– Леди Далия, приятно познакомиться лично, – целует руку маркиз Анхельм. – Вы прелестны.

– Благодарю, маркиз, вы мне льстите, – отвечаю, навесив на лицо искусственную улыбку.

Когда он тронул мою ладонь, внутри перевернулось все от отвращения. В жизни маркиз Анхельм, троюродный племянник моей высокородной тетушки, еще более пугающий, чем на портрете.

– Я был вне себя от радости, когда узнал, что нас с вами хотят обручить, – продолжает он восторженно говорить. – Такая красота и покорность достанется мне, это ли не счастье!

На «покорности» я даже моргать перестала, это он что сейчас имел ввиду?

– Хм, спасибо, наверное, – отвечаю заторможено и то, только потому, что тетушка глазами дыру во мне вот–вот проделает.

Сказано, неродная она, потому и не жалко меня, можно разменивать моей фигурой, как вздумается. У! Если бы не слезные уговоры матушки, ноги моей не было в этом доме.

– Вы, наверное, устали с дороги, да? Я велел приготовить комнаты для вас и тетушки, сегодня отдохнете, а завтра будем знакомиться ближе, – говорит, тем временем, Анхельм, не обращая внимания на мое смятение.

– Конечно, маркиз, большое спасибо! – реагирую излишне бурно, чем заслуживаю неодобрение тети.

Но Анхельм ничего не говорит на это, только в глубине его глаз плещется что–то хищное, опасное. Все–таки слухи не врут, маркиз – страшный человек, несмотря на свою ангельскую внешность. У меня волосы неосознанно поднимаются на затылке от страха рядом с ним, что же тогда будет, когда мы станем супругами?

Непроизвольно вздрагиваю и делаю запоздалый книксен, а затем чуть ли не бегом выхожу из гостиной.

– Далия! Далия! Постой! – догоняет меня тетка.

– Да, мадам Виолетта, – вежливо склоняю голову.

Поскольку я ей неродная племянница, позволения называть ее тетей у меня нет.

– Что это ты устроила, позволь спросить?! Я тебя не так инструктировала по поводу знакомства с Анхельмом! Совсем не так! – принимается она отчитывать меня.

– Я помню, мадам, но разве скромность и молчание – не лучшие добродетели любой девушки? – поднимаю глаза и невинно хлопаю ресницами.

Эту женщину я не боюсь, с ней легко говорить смело.

– Твое счастье, что маркиз рассудил так же! Раньше его интересовали раскрепощенные девицы, да, видимо, для брака решил другие идеалы выбирать, – тетка не ведется на мой мини–спектакль.

– Конечно, я чувствовала, что понравлюсь ему, – ехидно улыбаюсь. – А теперь прошу простить, но меня ждет комната и отдых, как приказал маркиз, а он чтит в избраннице покорность, вы сами слышали.

И я, не дожидаясь реакции от злобной мадам, приподнимаю юбки и взбегаю по лестнице на второй этаж. Только стены комнаты смогут привнести хоть сколько–нибудь спокойствия в мои мятежные мысли.

Плотно закрываю двери и осматриваюсь. Покои маркиз выделил весьма недурные, у нас дома я живу в более скромных условиях. Но что мне роскошь в клетке, если я хочу свободы?

Подумав немного, придвигаю стул к двери и блокирую ее ручку спинкой. Теперь ко мне просто так никто не войдет, я надеюсь. По крайней мере, я услышу, если что–то будет не так.

– Ах, – с грустным вздохом опускаюсь на кровать, – жизнь моя становиться все тоскливее и тоскливее.

И зачем только я согласилась поехать сюда? Не лучше ли было запереться в нашем подвале и отсиживаться там?

Все равно достали бы, а папенька мог даже выпороть. Эх.

Поднимаюсь на ноги и меняю пышное платье, надетое специально для знакомства с Анхельмом, на скромный наряд для сна. Закутываюсь в накидку и плюхаюсь обратно на кровать.

Мозг ни в какую не желает расслабиться и отдохнуть, все крутит и крутит мысли.

Снова встаю и подхожу к распахнутому настежь окну. Погода установилась довольно жаркая, даже ночью очень тепло, а бывает и душно. Смотрю на звездное небо, как вдруг замечаю падающую звезду.

