь Вашим мучениям пришел конец. Правда, я ни разу в жизни не преподавала, исключая практику в университете, так что теперь начнутся мучения у студентов, – покаянно призналась Тарин.

– Оригинально, – усмехнулся он. – Ректор обещал найти опытного педагога, а вместо этого пригласил…вас. И какой тогда смысл был увольнять того безобидного старичка?

– Подождите, насколько мне известно, мой предшественник уволился сам…

– У Вас неверные сведения, – оборвал он девушку. – Можно поинтересоваться, что же Вас привело в эти края? Колледж средней руки рядом с небольшим городком вряд ли заинтересует молодого специалиста, рвущегося покорять жизненные вершины.

– Я похожа на карьеристку?

Мужчина неопределенно передернул плечами.

– Не хотелось бы Вас разочаровывать, но я никуда не рвусь. А почему Вы считаете этот колледж таким уж непримечательным? – сменила она тему. – Насколько я знаю, родители платят хорошие деньги за обучение своих детей здесь. Да и открытые специальности весьма востребованы.

– Не буду спорить.

– Хорошо, если не секрет, тогда зачем ВЫ здесь?

– Чтобы передавать знания следующим поколениям, – буклетная фраза была явно произнесена с иронией.

В возникшей тишине был слышен лишь шум дождя.

– Когда приступаете?

– Через два дня. Заместитель ректора убедительно просила поторопиться.

– Вряд ли здесь уместно слово «просила», – он вновь усмехнулся. – Алису я знаю не первый день. Но вы все правильно делаете. Самое главное – ей не перечить. Лабораторию уже видели? На мой взгляд, вполне сносна, но не более того.

Он с удивлением заметил, что девушка слегка побледнела и ее большие глаза стали вдруг казаться еще больше.

– Нет, пока не видела… Если Вы замещали биологию, может быть, я могу взять у Вас конспекты занятий, чтобы уточнить, на чем Вы остановились? – с живостью перевела она разговор в другое русло.

– Не думаю, что это хорошая идея. Если Вы еще не слышали, каждый преподаватель разрабатывает их сам. От календарного плана я не отклонялся, а это все что Вам необходимо знать.

– Ну что ж, спасибо за информацию, – с долей сарказма отозвалась Тарин. – Не подскажете ли мне, кому я обязана такой любезностью?

– Меня зовут Виктор, – коротко кивнул мужчина. – Но на Вашем месте я бы не иронизировал. Поверьте, такой тесный коллектив как наш, замкнутый на самом себе, еще не раз докажет Вам мою мысль: здесь не стоит никому доверять, да и дружба здесь неуместна. Незачем и начинать.

– Не беспокойтесь. Меньше всего я склонна кому-либо доверять в последнее время, – с горечью отозвалась Тарин и направилась к выходу. – Дождь вроде бы стихает. Спасибо за компанию.

– Можете взять зонт у входа. Он всегда здесь на случай дождя, – произнес Виктор ей вслед.

Столовая произвела на Тарин необычайное впечатление. Она ожидала увидеть скучный казенный интерьер, а вместо этого будто попала в деревенский трактир. После сырого уличного воздуха здесь было тепло и уютно. На беленых стенах выделялись темные деревянные полки со стоящими на них глиняными расписными тарелками и пузатыми стеклянными банками с фасолью и горохом. С потолочных балок свисали ароматные связки сушеных перцев, лука и чеснока, одну из стен украшало панно из спилов дерева. На подоконниках были расставлены глиняные кувшины и мягкие тряпичные куклы в национальных костюмах. А на столах, шершавых, грубых, но основательно сколоченных из дерева, стояли кружки с полевыми цветами.

– Тарин, иди к нам!

Оказывается, Регина уже была здесь. Рядом с ней сидели две женщины.

– Ты, конечно, не знаешь, но обычно преподаватели едят по эту сторону от деревянных колонн, а студенты по другую. Есть тут такое негласное правило, – улыбнулась девушка, пока Тарин присаживалась. – Ну как тебе наша столовая?

– Необыкновенно, – восторженно отозвалась та. – Уютно и по-домашнему. Не думала, что такое возможно в общественном месте. Здорово, что вся мебель из дерева. И вязаные салфетки на столах такие милые.

– Это все наша заведующая столовой старается, – вступила в разговор пожилая дама справа. – Она и готовит замечательно, и столовую держит в чистоте и порядке. Мы еще не знакомы. Лидия, – протянула она руку. – Я мучаю своих студентов литературой, а также не теряю надежды, что когда-нибудь они начнут отличать синонимы от антонимов.