- Ага. Потому что ему плевать на всё, кроме возложенной на него великой кошачьей миссии спасти этот бренный мир, - ворчливо отозвался Дамиано. – У меня вообще, если честно, вызывают подозрение коты, которые верят в своё высокое предназначение!

Заффиро демонстративно мотнул хвостом, показывая, что если кто-то и сомневается в его предназначении, то это не его проблемы, а личная беда сомневающегося.

- Всё будет хорошо, - твердо промолвила я. – Просто не переживай лишний раз. Ты же меня подстрахуешь в случае чего, правда?

Я посмотрела в широко распахнутые карие глаза мужчины и даже непроизвольно задержала дыхание, дожидаясь, пока он отчитает меня, как какую-то дурочку, мол, чем может помочь простой человек от драконьего пламени, если я даже амулеты с собой не беру?

Но Дамиано не стал подрывать мою веру в себя и в успех операции.

- Конечно, подстрахую, - твердо промолвил он. – Ты можешь на меня рассчитывать.

Это немного придало мне уверенности в себе. Не знаю, в самом ли деле верил в свои слова Дамиано, но он смотрел на меня так, как будто даже не сомневался в успехе операции, и это, если честно, добавляло сил. Мне удалось кое-как выпрямиться, и я уже без опаски взглянула на ступеньки, что уводили на верхнюю площадку смотровой башни.

- Пора, - наконец-то решилась я. – Не показывайтесь ей на глаза раньше времени.

- Если будет надо, - вмешался Заффиро, - я замяукаю!

- Спасибо, - улыбнулась я.

Было ли это настолько эффективным оружием от драконов, я понятия не имела, но за неимением лучшего не стала отказываться от щедрого кошачьего предложения. Собравшись с мыслями, я спешно поцеловала Дамиано в щеку на прощание, чем заслужила очередную порцию кошачьего фырканья, и решительно направилась вверх по ступенькам, собираясь во что бы то ни стало убедить Керстин поступить так, как мне нужно.

Дорога на площадку оказалась на удивление недолгой. Я б не отказалась накинуть к этому расстоянию ещё ступеньку-другую, но совсем скоро вышла на широкую смотровую площадку.

Керстин заметила меня практически сразу. Не знаю, каким внутренним шестым чувством она осознала моё присутствие на смотровой площадке, но моментально совершила кульбит в воздухе и полетела ко мне, размахивая крыльями.

Я удивилась тому, как осунулась драконица. Трудно было забыть то, как она выглядела ещё вчера. Но за прошедшие несколько дней Керстин преодолела расстояние от Башни до драконьего гнезда и обратно, и, кажется, всю ночь она носилась вокруг, пытаясь пробить защиту. На роскошной чешуе обнаружилось несколько подпалин, наверное, оставшихся после столкновения с магическим заграждением.

Да и летела Керстин не так бодро. Как раньше. Теперь в каждом взмахе её крыльев ощущалась тяжесть. Она всё ещё довольно уверенно держалась в воздухе, но было видно, что так Керстин долго не протянет.

Тем не менее, желание атаковать у неё было просто невероятное. Только-только завидев меня, она поспешила широко открыть пасть и выпустила несколько пробных струй пламени. Огонь расплескался по магической защите, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы не испугаться и не броситься обратно в укрытие каменных стен.

Но чтобы план был осуществлен как должно, мне сегодня потребуется вся моя смелость.

- Эй! – закричала я. – Керстин! Я пришла предложить тебе сделку!

Драконица взревела. Её гнев тяжелым грузом обрушился на меня, и, если б я не ожидала такой реакции, наверняка бы испугалась и бросилась прочь.

 Но на то и был расчет. Вместо того, чтобы поддаваться и вести себя в соответствии с манипуляциями Керстин, я расправила плечи и промолвила как можно громче и при этом спокойнее:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Ты можешь атаковать меня столько, сколько твоей душе угодно. Но кем ты подаешь себя? Оскорбленной отвергнутой женщиной, которая не способна без боя и насилия отбить мужчину у соперницы? Твоё поведение подошло бы не обманутой невесте, которая мечтает поставить на место своего жениха, а мстительной и мелочной девице, желающей заполучить чужое!

- Ты! – взревела Керстин. – Ты пытаешься меня оскорбить!

