Немедленно я ударил по дереву — посыпался розовый снег. Я стал пытаться ловить лепестки, — один два… Нет. Больше не могу. Прошёл мимо третьего, потерял первый и снова упёрся клинком в землю.

В толпе раздался смешок.

— И всё?

— Ха-ха…

— А так уверенно выглядел…

Компашка Сиро снова засмеялась, но сам он почему-то прищурился и лишь спустя пару секунд тряхнул головой и прыснул.

По мне же: для начала неплохо. Я собирался снова вскинуть меч и продолжить, когда подошёл Тома. Парень помялся, словно пытаясь подобрать верные слова, и сказал:

— Шевели… Не так быстро. Нужно чётко и одним… Движением, как бы.

Не так быстро… Одним движением… Странная интуиция вдруг позволила мне уловить смысл сказанного. Я кивнул, и спустя мгновение деревянный меч снова врезался о ствол…

…

…

…

С тяжёлым дыханием и чувствуя колкою мокроту в подмышках, я опустил меч на землю. Усталость вперемешку со сладким облегчением разливалась у меня в груди. Целых десять минут, даже больше, раз за разом я как дятел долбил о проклятое дерево, — и преуспел: ровно пять лепестков лежали на деревянном мече. Я встряхнул его, скидывая листья на землю, а потом опёрся на меч, как на трость, и осмотрелся.

Было тихо. Школьники смотрели на меня разинувши рты. После всех моих попыток на дереве осталось так мало лепестков, что я боялся оно совсем облысеет…

На моё плечо опустилась рука, — я взглянул на Тому. Он кивнул мне с доброй улыбкой:

— Добро пожаловать в клуб.

— Спасибо, — ответил я устало, ничуть не обрадованный своей наградой. Наоборот, она даже немного притупила удовольствие от моего достижения. Я небольшой любитель физкультуры, а в клубе, судя по сегодняшнему, мне явно придётся попотеть.

Меж тем друзья Сиро аж покраснели. Они злились, это было заметно. Но ещё смущались, потому что теперь выглядели словно какие-то клоу… Как идиоты. Сам Сиро скрежетал зубами. Но вот он резко развернулся и собрался уйти, и я уже было собирался бросить ему вдогонку что-нибудь язвительное, но…

«Внимание, внимание! Обнажен персонаж типа «Соперник»!».

В моей голове запищал клоун.

Соперник?.. Только не говорите мне, что…

«Да-да».

— …

Клоун говорил про Сиро.

Он был возможным Соперником? Но почему тогда журнал не распознал его сразу в нашу первую встречу, как это было с Мураками? Наверное… Потому что он только сейчас сделался Персонажем подходящего типа. Значит ими не рождаются, а именно становятся… Что ж, логично. В таком случае их даже можно культивировать… Взращивать себе друзей и врагов. Впрочем, нет времени о таком думать. Сиро был уже далеко, когда я вырвался вперёд и, напрягая все свои актёрские способности, делая максимально тупое и честное лицо, крикнул ему:

— Стой!

Сиро остановился, повернулся и посмотрел на меня взглядом недовольным и немного неловким.

— Чего ещё?

Пнуть тебя хочется.

— Так просто уйдёшь?

— А?

— Ты сказал, что тебе интересно кэндо. И что ты сам хочешь вступить в клуб. Почему уходишь?

Я звучал как идиот. И точно также Сиро посмотрел на меня. Фух, ну ладно. И почему я не мог сделать своим Соперником, например, Такэси? С другой стороны… Тома выглядел совсем неконфликтным человеком. А вот Сиро как раз, да. Как злой петушок. Между нами уже была вражда, постепенно она может перерасти в дружбу… И вправду, образцовый соперник.

— Просто попробуй, — сказал я ему.

Сиро поморщился — какое удовольствие было бы сейчас врезать по его лицу, не передать словами.

— Схерали ему ходить в один клуб с гайдзином? Идём, — вставил один из его дружков. Но сам парень промолчал и с места не сдвинулся.

Я продолжал:

— Будешь жалеть, если упустишь такой шанс… Или боишься не пройти испытание? Попробуй, я в тебя верю.

— Ах ты… — Сиро оскалился. Затем парень ещё немного помялся и таки пошёл к дереву.

Собственные друзья уставились на него.

