-Все, котятки, мне пора! – прощаюсь с ребятней и бегу по крыльцу.

Куртка слетает с меня ровно в тот момент, как я открыла дверь, обувь задержалась лишь на мгновение дольше.

-Лиса! – на встречу мчится Рей, - Лиса, ты все знаешь?

Сестренка сама задает вопросы, а сама устраняет устроенный мною за три секунды пребывания в прихожей бардак. Все-таки хозяйственность у волчиц в крови, не то что у меня.

-Да, родная, я все знаю, – прислоняюсь к двери и, наконец, даю себе возможность отдышаться. Ничего ж себе я спринтерский забег устроила. Обычно от остановки домой минут пятнадцать иду, сегодня меньше пяти потратила.

-Лиса, тебя все ждут! – торопит меня сестричка.

Только с улыбкой отмахиваюсь.

-Без ведьмы не начнут.

Хочется как-то подбодрить Рейху, обнять, прижать к себе, но Рей сейчас похожа на оголенный нерв, вроде ведет себя как обычно, но по дерганным движениям, по лихорадочно горящим глазам вижу, что сестра на взводе, прикоснусь – зарычит, в этом все волки. Поэтому просто ласково улыбаюсь ей и зову:

-Рей.

Девушка смотрит на меня вопросительно.

-Рей, ты веришь мне?

-Лиса! – в голосе сестры звучит укор. Конечно, верить она мне, может, и верит, но не в такой критической ситуации.

-Рей, - повторяю устало, - я – лисица, я из любой западни выход найду. Успокаивайся и иди делать уроки. И чтоб никаких посиделок в интернете, пока свою экономику не сделаешь! Слышишь?

Волчица кивает. Я всего на год старше, но мой авторитет старшей сестры и ведьмы в глазах Рейхи непоколебим. Со всеми б так.

Делаю глубокий вдох и все-таки поднимаюсь по лестнице в большую гостиную, туда, где уже ждут меня самые взрослые и мудрые члены семьи.

Бабуля привычно сидит в своем кресле, словно на троне, вокруг нее старшие сыновья, племянники, пара самых взрослых дочерей и других родственниц. Если честно, родственные связи здесь такие замудренные, что я путаюсь, поэтому просто признаю как факт – все эти люди - моя семья.

-Бабуль, прилетела, как только смогла.

Да, меня ждали и ждали, скорее всего, не десять минут, но неловкость я испытываю только перед старой волчицей, впрочем, только ее и уважаю.

-Я знаю, Мелисса, иди сюда, садись, – женщина бросает на меня взгляд янтарно-карих глаз и мы понимаем друг друга с полуслова. Да, она видит, что я мчалась на всех парах, она меня ждала и очень встревожена.

Я только шлю улыбку: «Бабуль, я лисица, к тому же, ведьма, у Быстролапых просто нет шансов!»

Была у нас в семье парочка неприятных ситуаций, из которых я помогла найти выход. Отчасти благодаря силе, отчасти обаянию, отчасти лисье везение помогло.

Да, сегодня случай беспрецедентный, но это еще отнюдь не значит, что ведьма-лиса не сможет защитить свою семью.

-Что им от нас надо? – задаю вопрос бабуле.

-Сама не поняла, - женщина пожимает плечами, - пришли свататься, все по традиции.

Да, традиции у волков сильны. Когда-то давно они, как и многие народы, женили детей выгодно, по расчету, жених с невестой могли увидеть друг друга в первый раз только на свадьбе. Некоторые и сейчас так делают, но только не мы. Хотя, некоторые до сих пор дочерей даже в школу не отдают, чтоб не испортились и духом свободы не напитались. К счастью, бабуля достаточно умна, чтоб отойти от этих дурацких традиций. Образование у нас в семье получают все дети в меру своих способностей, замуж выходят и женятся если не по любви, то по доброй воле, потому что родители плохого не посоветуют.

-Просто сватались? – смотрю на бабулю с укором. Ну давай же, родная, выкладывай все карты!

Пожилая женщина вздыхает.

-Не просто. Намекнули, что, если ответим отказом, – пожалеем.

Черт!

Нет, все не так страшно, как можно подумать. Мы живём в цивилизованном мире и силу применяем только в крайнем случае. Драк и кровопролития вы у оборотней не найдете. Ну, в большинстве своем. К силе мы прибегаем крайне редко. Зато есть бизнес. Каждый клан занимает свою нишу, свое маленькое предприятие, которое и кормит всю семью.

