Выслушав доклад до конца, Дракула с недоумением поинтересовался:

— Вы сообщали о выполнении приказа по отступлению, так, по крайней мере, значилось в письме, доставленном вашим адъютантом. Однако теперь ваши слова говорят от обратном и вызывают сомнения в успешном завершении маневра. Сколько солдат на данный момент находятся в восточном лагере?

Выдержав паузу, князь Зиновий с достоинством назвал цифру.

— Но ведь это всего треть от первоначальной численности! — воскликнул граф, нажимая ладонями на край стола.

— Остальные продолжают отступать согласно моим распоряжениям, и в течение двух-трех дней я рассчитываю на полное объединение вверенных мне полков.

— Осмелюсь предположить, вы не держите с ними связь? — протянул главнокомандующий, с беспокойством отмечая, как сильно побледнел король при последних словах генерала. Прочитав ответ в глазах подчиненного, Дракула в который раз пожалел, что прислушался к государю, настоявшему на назначении Настерского. Занимаясь штабной работой, тот неплохо себя зарекомендовал, но в реалиях боевых действий оказался совершенно бесполезен. Сейчас граф видел перед собой обыкновенного труса, бросившего войска с одной единственной целью — как можно быстрее выйти из окружения и спасти собственную шкуру. Он видел это настолько явно, что никакие слова не могли разубедить его. Но действия генерала не подпадали под военный трибунал. Настерский излагал мнение последовательно и четко, сообразуясь с возможным положением дел на линии фронта.

— Связь, разумеется, поддерживается… — неуверенно проговорил князь. — Однако в условиях преследования противником она может оказаться не слишком прочной.

— Вы озаботились безопасностью Его Высочества? — Дракула решил временно сменить тему и перейти к другому интересующему его вопросу. — Он прибыл с вами?

Зиновий Настерский выпрямился:

— Согласно намеченному мной плану, полк Его Высочества должен подойти к горным укреплениям в течение сегодняшнего или завтрашнего дней.

— Как… — главнокомандующий не поверил своим ушам. — Вы не сопровождали его? И посмели приехать в расположение штаба, не дождавшись вестей о принце?

— Прежде всего я счел нужным доложить о выполнении основного задания. Сведения о прибывающих полках привезут посыльные.

— Ваше задание не выполнено! — возвысил голос Дракула, но Константин остановил его, придержав за предплечье.

— Довольно, Влад, — тихо проговорил он. Мрачная тень опустилась на лицо монарха, собирая морщины на лбу и наполняя взгляд бесконечной усталостью. — Мы не знаем всех подробностей и не можем судить о правомерности действий генерала. Возможно, он не имел возможности поступить по-другому.

— Мой государь… — попытался возразить граф, но король обратился к Настерскому:

— Благодарю вас, князь, вы свободны. Мы верим, что вы сделали все возможное, чтобы постараться сохранить армию. Сейчас следует позаботиться об окончательном укреплении позиций и дать отдохнуть нашим солдатам. Когда закончим с этим, я соберу военный совет для обсуждения дальнейших действий.

Низко поклонившись повелителю, Зиновий Настерский поспешил покинуть шатер генерального штаба.

Дракула не стал спорить с королем. Тревожные известия не поколебали и не сломили Константина, он выглядел спокойно и собранно. Но можно было представить, какие чувства кипят сейчас у него внутри! Перекинувшись с фаворитом парой предложений, он сослался на утомление и попросил оставить его. Граф повиновался, понимая, что в вопросе о безопасности принца только время может выступить лучшим союзником. Либо наоборот, обернуться злейшим врагом.

Наутро Дракула переговорил с генералами и отправился осматривать войска, желая лично проверить их боеспособность, после чего поехал на позиции восточных полков. Вернувшись через два дня, он встретил на въезде в лагерь обеспокоенного Мирчу Милоша. Поприветствовав главнокомандующего, кавалерийский генерал в волнении сообщил о болезни государя.

— Ваше сиятельство, в ваше отсутствие прибыл парламентер от османского султана. После разговора с ним Его Величество почувствовал себя плохо и потребовал немедленно явиться к нему, как только вы вернетесь.

