– Мари упоминала, что слуги научились идти с замком на компромисс – я вижу пример такового? – насмешливо спросил демон.

– Скорее, это пример действия поговорки: как аукнется, так и откликнется. Что вы будете на завтрак? Вариантов сегодня два...

 Сгрузив черенки новых роз и бутыль с ядом в чулан, Вика, под разочарованный стон замка, отправилась в департамент Смерти.

«Я работаю девушкой по вызову», – мрачно сказала она себе, вынужденно переселяясь в тело управляющего и откликаясь на призыв демона.

Она предчувствовала очень нелёгкий день в обществе Морта, и её предчувствие оправдалось с лихвой: грустный вид демона вызывал сильнейшее желание приласкать его и утешить, каким бы глупым ни выглядело со стороны это желание: неупокоенная душа сострадает могущественному демону! Притом что этот демон без зазрения совести свалил на неё кучу бумажной работы, а сам просматривает какие-то базы данных на компьютере, отрешившись от всех других забот и игнорируя быстро растущую стопку не разобранной корреспонденции.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Мне рассортировать письма? – благоразумно предложила Вика, заметив в стопке сверкающий алым кантом бланк с грифом Верхней Канцелярии: алым отмечались особо важные сообщения, требующие немедленного ответа.

– Да-да, – рассеянно кивнул Морт, не отвлекаясь от монитора.

Подступив к его рабочему столу и сняв с «почтового» красного угла всю корреспонденцию, Вика метнула быстрый взгляд на монитор начальства – и чуть не выронила письма: в первый миг ей показалось, что она видит своё настоящее лицо! Но нет, то была внешне схожая с ней демоница. Морт покрутил снимок на экране так и этак и отправил его в корзину, пробормотав под нос:

– Не она.

Грусть на симпатичном лице голубоглазого демона проступила более отчётливо, и Вика с трудом отвела взгляд от его лица, от изящных пальцев, недовольно постукивающих по столешнице, от завитков золотистых волос на широкой шее.

 «Если бы ещё не знать, каково это – быть с ним...», – пронеслось в её бедовой головушке тоскливое сожаление. Заметив, что Морт смотрит на неё, она покраснела и опустила взгляд:

«За что мне это?! – И сама себе ответила: – За дурость, Вика, за дурость: надо было ограничиться танцем!»

– Если хочешь выжить, то сосредоточься только на этой, единственной, задаче. Чувства ослабляют контроль разума, а для неупокоенных подобное расслабление – слишком большая роскошь, – негромко и с отчётливым недовольством произнёс Морт.

– Вы опять намекаете на Мари? – хмыкнула Вика, забавляясь абсурдностью и комизмом ситуации.

– Нет, – ответили ей, и она настороженно подняла взгляд на демона, уловив в его голосе новые смущённо-раздражённые нотки. – Я беседовал с Вельзевулом... Диего, тебе действительно нравлюсь я?

«Приплыли! – закрыв глаза, ахнула про себя Вика. – И ведь не соврёшь! А-ааа, гори оно всё ясным пламенем!!!»

– Да, вы мне нравитесь, – твёрдо ответила она, и на этот раз взгляд отвел Морт, досадливо сморщившись. Вика горько усмехнулась и честно объяснилась: – Не волнуйтесь, я не питаю на ваш счёт никаких надежд и иллюзий.

«Действительно: где ты – и где я. Ты – высший демон, ждущий свою истинную и готовящийся занять ещё более высокий пост в потустороннем мире, а я – всего лишь временно прописанный в этом мире неприкаянный призрак. Розовые очки жизнь с меня давно сняла, а уж после знакомства с демонами я окончательно осознала, что у меня только два настоящих друга: собственные трудолюбивые руки и ясный ум».

– Лучше бы ты ответил на чувства Мари, –  сухо посоветовал Морт.

Не выдержав, Вика рассмеялась и с неким мстительным наслаждением выдала признание:

– А Мари тоже нравитесь вы!

«Прочувствуй мою исключительную честность!» – злорадно подумала она.

– Да мы и сталкивались с Мари всего-то пару раз, – растерянно заметил демон, честность уловивший. Вика ехидно ухмыльнулась и демон отрывисто бросил: – Вы вынудите меня сбежать из родного дома, неупокоенные!