— Я сейчас, — отмахнулся Сиро. — Идите…

Он выхватил меч из моих рук — очень грубо. Я ретировался в толпу. Тома наблюдал за происходящим немного растерянно; потом он словно догадался о чём-то и потянулся за бумажкой для записи.

— Сироганэ Тосихиро, можешь прямо сейчас записать… — сказал парень и встал воле дерева. Тома начал копаться в поисках ручки…

— В смысле, потом запишешь… Когда я пройду, — вставил Сироганэ, замахнулся и врезал по бедному дереву.

Следующие несколько минут я наблюдал за его попытками, — потому что, скажем так, я из тех людей, которые если покупают акции, потом не могут отвести от них глаз. А ещё потому что это вроде бы его подстёгивало. Постепенно люди расходились. Действительно, смысл смотреть одно и то же шоу по второму кругу? Даже друзья Сироганэ вскоре пошептались, махнули ему, — парень не обратил на них внимание, — и ушли.

А я всё стоял, всё смотрел. Прошло пятнадцать минут. Сам я справился за куда меньшее время — спасибо таланту.

Сироганэ злился. Время от времени он поглядывал на меня, распаляя в себе злость, и снова брался за дело — он даже покорно выслушал совет Томы и спустя пять минут поймал свой первый лепесток, а за ним сразу же второй… Спустя ещё минут десять он ловил уже третий, после ловко ухватил четвёртый и вот уже вёл деревянный клинок к пятому лепестку… Оставалось совсем немного… Глаза Сироганэ горели… И бух.

Прямо в его висок ударился баскетбольный мяч. Сироганэ утянуло в сторону и врезало головой о древесный ствол. Сверху посыпались розовые лепестки. Я широко открыл глаза и взглянул в направлении, откуда прилетел шарик.

— Ой, — сказала неясно когда подошедшая Мураками.

— Я случайно…

И неловко улыбнулась.

— …

…

…

…

9. Джеронимо!

9. Джеронимо

1

Первую половину дороги в общежитие я пребывал в приподнятом, бодром настроении после своей победы, — потом снова заблагоухала листва. Над головой повисли древесные крон, навалились тени, а вместе с ними усталость. В свою комнату я вернулся совсем вымотанный и тут же свалился на футон. Пару минут я просто слушал ветер за окном — затем потянулся к журналу.

Я проверил мой профиль: мой навык меча вырос. Минус исчез, и теперь он был ровно E. Почему-то изначальным значением было Е-, а не F.

Затем я просмотрел на счёт. Всё было сделано. 16 тут, 9 там. Мой баланс был ровно 15 баллов, — можно было ещё раз навестить Магазин, но я решил этого не делать. Припасти баллы на будущее, на случай нужды.

Все мои Задания были зелёными, кроме одного серого: «Подружиться с героиней». Я проверил отношения с Мураками и удивился — цифра вымахала аж до 79. С чего это? Если так подумать, девушка казалась таинственно счастливой, когда мы возвращались в общежитие. Но почему?

У меня не было никаких предположений.

В любом случае между нами всё ещё была не дружба, а «Крайняя Приязнь».

Я спросил:

— Как часто мне нужно заполнять счёт?

— А что? Страшно? — заговорил клоун. — Не бойся. Раз в месяц. Ещё тебе нужно сдавать минимум одну арку. И всё.

— Арку?

— Сюжет у нас на арки делится. Например, тренировочная арка! Или… арка первого свидания! Арки тебе нужно планировать самому. Считай, это такие большие задания. Иногда к ним прилагаются мелкие.

— Ясно.

— А ещё… — Юдзи перешёл на шёпот. — Я этого не говорил, но кое-где… В магазинчике… Можно купить хиатус на пропуск арки…

Я проверил и да, был такой лот. За 100 баллов.

Грабёж.

Покупать его я никогда не собирался.

Мне нужны были все возможные баллы. Глуп тот заключённый, который будет прохлаждаться на койке во время выходного, а не рыть подкоп.

Я открыл окошко, пустил ветер в комнату и снова уселся.

Кризис миновал, самое время подумать о делах насущных.

До сих пор я покорно исполнял свою роль — роль куколки на ниточках, но при этом я следил. Рассказ клоуна был разумным, в меру. Всего в оглавлении было девять пустых строчек. Может, мне нужно заполнить их разными жанрами, чтобы вернуться в родной мир? Ещё Юдзи делал таинственные намёки касательно последней страницы журнала… Я подметил за ним эту попытку мною манипулировать. А ещё заметил, что он мне врёт.