– Это действительно серьезно, – сохраняя внешнюю невозмутимость, произнес глава гильдии. – Но ты говорил о двух вещах, о которых мне нужно знать.

– Да, господин Нобутомо, есть и второе. Я не знаю, насколько достоверна информация, на которую опирается Рич. Увы, он рассказывает мне далеко не всё. Тем не менее, вы сами уже не раз убеждались, что он редко ошибается в своих прогнозах относительно поведения Роя. Так вот, Рич считает, что у экспедиционного корпуса очень мало шансов выполнить ту задачу, ради которой он прибыл на нашу планету. Наземные силы и корабли генерала Абаса ждет очень жесткий отпор, в результате которого попытка штурма Руин может превратиться в ещё одну битву за город. Возможные последствия, я полагаю, вы себе очень хорошо представляете.

– Военные утверждают, что Рой сильно ослаблен поражением и потерями, понесенными в недавней вылазке, – голос главы гильдии не дрогнул, но Шифф слишком хорошо знал господина Нобутомо, чтобы не заметить, промелькнувшего в его глазах напряжения.

– Это опасное заблуждение, – негромко возразил торговец. – Наши армейцы пытаются оправдаться перед генералом Аббасом за провал обороны города и рассказывают ему о колоссальном ущербе, якобы понесенном Роем. Генерал, конечно, делит их слова на десять, но, похоже, он и сам считает, что в силах решить поставленную командованием задачу. Боюсь, он при этом катастрофически недооценивает врага.

– Это голословное утверждение, – покачал головой глава гильдии. – Хотя, не буду скрывать, подобные мысли меня тоже посещали. По совокупности, так сказать, поступающих по различным каналам сведений. У Рича есть конкретные доказательства правомерности подобных заявлений?

– Нет. Это лишь его выводы, сделанные на основе анализа последних событий, однако я склонен относиться к его словам более чем серьезно. Просто исходя из того, что его информация еще ни разу не оказывалась ложной.

– Хорошо, – кивнул Нобутомо, – я тебя услышал и постараюсь достать запрошенные тобой генераторы. Сразу предупреждаю, может не получиться. Мои связи в высших эшелонах власти Бриганы-3 мало что значат для офицеров экспедиционного корпуса. Есть ли какие-то варианты на тот случай, если достать нужное оборудование мы не сможем?

– Боюсь, это будет очень нехорошо для гильдии, господин Нобутомо, – осторожно ответил Шифф. – Дело в том, что Рич уже однажды обращался ко мне со столь же сложной просьбой, и я был вынужден ему отказать. Тогда он решил проблему сам, но для этого ему пришлось договариваться с людьми из Синдиката. Если мы еще раз не сможем ему помочь, он вновь обратится к смотрящему за районом, а тот, вполне вероятно, привлечет к решению вопроса главу Семьи.

– Почему я узнаю об этом только сейчас?

– Господин Нобутомо, Ричу был нужен пусковой блок для боевого робота и полный боекомплект зенитных ракет к нему. Что бы вы мне сказали, обратись я к вам с такой просьбой?

– Ничего хорошего ты бы от меня не услышал, – вынужденно согласился глава гильдии.

– Вот и я так сразу подумал, – кивнул Шифф. – Потому и не стал даже пытаться обращаться к вам с такой идеей. Мне даже в голову не приходило, что, услышав мой отказ, Рич обратится к господину Коу. Мне вообще не понятно, как он умудрился встретиться со смотрящим за районом. По идее, бывшего беспризорника к нему на пушечный не должны были подпустить.

– И что, Коу смог достать пусковой блок с зенитными ракетами?

– Не смог. Он только подкупил дежурного офицера, чтобы тот в нужный момент не проявил излишнего служебного рвения. Остальное Рич сделал сам.

– И что же именно он сделал?

– Ограбил армейский склад и увел оттуда не только пусковой блок, но еще и пару боевых роботов с кучей снаряжения в придачу, причем так, что этого никто не заметил. Собственно, именно с их помощью и был сбит летающий шпион Роя, доставивший нам всем столько неприятностей.