- Отнюдь, - возразила я, выдерживая тяжелый взгляд драконьих глаз с характерными узкими зрачками. – Напротив, я жажду мира и хочу с тобой договориться.

- Нам не о чем договариваться!

- Есть о чем. Нас двоих оскорбили, - пришлось добавить в голос больше возмущения. – Быть может, ты забыла, но я не просила, чтобы меня кто-то похищал. Я люблю своего мужа, это взаимно, и никакие другие мужчины меня не интересуют. Но разве эти жалкие представители мужского пола способны услышать четкое строгое «нет»? Любой отказ они воспринимают как заигрывание! Любую попытку дистанцироваться от них – как призыв к действию. Мою башню много дней осаждали, и я игнорировала, я гнала их, но что я получила в ответ? Только отпечатавшуюся в мозгу каждого из них мысль, что я только и жажду, что большей активности с их стороны! Керстин, неужели ты поверишь в мою порочность только потому, что об этом сообщил какой-то жалкий мужчина?!

Драконица издала что-то среднее между тяжелым вздохом и ревом. Я была готова предположить, что она отнюдь не проявляла довольства поведением представителей мужского пола. Я, как женщина, имела куда больше шансов завоевать её доверие, чем, например, Дамиано.

Что ж, я не прогадала. Усталость и гнев сделали своё дело, и после нескольких фраз Керстин уже была готова увидеть во мне скорее союзницу, чем соперницу.

Это радовало.

- Допустим, ты права. Нам с тобой и вправду нечего делить, - пророкотала она. – Не было бы, если б ты не улетела на Драго! У тебя уже есть муж, зачем тебе ещё и мой?!

- Да? – изогнула брови я, не сомневаясь, что ни один жест не ускользнет от внимательного драконьего взгляда. – А то может мой муж и летать уже научился за одну ночь? Чтобы покинуть драконье гнездо, мне нужны были крылья!

Керстин изогнула шею и выпустила ещё одну струю огня, но на сей раз пламя прошло по касательной и не задело защитный барьер башни. Таким образом драконица не так пугала меня, как пыталась выразить свои эмоции и продемонстрировать, как её раздирают на части крайне неоднозначные чувства.

Что ж, этот вариант уже более приемлем.

Меня порадовало, что Керстин не стала лгать о том, что сама с удовольствием отнесла бы нас с Дамиано обратно домой. В лучшем случае – и мы обе это прекрасно понимали! – она просто оставила бы нас в покое и позволила добираться самостоятельно. Но что-то мне подсказывало, что у драконицы были планы на моего мужа. Она явно считала, что с его помощью осуществить акт мести было бы гораздо лучше.

Что ж, я считала иначе. И не собиралась позволять ей взять в этом вопросе верх. Пусть даже не надеется!

- И что же ты теперь хочешь предложить мне? Ты говорила о сделке! – внезапно перешла к делу Керстин. – Так предлагай свои условия.

- Мне нужен принц Родрик, - с вызовом промолвила я. – Принеси его сюда.

- Зачем? – захлопала крыльями Керстин.

- Всё просто, - я добавила в свой голос стервозных самодовольных ноток. – Он попытался убить моего мужа. Проткнул его мечом! А теперь это сошло ему с рук. Я хочу отомстить ему лично, а не думать, как ему там живется в драконьем гнезде. Он нужен мне!

- Допустим, я принесу тебе Родрика, - Керстин вытянула шею, - но что тогда получу я? Какой мне толк от того, что я слетаю туда и обратно, ещё и буду тащить какого-то дурака в когтях?!

Как минимум, на этом она потеряет силы…

- Я обменяю Родрика на твоего жениха.

Предложение прозвучало дерзко. Где-то в башне наверняка уже дрожал один Драго.

- Отдай мне его сейчас! – взревела Керстин. – Отдай мне его немедленно!..

- Нет, - мотнула головой я. – Мне нужен принц Родрик. Тогда я отдам тебе Драго, и вы сможете улететь отсюда. Делай с ним что хочешь! Но принц должен быть тут.

- Я не согласна!

- Тогда продолжай бесцельно биться лбом о защиту, - пожала плечами я. – Башня могущественна, она стояла тут даже во время нападения огромных войск! И ей ни разу не смогли причинить серьезного вреда! Почему ты считаешь, что она рухнет, если ты несколько раз побьешься о неё лбом и хвостом, а потом польешь пламенем? Этого не будет!