Конечно же, сказать, что всю работу сделали «Тигры» будет изрядным преувеличением, тем более несправедливым, что несколько батарей редких еще в Африке «семнадцатифунтовок», способных бороться с немецкими танками, были уничтожены в ходе предварительных авианалетов на позиции, расположенной тут 56 «Лондонской» пехотной дивизии.
В общем, уже 4 февраля гарнизон Тобрука оказался в полуокружении, а 7 числа немцы замкнули кольцо — или вернее полукольцо — в районе Эс-Саллум, отрезав от основных сил двадцать пять тысяч англичан. Вернее, англичан было меньше, поскольку кроме них в Тобруке застряла 3 Канадская пехотная дивизия в составе 6000 человек.
Попытка штурма этого укреплённого пункта, однако привела только к большим потерям с немецкой стороны и что хуже — к потере темпа наступления. Поэтому бросив в тылу блокированный итальянскими союзниками гарнизон 11 февраля Роммель устремился дальше в Египет.
13 числа немцы вошли в Сиди-Барани, 15 февраля выбили английский заслон из Кафрета. Одновременно, обеспечивая глубину стратегического охвата английских войск, немцы захватили оазис Джагбуб, Сиву и оазис Кара.
Понимая то, что без посторонней помощи англичане не справятся, возглавляющий объединенный американо-французский штаб генерал Бредли отдал приказ о начале наступления.
Вообще в американо-французских отношениях с осени 1942 года многое поменялось. Если во время войны во Франции без сомнения неофициальное главенство удерживали хозяева, то с переездом в Африку ситуация развернулась на сто восемьдесят градусов. Даже не смотря на то, что не показавшего себя с лучшей стороны и откровенно говоря жидко обгадившегося Эйзенхауэра отозвали домой, назначив на его место гораздо менее «политического» Бредли, первую скрипку французы играть уже не могли. Да, формально войск на этом ТВД у них было все еще больше, однако снабжать их самостоятельно галлы были откровенно неспособны.
Не хватало даже личного оружия и боеприпасов к нему, не говоря уже про артиллерию танки или авиацию. К сожалению, вывезти из Франции пехотинца с винтовкой оказалось проще чем развернуть посреди пустыни высокотехнологичное военное производство. Поэтому зависящие от американских поставок французы были вынуждены отдать роль лидера на глазах превращавшемуся в лидера западного мира заокеанскому союзнику. Хотя надо сказать, что в отличие от американцев еще не достаточно получивших по сусалам и опять рвавшихся в драку со всей широтой простой алабамской души, французы войны уже наелись по самую маковку, поэтому отдали возможность играть первую скрипку американским союзникам без особых сожалений.
14 февраля одновременно начали наступление две оперативные группы: "Северная" и "Южная". Северная в составе двух танковых и двух пехотных дивизий должна была прорываться к Триполи вдоль морского побережья, обойдя с двух сторон цепочку мелких озер на границе Ливии и Туниса.
"Южная" оперативная группа в составе 1-ой кавалерийской и 7-ой танковой дивизий должна была наступать — что логично — на 80 километров южнее вдоль пути соединяющего цепочку небольших поселений распложенных у холмистой гряды параллельно морскому побережью. 1-ая кавалерийская дивизия — последняя дивизия в американской армии которая лишилась лошадей всего за полгода до описываемых событий и превратилась в обычную по сути мотопехотную дивизию, не утратив при этом некоторый налет элитарности. Вообще история формирования американских военных соединений и поисков идеальной структуры в межвоенный период стоит отдельного рассказа, однако наверное займет слишком много времени, поэтому мы ее опустим. Скажем только, что за два десятка лет одно соединение могли переформировывать несколько раз, не только меняя его структуру, но даже и род войск.