– Все претензии к Морене, – невозмутимо пожала плечами Вика.

– Я сегодня утром твёрдо потребовал от матери, чтобы она сочла ваши договоры досрочно исполненными, но мать сказала, что вы вчера заключили с ней некое дополнительное соглашение, которое ещё требует доработки, – устало ответил Морт. – Зачем вам понадобилось какое-то дополнительное соглашение заключать, я понять не могу. Ладно, что у тебя по делу?

Вика демонстративно помахала перед начальством алым бланком из Верхней Канцелярии. Морт скривился, выхватил бумагу и крепко выругался.

– Ты назначен моим полномочным представителем на время моих отлучек, так что приступай к работе: я отбываю надолго, минимум на неделю, – отрывисто приказал он, принимая положенный по уставу облик: чёрный балахон, лысый череп с огненными провалами глазниц и сухой, мёртвой кожей.

Вика кивнула, поспешно подавая ему символическую косу, пристроенную в углу кабинета. Костлявая рука скелета нетерпеливо выхватила у неё эту косу, закидывая за плечо, а Вика ошарашено думала:

«Я чёртова извращенка, раз меня не пугают даже такие метаморфозы его облика! Боже, мне правда хочется поцеловать его на прощанье?! Поцеловать вот это?!! Вика, пора признать: ты влипла безнадёжно, по тебе психиатрическая клиника плачет горькими слезами! Так и представляю разговор с психиатром: «Я до безумия влюбилась в Смерть, я жду её прихода и провожаю со слезами на глазах, когда она уходит за другими. Нет-нет, не надо меня излечивать от этой любви, доктор, вы подскажите, как мне добиться взаимности!» Реакцию специалистов лучше не представлять, обитая мягкой тканью комнатка в казённом учреждении мне будет обеспечена».

– Что-то случилось? – спросила Вика, отвлекаясь от желания обнять и расцеловать смерть с косой.

– Вооруженный конфликт на Ближнем Востоке с применением оружия массового поражения. Объявлена срочная мобилизация сотрудников нашего департамента: много внеплановых клиентов в горячей точке, – озабоченно ответил Морт.

– А тебе не опасно находиться в горячей точке?! Тебя не убьют?!! – позабыв обо всём, ахнула Вика, вцепляясь в рукав чёрного форменного балахона. В тревоге она и не заметила, что перешла на «ты».

Демон выругался ещё более цветисто и забористо, отшатываясь от Вики:

– Диего, ты в своём уме?! Я и есть Смерть, убить демона человеческим оружием невозможно, да и в принципе уничтожить, как человека, – тоже: отмеренный ему срок демон проживёт при любых обстоятельствах. Не понимаю, почему я тебе это объясняю?! Принимай дела отдела, все плановые клиенты остаются на тебе, раз уж так рассудила моя мать. Сотрудников не распускай, контролируй их по мере сил, следи за отчётностью, сроками и прочим, все обязательные собрания и совещания должны быть проведены! Как угодно, но проведены, ясно? Хоть спи на этих совещаниях, но явись на них обязательно, иначе высокое начальство по головке нас не погладит.

– Всё будет в порядке, работай со спокойной совестью, – ответила Вика, с трудом разжимая пальцы и выпуская чёрный балахон. Шутка ли – в горячую точку любимый демон отбывает! Мало ли, какие злобные людишки на его пути встретятся, мало ли, какое сверхмощное оружие они придумать успели! Жизнь прожить можно по-разному, уж она-то это точно знает. – Возвращайся поскорее! – с жаром заключила Вика.

Морт страдальчески поморщился в ответ на нежный взгляд своего управляющего, буркнул что-то недовольное и исчез.

– Эх, милый, если ты так категорично настроен против мужчин, то лучше тебе не искать ту женщину, что станцевала танец, – пробормотала Вика, включая вентилятор для проветривания серного запаха портала. – Потому что если её найдёшь, то тебе потребуются железобетонная нервная система и пожизненная бронь в сумасшедшем доме... к слову, можем снять там одну комнату на двоих.