А потом Фердинанд сделал неосторожный шаг назад. Он взмахнул руками, силясь сохранить равновесие, но сделать это на границе миров было сложно.

Его одежда соприкоснулась с поверхностью почти невидимого портала случайно. Но уже такого краткого контакта было достаточно. В отличие от обычных порталов, в этот его засосало с удивительной быстротой.

Магия не ждала от короля акта доброй воли.

Портал мигнул, показывая мне, что путник доставлен, и…

Остался висеть в воздухе.

Я едва не зарычал от злости. Да, этот портал я собирал так, чтобы он был только на один переход, но забыл в спешке разделить нужную сумму на два. Обычно порталы были с возможностью возвращения, но этот – нет. Я четко знал, что обратного пути не будет, врата миров закрылись за королём Фердинандом. Теперь ему придется объяснять где-нибудь в Германии или в Австрии полиции, почему он так странно выглядит и что забыл на смотровой башне старинного замка, нынче – арт-объекта и музея.

Портал ждал ещё одного гостя.

Теперь я мог не заботиться о короле и о защите. Остатки порталов развеялись сами по себе, но оставался десяток тёмных магов, и я встал плечом к плечу с ведьмами, уже почти не жалея сил.

Да, сражаться было непросто. Подкашивались ноги, накатывала тошнота, и я не сомневался, что сумел схлопотать как минимум трещину в ребре при своём чудесном полете к бортику смотровой площадки. Но сейчас было не до того.

Где-то в пылу битвы я случайно соприкоснулся с Эллой, и её сила хлынула в меня. Девушка выглядела уставшей, но источник внутри неё не иссякал. Она словно и не колдовала вовсе.

Жаль только, что, кажется, сама не могла использовать свой дар.

Я понял: ещё немного – и Элла просто не устоит на ногах. Потому, решив рискнуть, просто поймал её за руку и резко притянул к себе. Схватился за нить колдовства, расплетая её, сильную и яркую, и обрушил магию на колдунов, оставшихся ещё после Фердинанда.

Магические сети, сплетаясь с полыхающей в воздухе ведьминской магией, работали просто отлично. Один за другим маги падали, связанные магией по рукам и ногам.

Они, разумеется, не умирали. Мне всё ещё нравилась мысль покончить со всем этим и не пролить чужой крови.

Моя собственная, впрочем, уже успела промочить одежду насквозь. Даже на тёмной рубашке Элла умудрилась рассмотреть кровь, когда случайно задела мою руку, а потом увидела алые пятна на собственной одежде.

- Ты ранен! – воскликнула она, и приток магии прекратился.

Я пошатнулся и позволил отвести себя к бортику и даже усадить. Противники были повержены. Над армией внизу кружили драконы.

Барьер всё ещё держался, но уже из последних сил. И я отпустил его, понимая, что больше не могу.

Да и есть ли смысл?..

Кажется, мы добились чего хотели.

Магия падала громко. Она рушилась так стремительно, словно внизу что-то взорвалось. В какую-то секунду мне даже показалось, что сейчас упадет и башня, но башня продолжала стоять, стойко и крепко, а стекольный звон, которым сопровождалось разрушение магии, всё нарастал и нарастал.

А вместе с тем меня покидало и напряжение. Я только сейчас понял, насколько ответственно было держать магические барьеры.

- Теперь мы беззащитны, - шепотом промолвил я, обращаясь к Элле.

- Ну как тебе сказать, - повела плечом она. – Насколько я понимаю, в этой башне всё ещё нет дверей.

- Тогда как же ты сюда первый раз попала?

- Думаю, это был хорошо замаскированный портал в стене.

- Вот как…

Я усмехнулся. Разумное решение! Хоть Дамиано Морель всегда был темным магом, он, должно быть, любил портальную магию и в своей предыдущей ипостаси. Иначе с чего б это вдруг дар управления порталами давался мне настолько легко?

Впрочем, какая разница?

Самым главным сейчас было то, что всё уже закончилось.

Стало тихо. Армия внизу клокотала, не зная, что произошло, но, лишенная магической поддержки, а также своего командира, кажется, не знала, атаковать ли им башню дальше. Маги, опутанные магическими оковами, не спешили атаковать. Ведьминская магия сработал на них лучше некуда.

