— Как много людей мы потеряли?

— По приблизительным данным — половину приграничного состава. Говорят… — Настерский осекся и слегка понизил голос, — что янычары не берут пленных.

Шелестом ветра по собранию пронесся возмущенный ропот, все снова заговорили, но король сделал знак, призывая к молчанию.

— Какова численность вражеской армии?

— Самые оптимистичные подсчеты говорят о превосходстве над нашими войсками в четыре или пять раз, — подал голос другой офицер. Он сжимал в руках несколько смятых листов и постоянно поправлял воротник мундира, словно тот был узок и передавливал шею.

Константин поднялся и медленно прошел вдоль стола, сложив за спиной руки.

— Положение неутешительно, — резюмировал он, — однако мы имеем резервы, подготовить которые я поручал графу Дракуле.

— Совершенно верно, мой государь, — отозвался дипломат. — В крупных провинциях вокруг столицы, перечень которых я представлял вам ранее, собрано и полностью вооружено ополчение. Все мужчины возрастом от двенадцати лет призваны в резервные полки, обучены и ждут приказов главного командования.

Офицеры удивленно переглянулись.

— Двенадцать лет… — протянул лысеющий пузатый генерал со звонким именем Драгомир Капоши, которое не очень вязалось с его простой и непритязательной внешностью. — Вы бы еще женщин под ружье поставили!

— Полагаю, генерал предложит нам более блестящую альтернативу? — холодно парировал Дракула.

Капоши пробурчал под нос что-то невразумительное и отвернулся.

— Суровые времена требуют суровых мер, — вмешался король Константин. — Мы одобряем действия графа. Сейчас на счету каждый, кто может держать в руках оружие.

— Но Ваше Величество, — возразил Зиновий Настерский, — вы думаете, что дети и крестьяне смогут достойно умереть за свою родину?

— Более того, — поправил его граф, — они смогут убивать за нее.

— Вопрос решен, — государь поднял ладонь, прекращая спор. — В ближайшее время резервные полки соединятся с основными, а пока следует разработать стратегию боевых действий. Пока мне не видится обнадеживающих путей, но, возможно, сообща мы найдем спасительное решение.

Слово вновь попросил генерал Настерский, как видный представитель главного штаба.

— Предлагаю отправить лучшие из наших частей навстречу османским войскам. Выступив единым фронтом, они ослабят и задержат их, а мы тем временем окончательно укрепим Бухарест, стянув к нему оставшиеся силы. Если враг подойдет к столице, то получит решительный отпор прямо под ее стенами. Наша вера, единство и любовь к отечеству воодушевят солдат и позволят самоотверженно сражаться до последней капли крови! — усы генерала воинственно встопорщились, а на висках заблестели капельки пота — так страстно и вдохновенно он рассказывал свой план.

Поднялось обсуждение. Кто-то поддержал озвученное предложение, надеясь на сплоченность и патриотизм, кто-то сомневался в направлении ударов и сетовал на невыгодное соотношение сил, кто-то призывал осторожно выжидать. Варгош, потирая пальцами переносицу, казался безучастным. Потерпев поражение с поиском союзников, глава корпуса размышлял, какие еще шаги можно предпринять в дипломатическом направлении. Король Константин молча наблюдал за министрами, временами поглядывая на графа Дракулу.

Сложив ладони в замок, тот тоже внимательно слушал собравшихся. Как только в разговоре наметилась небольшая пауза, он негромко произнес, обращаясь к князю Зиновию:

— Ваше предложение погубит румынскую армию. Войска, направленные к границам, неминуемо разобьют, а Бухарест возьмут в кольцо. Как долго мы сможем выдерживать осаду при столь значительном перевесе противника?

— Что же нам делать? — с досадой спросил генерал и язвительно добавил. — Быть может, позорно отступать, оставляя наши земли врагу?

Граф покачал головой:

— Как ни тяжело признавать, но отступление необходимо. Пока мы не готовы дать отпор османскому войску, неразумно вступать с ним в открытое противостояние. Следует собирать армию и ополчение, постепенно отыскивая уязвимые места противника.

— Вам хорошо рассуждать о военных маневрах, — презрительно заметил Настерский, — спрятавшись за троном короля.