– Пожалуйста, пусть моя женитьба с маркизом Анхельмом не состоится, – быстро проговариваю, закрыв глаза.

Но сиюминутно ничего не происходит, естественно. И я уже слышу голос маменьки, который нравоучительным тоном заявляет, что желания не могут быть исполнены от одного нашего «хочу».

Но тут мое внимание привлекают неестественно шевелящиеся кусты в саду маркиза. Что–то не так. Все давно спят, кто там бродит?

Конечно, я была бы не я, если не пошла бы на разведку. А потому, поплотнее закутавшись в накидку, выхожу из комнаты, озираясь по сторонам. Ступать я стараюсь бесшумно, не покидает стойкое ощущение, что маркизу и тетушке не понравится моя ночная прогулка.

Но, к счастью, на пути мне никто не попадается, дом словно вымер.

Не знаю, может быть, у них заведен отбой строго по часам, и кто его нарушит, тому штраф? Потому что лично у нас никогда нельзя добиться того, чтобы никто не шатался по коридорам.

То слугам нужно срочно закончить еще утреннюю уборку, то папа любит пройтись по саду под Луной. То мама, пока никто не видит, решает, что после захода солнца можно поесть, как простолюдинка, а не леди, питающаяся исключительно птичьими порциями. Ну и, конечно, я, которой все всегда интересно.

– Ах, красота, – не удержалась от восклицания, взглянув на звездное небо.

Я теперь понимаю, почему папенька так любит лицезреть это дивное зрелище ежедневно перед сном. В такую красоту легко влюбиться.

Но вдруг в кустах совсем рядом от меня хрустнула ветка, а потом еще и еще одна.

Что это? Или, вернее, кто? Наверное, стоило взять с собой хотя бы кочергу, стоящую возле камина. Как я буду отбиваться от ночных грабителей?

Подкрадываюсь максимально близко к кустам, а потом выскакиваю с громким криком вперед.

– Ага! Попался! – очень умное решение, да, я знаю. Экспромт никогда мне не удавался. – Ну, и где ты? Выходи.

Добавляю неувереннее. Осматриваюсь вокруг, передо мной открытая поляна, с окна не видно было, что за деревьями и кустами здесь такой простор.

Внезапно что–то толкает меня в бок, что–то большое и теплое.

Медленно оборачиваюсь.

– Дракон? – шепчу вмиг осипшим голосом. – Откуда здесь дракон? Ты дикий, типа питомец Анхельма?

Спрашиваю у огромного ящера, хотя, если он действительно дикий, смысла с ним вести диалог нет, он не поймет моих слов.

Но этот дракон недовольно фыркает и качает головой из стороны в сторону. Как мне кажется, он словно отвечает «нет».

– Тогда ты вор! – осеняет меня новая догадка, которой я спешу поделиться с незнакомцем.

Да, и снова я проявляю чудеса разумности. Маменька мне постоянно говорит: «Далия, ты же умная девушка, но язык твой, мелет все, что можно и нельзя!»

Я, наверное, только маркизу показалась скромной, потому что от страха мой язык предпочел молчать и прятаться за зубами.

А эта большая зверюга вообще съест меня сейчас и не подавится, пока я обвиняю его в воровстве. И на утро окажется, что была милая Далия, радовала мир своим присутствием, а потом нет Далии, в животе у гигантского ящера очутилась.

Но дракон пока не спешит меня есть, не знаю, может быть, боится, что я не съедобная с таким–то языком? Он только фырчит и недовольно смотрит.

– Ая сейчас пойду и сообщу хозяину дома, что у него по саду разгуливает настоящий дракон! – топаю ногой и разворачиваюсь, чтобы уйти обратно в кусты.

Но не тут–то было. Эта гигантская зверюга хватает меня зубами за тонкую ткань домашнего платья и закидывает себе на спину.

– Ааа! Т–ты что делаешь? – произношу ошеломленно, думая, как спрыгивать вниз с такой верхотуры.

Но уже в следующую секунду дракон отталкивается лапами от земли и взмывает в воздух. Единственное, что мне остается, это схватиться за него посильнее и молиться, чтобы он не решил перевернуться в воздухе, иначе я полечу на землю вслед за накидкой.