- Куда ведет этот портал? – тихо спросила Элла.

Я посмотрел на чернеющую воронку, не имеющую обратного пути, и промолвил:

- В мой родной мир.

- В иной мир? – ахнул Алексис. – В иной мир? В самом деле?

- Да, - я спокойно кивнул. – В самом деле.

- И ты, - в голосе Эллы отчетливо звенело беспокойство, хотя она отчаянно пыталась его скрыть, - его закроешь?

- Чтобы закрыть этот портал, туда должен войти человек, - покачал головой я. – Один. Тогда портал схлопнется сам. Вернуться оттуда обратно, предупреждаю, будет невозможно. Но мы можем оставить его так.

- А ты? – шепотом спросила Элла. – Ты туда не хочешь?

- Совсем нет, - покачал головой я. – Если ты, конечно, не настаиваешь…

- Я не настаиваю!

- В общем, я туда не пойду. Есть желающие?

Максимилиан сглотнул и перевел взгляд на брата.

- Ты хотел повидать иные миры, правда, Алексис? Теперь… У тебя есть такая возможность.

Все застыли, внимательно глядя на короля Орбута и дожидаясь, пока же он примет судьбоносное решение.

Глава тридцать пятая. Элла

Никогда и ни на что я не смотрела так, как на этот портал. Он словно был моим врагом, личным – этот переход в иной мир, которым уже в эту секунду мог воспользоваться Дамиано и покинуть меня навсегда. Во рту стало как-то особенно горько, а ещё жгло глаза, хотя я изо всех сил старалась не плакать.

А ещё я никак не могла поверить в то, что всё закончилось. Сейчас, казалось, все ждали решения Алексиса, замерли, воспользовавшись паузой ещё и для того, чтобы немного собраться с мыслями. Мне и самой надо было как-то собрать себя по кусочкам.

Тело ломило. В груди будто пылал огонь, и я чувствовала, как это неудержимое пламя отчаянно пыталось вырваться на свободу. Чем оно на самом деле было? О, если б я могла ответить, то, наверное, сказала бы правду!

Вот только беда в том, что правды я не знала.

Алексис тоже смотрел на портал. Максимилиан часто рассказывал о том, что его брат мечтал о других мирах. И теперь возможность попасть в один из таких манила короля Орбута.

- Когда мой младший брат внезапно исчез, я понял, - медленно промолвил Алексис, - насколько недостойным королем я был. Я позволял себе утопать в мечтах, когда страна, выстоявшая благодаря жертве наших с Максимилианом отца и старшего брата, испытывала тяготы. Когда мне донесли, что в Дерели не просто собрали армию, а направились к башне и собираются совершить нечто ужасное, я внезапно понял, что таким образом могу спокойно промечтать всю свою жизнь и так ничего толкового и не сделать. Мечты отобрали у меня время следовать собственному долгу. Я… Я понял, что я недостоин короны. И, Максимилиан, наверное, будет честнее отдать её тебе.

Парень побледнел. Я заметила, как во время битвы он яростно защищал собственного брата, и поняла, что на самом деле им руководила не жажда власти, а в самом деле любовь к стране. Когда Максимилиан рассчитывал заполучить корону, он отнюдь не желал причинить вред Алексису.

- Значит, - в голосе Макса звенело неприкрытое разочарование, - ты всё-таки решил уйти?

- Уйти? – переспросил тот. – Что ты! Нет, нет… Я останусь.

- Так ты не пойдешь в портал?

- Разумеется, нет! – воскликнул Алексис. – Я же сказал, что много думал о долге. Да, я недостойно выполнял все эти годы своё предназначение. Мне следовало поступать иначе. Я не имел права предаваться слепым мечтаниям. Я отдам тебе корону, Максимилиан, но я останусь в этом мире и буду служить державе верой и правдой, буду делать всё, чтобы восполнить свой долг…

Моё сердце быстрее забилось в груди. С одной стороны, я радовалась, что король Алексис всё-таки взялся за ум и не собирается отправляться в таинственные путешествия по иным мирам, но с другой… портал оставался открытым.

А значит, Дамиано мог уйти в любую секунду. И оставить меня здесь. А я даже не нашла бы в себе сил попросить его остаться, если б понимала, что в этом мире он не будет счастлив.