Одновременно с наступлением по суше американское командование задумало выбросить десанты с воздуха для захвата источников воды в пустыне, и осуществить морской десант на Триполи. Морской десант казался не самым сложным делом исходя из того, что гарнизон главного города итальянской колонии защищали по большей части именно подданные Виктора-Эммануила 3, которые не казались американцам слишком грозными противниками. План выглядел дерзким, хорошо проработанным и сулящим в случае реализации большие стратегические дивиденды. На деле же все получилось как обычно…
Стратегической внезапности у американцев не получилось: во-первых удар из Туниса читался заранее, во-вторых немцы, имеющие почти четыре года войны за плечами не думали пренебрегать воздушной разведкой, а потому сосредоточение американских танков обнаружили заблаговременно и конечно к нему подготовились. Вообще из-за особенностей ТВД что-либо спрятать тут было той еще задачей.
Сначала не получилось завоевать господство в воздухе, из-за чего с треском провалился воздушный десант. Наверное главной причиной этого стал недостаток боевого опыта чувствующийся буквально во всех действиях американцев, как на низовом уровне так и на уровне командования.
Транспортные самолеты, атакованные немецкими "фоккерами" хоть и были прикрыты "мустангами", однако под атакой сломали построение и начали выбрасывать не ожидавшую такого поворота пехоту куда придется. Согласно собранной уже после войны статистике из 4256 десантников погибло примерно 1700, еще полторы тысячи попали в плен. Остальные с боями смогли пробиться к своим, благо рубка в воздухе началась не так далеко от линии фронта иначе бы спастись не удалось никому.
Десант в Триполи удался частично. Итальянцы как обычно все проспали, в том числе и налет американских торпедоносцев, пустивших на дно бухты два эсминца. Сразу вслед на авиацией прямо на берег — как можно догадаться особых укреплений тут не было — начала высаживается морская пехота. Американцам сходу удалось захватить порт и прилегающие постройки, обеспечив возможность приема кораблей с тяжелой техникой, однако дальше дело не пошло. Слишком уж большое численное превосходство было у итальянцев и особенно это касалось артиллерии. Маккаронники не стесняясь попасть по своим — тут возможно дал о себе знать смачный пинок под зад от германских союзников — начали методично перемешивать несколько прибрежных кварталов вместе с засевшими там морпехами с землей. Прорваться же к причалам транспортам с танками и другой тяжелой техникой оказалось не так то просто: имея преимущество в воздухе над городом, немцы с итальянцами могли более-менее плотно контролировать все морские подходы, и лишь наличие в округе английских и французских подводных лодок не позволяло им полностью отрезать десант от связи с большой землей просто подведя сюда итальянские линейные силы. Бои в Триполи продолжались почти семь дней и закончились ночной эвакуацией остатков десанта, когда стало понятно, что операция окончательно провалилась.
Бои же на границах Ливии и Туниса хоть и привели к достаточно значительным потерям с обеих сторон, линию фронта в итоге сдвинули на восток всего на каких-то пятьдесят-семьдесят километров. Для американцев стало неприятным открытием, что 75-мм пушка их новейшего "Шермана", пробивает немецкие "четверки" совсем не так легко, как они рассчитывали. 80-мм лоб танка, находящийся под углом близким к вертикальному, 75-мм бронебойный снаряд пробивал в лучшем случае с 500–600 метров, а в случае, если немецкий мехвод доворачивал корпус в сторону, улучшая таким образом угол попадания, то часто не пробивал вообще.
Очень сильно на исход сражения повлияло преимущество немцев в воздухе — пилоты люфтваффе были банально опытнее, а новейшие "Мустанги" даже с английским мерлиновским двигателем, ничем, как оказалось, немецкие истребители не превосходят, а в вооружении — они не имели на борту пушек, только 6 тяжелых пулеметов — даже уступают. Общее соотношение потерь в эти горячие зимние дни 1943 года было примерно 4 к 11 в пользу немцев, учитывая же, что бои в основном шли над немецко-итальянскими войсками, соотношение потерь именно пилотов было еще хуже.
