– Захандрю и заболею, – ответствовал нахальный замок. Авторитетов он, как и прежде, не признавал, и именовал Вику «хозяйкой» лишь в очередных своих колкостях и таким язвительно-саркастичным тоном, что это слово вполне могло сойти за прямое оскорбление личности.

«И как я умудряюсь быть беспредельно счастливой в таком безумном окружении? – задалась риторическим вопросом Вика. – Говорящий дом, призраки, демоны и демонята, постоянно заявляющиеся в кабинет на работе разнообразные «смерти с косами» и сам дьявол в соседнем здании, а мне всё нипочём. К слову, о дьяволе...»

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Ты встречался вчера со своими знакомыми: среди высших демонов действительно зреет заговор? – прошептала она.

– Очень похоже на то, но в этом нет ничего необычного или зловещего: в нашем мире постоянно зреют заговоры, плетутся интриги и задумываются всевозможные козни. Борьба за власть не прекращается ни на минуту, так что раз в столетие обязательно происходит очередной передел сфер влияния, и лишь малый процент демонов не желает участвовать в этом вечном процессе брожения демонических умов.

– Однако участвующие всячески стремятся втянуть в водоворот тех, кто предпочитает спокойную жизнь всяческим интригам, – заметила Вика, достаточно пожившая в полусвете, чтобы быть в курсе особенностей демонического бытия.

Обнимающие её руки сжались крепче:

– Нас с тобой назревающий мятеж никак не затронет, – заверил Морт. – Я разговаривал с родителями: на период волнений они спрячут тебя и демонят в своём замке, куда без особого приглашения не прорвётся даже глава Верхней Канцелярии.

– А ты?!

– А я обязан быть на своём рабочем месте, чтобы ни происходило в полусвете. Жизнь и смерть на земле не замрут в угоду бунтовщикам.

Твёрдый тон демона не оставлял места для дальнейших дискуссий. Ясно, что он-то не намерен прятаться, но Вику немного успокаивало, что Морт никак не связан с заговорщиками и может честно заявить о своей непричастности к их делишкам. Способность демонов вмиг распознавать ложь сильно упрощала власть имущим процесс дознания.

– Я люблю тебя. – Единственное, что произнесла Вика.

– В этих словах и заключено моё счастье, – улыбнулся Морт.

– Демонята стащили самые крупные кремовые фигурки с торта и сейчас стараются незаметно загладить магией те места, на которых торчали эти фигурки, – предупредил замок, и Морт поспешно выскочил в портал. До Вики донёсся грохот, приглушённые детские крики, стены замка слегка тряхнуло. Вика невозмутимо одёрнула нарядное платье перед зеркалом, поправила причёску.

– Новый торт заказывать надо? – поинтересовалась она у замка.

– Хозяин уже ушёл порталом в центральную кондитерскую Карафа, а демонята спешно наводят порядок на кухне.

– Тогда не буду спешить – пусть как следует заметут следы. Хорошо, что торт заказывала не я и могу уверенно делать вид, что не подозреваю о его экстренной замене на другой, – усмехнулась Вика.

Морт с Асмодеем остались в гостиной играть в нарды с демонятами, а Вика шагала рядом с Мореной по дорожкам сада, демонстрируя последние нововведения в нём. Алые розы, как капли крови, ещё мелькали в некоторых «инсталляциях», но в целом диапазон растений в саду сильно расширился. Сад украшал не только ровное пространство вокруг замка – он спускался и вниз по склонам. Морена остановилась у композиции, недавно оживившей густые заросли «козьей колючки»:

– Надо же, я полагала, что свой обожаемый кустарник замок никогда не позволит потеснить. Как ты уговорила его разнообразить пейзаж?

– Ему очень понравилась новая идея, – махнула Вика в сторону выложенной булыжником тропы, ведущей через шипастые ветви трагаканта.