Господин Нобутомо замолчал почти на минуту. При этом взгляд, которым глава гильдии продолжал неотрывно сверлить Шиффа, торговцу очень не понравился. Он уже ожидал начала крайне неприятного разговора, но услышал нечто совершенно иное.

– Я достану генераторы, – раздельно, почти по слогам, произнес господин Нобутомо. – Но с одним условием. С этого момента я должен знать о каждом шаге Марка Рича. О каждом, Шифф! И о каждом его слове, имеющем отношение к тому, что нас ждет в ближайшем и более отдаленном будущем. Ты меня хорошо понял?

Я сидел в пилотском кресле «Скаута» и не мог поверить, что всё это происходит со мной на самом деле. Тестирование завершилось больше часа назад. Внутрисистемный разведчик пережил крушение на удивление хорошо. Нет, мелкий ремонт всё же требовался. Крепления, удерживавшие «Скаут» на месте, были рассчитаны на жесткую посадку, но от столь сильного удара их всё же перекосило и заклинило. Аналогичные проблемы возникли в двигательном отсеке, где намертво застрял в своем гнезде один из сменных топливных картриджей. Впрочем, со всеми этими проблемами достаточно просто мог справиться штатный ремонтный робот корабля-разведчика, оказавшийся намного более серьезным аппаратом, чем мой ремдрон.

Я смотрел на тактическую голограмму и пытался понять, что же за монстр, порожденный военным гением человечества, находившегося на пике своего могущества, попал в мои дикарские руки. Я точно знал, что надо мной находится больше восьми метров адской смеси пластобетона, зараженной воды и промышленного металла, но я видел небо. А в небе – отметки беспилотников экспедиционного корпуса. Мощность и разрешение сканеров «Скаута» поражали воображение. Даже аппаратура летающего разведчика Лиса не могла с ними сравниться. Впрочем, это можно было понять. По сравнению с дроном-разведчиком «Скаут» – просто гигант и вполне может нести более мощное оборудование, предназначенное для эффективной работы не только на планетах, но и в космосе, где дистанции до целей, как правило, на многие порядки больше.

– Лис, мы сможем заставить эту штуку летать?

– Теоретически препятствий к этом нет. «Скаут» можно привести в состояние полной готовности в течение девяти-десяти часов, вот только как потом доставить его на поверхность? Нужно резать корпус корабля и существенно расширять штольню. Чем больше ее диаметр, тем выше требования к креплению свода и тем больше нужно материалов. На одном «Каракурте» много не увезешь, он ведь теперь боевой робот, а не дрон техподдержки пехоты. Да и не доберется он до города без прикрытия маскполем моего дрона, а он нужен здесь, непосредственно над раскопом, если, конечно, ты не хочешь неожиданно столкнуться с неприятными проблемами.

Всё опять упиралось в маскировку. Чем дольше я занимался старательством и другими нелегальными операциями в Руинах, тем лучше понимал, что именно незаметность является здесь краеугольным камнем успеха. Тишину, как оказалось, любят не только деньги. Здесь ее любит вообще всё. Пока тебя не видят и не слышат, ты в безопасности, а стоит проколоться и засветиться, как тут же начинается суета и беготня со стрельбой, чреватая непредсказуемыми последствиями.

Я еще немного посидел в кабине «Скаута», понимая, что безнадежно влюбился в этот аппарат из не такого уж далекого прошлого моей расы, пусть даже я и не успел пока совершить на нем ни одного вылета. В качестве разведчика этой машине в системе Бриганы однозначно не было равных, и по сравнению с этим фактом ее довольно скромные возможности, как боевой единицы, меня совершенно не расстраивали. Впрочем, и в этом плане «Скаут» кое-что всё-таки мог. Две универсальные плазменные пушки, способные работать и как атакующее оружие, и как точки противоракетной обороны, обладали довольно скромным калибром и казались не слишком убедительным аргументом, но в совокупности с очень серьезными сканерами, способными пробиться через любые помехи, выставляемые противником, они могли доставить неприятности не только аэрокосмическому истребителю, но, пожалуй, и корвету, особенно если у него не окажется генератора защитного поля.