У нас это ферма и небольшой охотничий заповедник. Может, звучит солидно, но на самом деле все это хозяйство весьма и весьма скромное, денег с него хватает лишь на то, чтоб обеспечить нормальную жизнь клану, ни больше, ни меньше.

Фермой занимается старший сын бабули - Рекарш, в заповеднике правит средний – Окфарс. Все механизмы работы этих предприятий отлажены и действуют на автомате. Мы крепко стоим на ногах, но выдержит ли наш бизнес напор таких гигантов, как Быстролапые?

Вряд ли. Если они захотят, то пустят нас по миру буквально за сутки.

Кажется, исход дела решен. Моя бабушка любит всех нас, и именно поэтому не станет жертвовать нормальной жизнью семьи ради счастья одной. Рей выйдет замуж за наследника Быстролапых, не худшая участь, если так посмотреть. Но что же меня так сильно тревожит? Помимо того, что для Рейхи я хотела другой судьбы. Любовь для меня понятие эфемерное, но если я и хочу выдать своих девочек замуж, то только по настоящей любви. Ну, или так, чтоб они были сами уверены в том, что любят.

Я прекрасно понимаю, что брак с Быстролапым сделает Рейху несчастной, и поэтому не хочу ее отдавать. Или всё-таки?!..

-Бабуль, сколько у нас времени на размышления? – смотрю прямо в глаза старой волчице.

-Сутки, – грустно отвечает на мой вопрос она.

Да твои колючие ёжики! Они ведь знали, что мы будем искать способ избежать этого брака, и специально ограничили во времени. За сутки мало что можно предпринять, а после официального ответа отказаться будет гораздо сложнее.

-Бабуль, что им от нас надо? – жалобно смотрю на вожачку.

Бабушка пожимает плечами.

-Не знаю, лисенок. Но наш ответ очевиден.

-Нет! – вскакиваю с кресла и начинаю нервно ходить по комнате. Копчик чешется, намекая на то, что, если не перестану нервничать, отращу хвост.

-Мне нужно время до вечера! – наконец оглашаю свое решение. – Если к вечеру ничего не придумаю, тогда придется соглашаться на их условия.

Народ возмущённо гомонит. Конечно, кому охота затягивать неприятное решение? Хотя, если честно, решение не всем кажется неприятным, многие только рады будут породниться с самым сильным кланом города. Жалкие идиоты!

-Хорошо, - прерывает недовольный гомон вожачка. – У тебя есть пять часов, после этого времени жду.

Улыбаюсь одними глазами: «Спасибо, бабуля, ты всегда в меня веришь».

«А ты никогда не подводишь», - читаю в скупом кивке главы клана.

Сразу после собрания иду к себе в комнату. Мне нужно время подумать. Идея уже сформировалась в голове, но над ней нужно поработать, дать дозреть, свыкнуться с тем безумием, которое собираюсь совершить.

Моя комната – это моя нора. Во всем доме у нас идеальный порядок, и только это место – оплот хаоса и бардака.

Никогда не позволяю девчонкам наводить порядок в своих вещах, а сама подобной мелочью не утруждаюсь. Все-таки, лисий и волчий менталитеты очень разные.

Как лисица попала в волчью стаю? На самом деле, весьма и весьма банальная история.

Оборотни-лисы – существа крайне легкомысленные. У лисиц вообще очень плохая репутация. Лисы всегда кочуют, браки среди представителей нашего вида - явления крайне редки и очень непрочные, а детёныши растут, как сорняки.

Если честно, я даже не помню, как мать оставила меня в цирке. Знаю, что она там работала и я была вместе с ней – мешалась под ногами у клоунов, помогала ухаживать за животными, развлекала публику магическими фокусами, которыми овладела интуитивно. А потом мать пропала, а я осталась и жила там на правах члена труппы. Пока меня не забрала бабуля.

Магию старая волчица и учуяла. Пришла в цирк по следам выброшенной энергии и наткнулась на меня – босоногую, грязную, со спутанными рыжими волосами, в одежде на три размера больше, чем полагается. Бабушка часто описывает этот момент и хватается за сердце.

Остановиться около такого заморыша ее заставила сильная магия и умные глаза.