Уход с этой тропы грозил уколами длинных игл «козьей колючки», но и сама тропа не была безопасной: в одном месте её пересекали зыбучие пески, в другом – с двух сторон обливали горячим и вонючим сероводородом гейзеры. Дальше тропа поросла низкими кактусами, за которыми блестел гладкий, невероятно скользкий лёд. За льдом – огненный ручей, через который переброшен хлипкий мостик, откровенно готовый развалиться при первом же порыве ветра. Надо было обладать чертовской сноровкой, чтобы суметь пройти до конца по этой тропе!

– И куда ведёт эта полоса препятствий? – заинтересовалась Морена. – На том краю я вижу папоротники, верно?

– Да.

– И самый крупный куст в центре цветёт роскошным белым цветком. Во всяком случае, это похоже на цветок, хоть он как-то странно колеблется и переливается на солнце. Каково название композиции?

– Путь к мечте, – усмехнулась Вика.

– Ах да, мифический цветок папоротника, упоминаемый в человеческих сказках, – закивала Морена. – Слушай, но ведь папоротники не цветут?

– Не цветут, – согласилась Вика.

Морена заинтригованно прищурилась, покосилась на загадочно улыбающуюся Вику и начала свивать нити магического заклинания.

– Играете не по правилам, – весело укорила Вика.

– Я уверена, и без меня найдётся много любопытных гостей, что пожелают пройтись по дорожке к таинственной мечте, – хмыкнула Морена, пуская магию к концу тропы.

Стоило серебристым нитям коснуться белых лепестков, как «цветок папоротника» с шипением развернулся: на солнце блестели кольца свернувшейся клубком змеи-альбиноса.

– Понимаю, почему замку так понравилась задумка, – одобрила Морена, смотря, как потревоженная змея вновь опускает голову на камень, скрытый сенью папоротников, и издали становится похожей на сказочный цветок. – Богатая у тебя фантазия, Вик.

Они неспешно пошли дальше. Морена погрузилась в молчание, и нервы Вики не выдержали:

– Скажите мне то, что хотите сказать.

Морена обернулась с улыбкой:

– Ты единственная, кроме моего мужа, кто так хорошо чувствует мой настрой. Хорошо, давай поговорим. Ты знаешь о волнениях среди руководства департаментов?

– Конечно, знаю. Скажите, что вы никак с ними не связаны!!!

– Мы с Асмодеем ещё четыре года назад решили остаться в стороне, – успокоила Морена.

– То, что именно четыре года назад – случайность? – насторожилась Вика.

– Нет. Если бы мой сын не влюбился в человеческую девушку, моё решение... могло бы быть иным.

Вика резко остановилась. Прямо посмотрела в лицо демоницы:

– Вы бы предпочти, чтобы он продолжил поиски истинной? Тогда почему поддержали его союз со мной?

– Видишь ли, когда сердце демона свободно, то встреча с истинной парой становится для него важным и приятным событием: в его жизнь входят страсть и долговременные отношения, которые высшему демону редко удаётся завязать в отсутствие истинной пары. Однако для горячо влюблённого демона принудительная привязка к другой женщине становится суровым испытанием. Несмотря на романтический флёр, которым окутано понятие истинной пары, связь истинных обеспечивает двум демонам не любовь, а крепкую физическую привязку друг к другу и даёт им возможность завести детей. – Смотря в глаза Вики, Морена сказала: – Четыре года назад мне подумалось, что легче дать вашим чувствам развиться и со временем перегореть.

– Вы верите в то, что они перегорят? – старательно равнодушно уточнила Вика.

Морена поморщилась и негромко призналась:

– Не очень. Честно говоря, с самого начала не больно-то в это верила.

Продолжения Вика не дождалась: Морена замолчала, будто уже высказала всё, что желала высказать.

– Почему вы заговорили об этом именно сейчас? – встревожилась Вика. – Волнения в верхах могут задеть Морта?

– Он – высший демон, этим всё сказано, – ушла от ответа Морена и махнула на южный склон, заросший новыми кустами: – Неужели ты уговорила замок растить малину для мальчишек?

– Почти. Он согласился на ежевику – его привлёк чёрный цвет ягод. Обещает, что через пару дней созреет первый урожай. Остаётся надеяться, он позволит собрать его без боя, – поддержала Вика разговор на нейтральные темы.