Повисла напряженная тишина. Столь дерзко разговаривать с королевским фаворитом еще никто не решался. Внешняя вежливость графа скрывала под собой довольно жесткие качества. Соперников он не терпел, а недоброжелатели недолго задерживались при дворе, да и на своих должностях тоже. Константин нахмурился, но Дракула неожиданно улыбнулся:

— Странно, что мое положение занимает вас больше, нежели сохранение собственной страны. Впрочем, если бы моя власть простиралась на армию, я действительно рассуждал бы смелее.

Марко Варгош отвлекся от горьких мыслей и с интересом посмотрел на заместителя. Остальные молчали, ожидая продолжения.

— Так расскажите нам, граф, — возвысил голос государь, которому надоели бесплодные препирательства, — как следует поступить по вашему мнению?

— Я бы позволил войскам султана пройти вглубь страны без серьезных сражений, в которых они с легкостью сокрушат нас. Как сегодня не раз говорили, преимущество в живой силе не на нашей стороне. Но можно замедлить и осложнить их продвижение, для этого потребуется не много. Пусть османы входят в сожженные деревни без скота и посевов, с отравленными колодцами и перекрытыми водоемами, и тогда им придется везти с собой обозы. Короткие ночные атаки заставят находиться в постоянной готовности и постепенно изнурят их, — граф поднялся со своего места и обвел взглядом совет. — Тем временем мы соберем армию и, подготовив ее, дадим решительный бой.

— Это пораженчество и утопия, — пробормотал Настерский, нервно пощипывая кончики своих усов.

— Это единственная возможность одержать победу над Османской империей, — возразил граф.

— Рискованная тактика… — задумчиво проговорил король. — Но, потеряв солдат в слепой обороне, мы не оставим себе шансов на дальнейшее сопротивление. Соглашусь с вами, Влад, это разумное предложение. В таком случае… отчего бы вам действительно не возглавить армию?

— Ваше Величество! — воскликнул несчастный князь. — Это невозможно, он погубит нас! Дракула понятия не имеет, как командовать войсками, у него даже воинского звания нет!

— Вы поможете ему, — спокойно ответил Константин, — разве я распускаю офицерский штаб? Что до присвоения звания, то это дело нескольких минут.

Он повернулся к дипломату и решительно произнес:

— С этого часа вы назначаетесь главнокомандующим всеми воинскими частями Румынского королевства. Помните, я надеюсь на вас.

— Благодарю за оказанное доверие, мой государь, — ответил Дракула с низким поклоном. — Я положу все силы и саму жизнь на благо Румынии.

Никто не посмел перечить воле монарха, и даже возмущенный генерал Настерский благоразумно предпочел промолчать. Больше обсуждать было нечего, и после подведения итогов генералы так же тихо и по одному стали расходиться, оставив короля Константина и его нового ставленника продолжать совещание уже наедине.

========== Глава 17. Выжженная земля ==========

Свежий весенний ветер лениво покачивал полог султанского шатра. Широкое восьмиугольное сооружение, обтянутое сверху белой тканью, внутри выстилала золотистая и лазоревая парча. Бархатные подушки покрывали ложе, полускрытое невысокой ширмой, возле входа расположился кованый сундук и походный стол. Великий султан Османской империи Ахмед III свободно раскинулся на подушках, время от времени поднося к губам длинную трубку, набитую великолепнейшим турецким табаком. Набрав полный рот дыма, он неторопливо выпускал его ровными плотными кольцами, каждый раз считая получившееся количество.

Потомок легендарного Османа правил империей почти шестнадцать лет, взойдя на трон после смерти старшего брата. Обладая средним ростом и полновато-рыхлой фигурой, султан, тем не менее, славился отменным здоровьем, благодаря чему выглядел моложе своих сорока шести лет. Лицо с приятными мягкими чертами казалось расслабленным и спокойным, а взгляд близко посаженных глаз терялся где-то под потолком шатра. Просторные шелковые одежды не стесняли движений, высокая чалма скрывала коротко стриженые волосы, придавая правителю важный и торжественный вид. Ахмед недавно закончил обеденную трапезу и теперь отдыхал перед очередным дневным переходом.