Приборы в настоящий момент не справлялись с возложенными на них задачами. Они не видели ни легионеров, ни их оборудование, как и блевотное озеро с мутировавшими деревьями. Всё происходящее напоминало обычную игру на ПК до Вторжения. Несмотря на заявления разработчиков о полной реалистичности и на сто процентов открытом мире, там ты мог взаимодействовать только с определёнными предметами.

Костюм «тёмным» учёным потребовался, скорее всего, для изучения болотины, рабы же прекрасно годились на роль водолазов.

– Свифт, начинай готовить Кусто, – буквально через несколько секунд подтвердил мою догадку главарь. – Не забудь про поводок.

– Сделаю, шеф, – лениво отозвался мужик за сорок, вооружённый моргенштерном.

Интересный типаж. Если бы не сюрко и шипастый шар на цепи, свисающий с пояса, а также моё знание, чем промышляли «мертвецы», этот дяденька казался просто няшкой. Представителем той самой породы людей с честными одухотворёнными лицами, которых дураки, судившие только по физиономии, отчего-то считали не способными обидеть даже мухи. А ещё они априори обладали рядом неоспоримых достоинств – как повышенным интеллектуальным развитием, так и привитыми уже в чреве матери гуманитарными и демократическими ценностями. Потом каждый раз, как маленькие дети, идиоты всплёскивали руками, вопрошая небеса: «Как же так? Как?» Особенно узнав правду или увидев, что любая рожа не являлась помехой для совершения каких-либо преступлений. Вспомнил с усмешкой не один и не два примера.

Подняв одного невольника за шкирку, тёзка-однофамилец великого писателя успел наградить подопечного ударом ранта высокого сапога в бок. Второму прилетело в голову, пусть и не очень сильно, но достаточно для того, чтобы повалить на бок.

Не обращая больше внимания на сжавшегося в позе эмбриона раба, легионер протащил несколько метров удерживаемую жертву и ткнул пальцем в свёрток, командуя:

– Давай облачайся! Как на учениях! И шевелись, ублюдок!

Всё тут ясно.

Прогнал разведчика по кругу и выругался. Сформировавшийся, пусть и рискованный, план затрещал по всем швам. Его напрочь разрушила всего лишь одна фраза длинного нескладного парня, любителя японских мечей и обладателя длиной косы, спускающейся ниже пояса. В волосы были вплетены две ленточки – чёрная и красная.

– Шериф, дрон прибудет через четыре минуты! – доложил тот. Грубый, гортанный прокуренный голос совершенно не соответствовал типажу данного персонажа. Ждал от него чего-то жеманного, типа «мон шер ами сянь-нянь». Тот же продолжил: – Ещё Лунь слишком много на себя берёт. Это – во-первых. Еле-еле на пять часов контроль на меня перекинул. Во-вторых, в четвёртый раз пробует не полный доступ предоставить, а частичный, с возможным удалённым наблюдением извне.

– Он не Лунь, а хрен жирный, чтобы не сказать жёстче, но не матерюсь! Зарываться начал. Шеф, похоже, мразь на кого-то работает. Чую, что постукивает на нас, падаль, только неясно кому. Ой, не к добру такой явный интерес к нашим научным изысканиям… – не отрываясь от своего занятия, заявил среднего роста плотного телосложения лучник, занимавшийся расстановкой и настройкой приборов.

Главарь медленно кивнул, глядя куда-то вдаль. Ни дать ни взять – полководец, готовящийся к решительной битве.

– Я вас услышал, меры приму, – холодно, с расстановками, заявил тот. – Ленни, удостоверься, что за нами никто не проследит и что эта коробка не создаёт копий. Сделаешь – сообщи. А так беспилотник дожидаемся и начинаем. Успеваешь, Арни? – обратился к стрелку.

– Калибровку произвожу. Всем хорош наш полог, но ещё бы запахи отбивал… Воняет. А хотелось чаю хлебнуть. – Он перешёл к полусфере, очень похожей на обычную спутниковую антенну.

– Хлебнёшь, приборы настроишь и сменишь Люка.

Видимо, речь шла о бойце, занимавшемся сейчас охраной подступов к основной группе. Рядом с ним давно висел мой анализатор. Ничем не примечательный мужик, разве только сюрко могло выделить его из толпы. Он вальяжно расселся на раскладном стуле, водрузил на колени копьё, затем достал пачку «Мальборо» и ловко выбил одним щелчком большого пальца сигарету, прикурив её от язычка пламени, зажёгшегося на ладони.