========== Глава 25. Да здравствует король! ==========

Солнце клонилось к закату, разрезая пласты неба на тонкие прозрачные полоски. Вдоль горизонта кровавыми нитями протянулись лучи, медленно погасая и растворяясь в опускавшихся сумерках. Алые тени отражались от металла лошадиных сбруй и ложились на лица всадников, широкой рысью скачущих вдоль рядов армейских палаток. Мирча Милош, недавно назначенный начальником штаба, сопровождал главнокомандующего к шатру короля.

— С какой целью прибыл парламентер? — Дракула подгонял коня, слегка притомившегося после длинной горной дороги. Множество предположений роились в его голове, одно мрачнее другого. «Стоило оставить лагерь всего на пару дней, — подумалось ему, — как непременно что-то случилось!»

— Он просил возможности переговорить с государем для передачи важного послания от султана. Комендант лагеря дал разрешение пропустить его.

— Посланника обыскали?

— Оружия при нем не оказалось, но он вез деревянный ларец, запечатанный личной печатью Ахмеда.

— Что в нем?

— Не могу знать, за обыск отвечал комендант.

— Как чувствует себя Его Величество?

— Плохо… Спустя час после беседы с посланником он слег и больше не поднимался. Королевский врач опасается, что с ним мог случиться удар.

Внимательно посмотрев на генерала, Дракула на мгновение задумался, а потом ударил лошадь по бокам, высылая в галоп. Животное рвануло вперед, огибая растянутые навесы и проносясь между солдатами, поспешно разбегавшимися с его пути. Возле полевых покоев короля Константина граф бросил поводья и спрыгнул с седла. Перед опущенным пологом палатки вытянулись охранники, встретившие генерал-аншефа дружным приветствием:

— Здравия желаем, ваше высокопревосходительство!

Не обременяя себя докладом, Дракула отвел в сторону плотную брезентовую ткань и перешагнул порог.

Наполнявшая шатер тишина приняла его в свои неприветливые объятия, оплетая паутиной тревожности, протянутой в спертом и слегка влажном воздухе помещения. В нос ударил сладковатый запах, в котором отчетливо сквозили нотки спирта, лекарственных трав и чего-то еще, показавшегося неуловимо знакомым. Своды и очертания стен терялись во мраке, который едва рассеивала одинокая свеча, тоскливо пристроившаяся у изголовья постели. Лейб-медик короля, склонившийся над ней, обернулся на звук шагов.

— Его Величество ожидал вас и желает поговорить наедине, — кивнув главнокомандующему, он поднялся и направился к выходу. Проходя мимо, опустил глаза и едва заметно покачал головой, будто бы говоря — надежды нет…

Граф проводил его долгим взглядом, после чего приблизился к постели Константина. Румынский государь лежал на подушках, заботливо поддерживающих шею и голову. Прерывистое дыхание приподнимало его грудь, облаченную в просторную белую рубашку, руки вытянулись вдоль неподвижного тела. Бледный лоб покрывали бисеринки пота, а ввалившиеся блестящие глаза говорили о возможной лихорадке. Похудевшие щеки обтягивали острые скулы, глубокие складки собрались над переносицей. Лицо, которое Дракула давно знал, показалось чужим и незнакомым.

— Вот и вы, мой друг, — слабо проговорил король и попытался улыбнуться. Губы задрожали и неловко скривились.

— Мне доложили о вашей болезни, — произнес граф, с беспокойством подмечая все больше признаков неутешительного недуга. — Что с вами, мой государь?

— Какие странные подарки порой преподносит нам судьба, — Константин прикрыл глаза, словно обращаясь к самому себе. — Пребывая в уверенности, что отразил сокрушительный взмах меча, ты пропускаешь момент, когда она достает отравленный клинок. Мне думалось, что отступление в горы обеспечит нам относительную безопасность, но все предусмотреть я не сумел. Вы были правы, Влад, а я вас не послушал. И теперь расплата за ошибки настигла меня. Возле кровати стоит ларец, который передал мне османский султан. Прошу вас, откройте его.