Как говорили во времена моей молодости, «хороший понт дороже денег», но здесь он явно гнилой и рефлекторный. Неосознанное желание произвести впечатление, изумить публику сработало в минус, выдав одно из умений. Оно, вполне возможно, смогло бы сыграть во время битвы роль козыря в рукаве. Вот из таких мелочей и складывались определяющие факторы успеха или неудачи.

Тем временем легионер, колдовавший над верстаком, собрал дрон – эдакую вогнутую полусферу радиусом сантиметров тридцать с четырьмя манипуляторами. Два из них, длиной около полутора метров, заканчивались шестипалыми ладонями. Третий слева – чем-то похожим на анкерный бур. И последнюю «руку» вооружили механическим зажимом.

Прибор завис в воздухе на уровне груди техника, хищно поводил в разные стороны конечностями, сжал и разжал кулаки, посверлил воздух, щёлкнул несколько раз металлической клешнёй. А потом, резко ускорившись, будто прыгнул назад шагов на пять. После чего вернулся на место, поднялся вверх вертикально, практически достигнув высоты макушек тополей-переростков, затем по сложной криволинейной траектории из «бочек», петель и восьмёрок подлетел к легионеру.

Тот несколько секунд оставался без движения, словно размышляя о чём-то важном, затем кивнул сам себе и широко шагая, устремился к Шерифу.

– Готово! – заявил «кукловод». – Можно приступать.

Последнее предложение он зря добавил. Морда бородача и до этого момента при виде коллеги сделалась постной, а затем пошла пятнами, покраснела. Сразу становилось понятно – главный не испытывал радости от лицезрения подчинённого, и здесь нашёл какой-то справедливый повод для порицания излишне инициативного сотрудника и рычания на него.

– Рот прикрой! Дерьмом несёт и немытыми херами! Запомни, это вы у вашего Джокера могли без приказа в задницу долбиться, а здесь всё решаю я! Развели бардак, уроды заднеприводные! Если бы не прямой приказ Лорда… Так что ноги в руки – и бегом к Свифту! В помощь!

– А что сразу ко мне? Знаешь же, у меня дикое желание таких топить! Ты бы ещё с Фаустом свёл! Потом вовек не отмоешься… – тут же донёсся недовольный возглас от рядов «водолазной команды». – Да и готово всё, пока только «дашку» ему не ввёл. Петух же этот пусть валит куда-нибудь в сторону. Злости не хватает! Ещё место нормального человека в отряде занимает, и на охрану такого не поставишь. Предаст, потому что педераст! Все гомики мать родную за здоровый чёрный член в задницу продадут! Там они нам жизни не давали, ещё и в игру их притащили. И ладно бы…

– Шеф, подлётное время – минута! – вклинился Арни в беседу, обрывая её, снижая накал риторики и прекращая все споры.

К этому времени раба практически облачили в костюм, оставалось только закрепить шлем. Общую конструкцию одеяния для подводных исследований дополнил хитро зацепленный за спину тонкий тросик, массивная катушка с которым оставалась на берегу. «Поводок»?

– Измерительная аппаратура к работе готова! – буквально через несколько секунд, чуть повысив голос, отрапортовал Ленни. – Беспилотник я проверил – всё в порядке! Он наш. Не решился Лунь напрямую пакостить. Но ещё дополнительно во время работы прослежу. Мало ли. Хитростей всяких много.

В движениях легионеров сразу исчезла неторопливая вальяжность. Командир быстро принялся раздавать чёткие короткие приказы:

– Арни, ты берёшь летуна под контроль. Дальше по плану. Если его сразу не потеряем, отгони вон туда, – неопределённо ткнул он пальцем в мою сторону. – Начинаем проверку с рогобанов. Действуем строго по плану! Двум – шлемы, одного отпустить на вольные хлеба. Свифт, второй номер пойдёт первым, пусть соберёт ASK. Посмотрим, получится ли. Так что коли ДШК смело. «Отражатель» ещё повесь, и давай тогда ЗМС, плюс детектор. Понимаю, вряд ли получим какой-то положительный результат, но для чистоты эксперимента пусть будут.