– Ненавижу его! Он на меня смотрел как на какое-то… насекомое! Даже хуже. Как на пустое место, – красивая нарядная Тарума почти плачет.

Мы с близкими подружками и парой моих родных сестер сидим на открытой террасе нашего семейного дома. Пьем, угощаемся и сплетничаем.

В теплом воздухе разлиты мириады магических огоньков. Деревья приветливо шуршат черными в полумраке листьями. На небе, как и на земле, сплошные звезды.

Сейчас бы любоваться природой, рассказывать анекдоты и смеяться. Но моей подруге плохо.

– Ну, вообще-то он на всех как на пустое место смотрит, – Найрини, моя сестра, пытается разрядить обстановку.

Тарума подвывает:

– Все равно. Обидно! Ну посмотрите на меня, разве я какая-то уродина? – она сегодня одета в прелестное зеленое платье с кружевами и выглядит очень мило.

И фигура у нее на зависть, во вкусе любого мужчины.

Но мы все знаем: этот мужчина особенный. Абсолютно непрошибаемый.

– Тари, ты ему что сказала-то? Что у вас было? – спрашиваю.

Как вообще можно убиваться из-за какого-то мужика?!

Ну а этот тем более внимания не стоит. Он же того. Очень странный.

Главный жрец культа бога наслаждений, который отказывает во внимании практически всем женщинам. На мужчин ему тоже абсолютно наплевать. Не в этом дело.

Так какого демона такой мужик возглавляет культ удовольствий?! Какого демона он расстраивает моих подруг?!

Что бы я ни слышала об этом жреце по имени Неро, все просто возмутительно.

Тарума признается:

– Я была гостьей на празднике в храме… Объявили танцы, и все выбирали себе парочки. Ты знаешь, гостьи могут выбрать себе любого жреца по вкусу. Там было весело, такое легкое настроение. И я при всех ему сказала, что хочу потанцевать с ним. Понимаешь, при всех, – она всхлипывает.

Понимаю.

Память у эльфов абсолютная. Любой позор остается в веках.

– И он посмотрел на меня, как на пустое место. Просто отвернулся. Якобы даже не расслышал мой писк. А потом стал распоряжения младшим жрецам отдавать. Я стояла там, как дура. Как оплеванная. На все меня смотрели со злорадным сочувствием! И девушки, и мужчины. Потом стали расходиться в пары, а я так и стояла. Меня уже никто так и не пригласил… Я просто убежала оттуда, – Тарума снова срывается на плач.

Найрини философски замечает:

– Поговорят о тебе и перестанут. Ты не первая и не последняя. Неро никого не выделяет.

– Меня выделит, – решительно ставлю бокал на стол. Он жалобно звякает. – Я ему отомщу, Тарума. И за тебя нервы помотаю, и за всех девушек, которых он оскорбил. Слушайте мое слово, девы. Если через год жрец Неро не признается мне в любви, то я приду в казарму к воинам и станцую им. Голая.

– Ты с ума сошла! – глаза Найрини расширяются от ужаса.

Тарума даже перестает плакать.

Все замирают.

За столом полная тишина.

А во мне говорят злость, вино и азарт:

– Жрец служит нам. Народу. Так? Вот и пусть качественно служит. А раз не хочет – будет страдать.

– Но из-за него плясать у воинов голой? Ты же сама от позора не отмоешься! Да и опасно.

– Да не буду я плясать. Вы все свидетельницы. Неро скажет, что меня любит. А я рассмеюсь ему в лицо и прогоню прочь. При всей толпе эльфов. Давайте за это выпьем!

Девушки возбужденно переговариваются. Мы поднимаем бокалы.

Я довольна и немного зла. Просто так этот тип у меня не отделается.

Тарума веселеет, и разговор перетекает на другие темы. Легкие и непринужденные.

Вот и славно. Главный жрец Неро меня давно бесит.

Остается придумать, как к нему подобраться.

Времени выбить его признание у меня не так много, так что начну уже завтра.

***

Аййй.

Утро совсем недоброе.

Я просыпаюсь и резко сажусь в постели среди кучи своих покрывал и декоративных подушек. Оглядываюсь по сторонам.

Все в моей комнате на месте: и цветные мягкие пуфики, и растения, ковры, и фонарики по самой последней моде. И шкаф с платьями на месте.

А вот моя голова не на месте точно.

О чем я только вчера думала? Видимо, вино думало за меня.

Нет, ну правда… Ляпнуть при куче сплетниц, будто я где-то станцую – точно перебор.

Вынудить жреца Неро мне признаться – аааа!!! Жуть!

Как я его буду вынуждать-то? Серьезно, это же не просто перед народом его за руку взять.

Да и за руку его взять мало у кого получается.

Неро даже самых знатных девушек отвергает, хотя с ними он более-менее вежлив.

Ну а я из простой семьи, и он на меня даже не взглянет. Буду, как несчастная Тарума…

Стоп. На кого он прямо обязан глядеть, да еще проводить с ними кучу времени – это его подчиненные.

Теперь мне одна дорога – в жрицы культа бога наслаждений Сантоса.

Туда принимают всех желающих из любых сословий, но только после собеседования.

А собеседования проводит как раз сам главжрец Неро. Никому это дело не перепоручает.

Вот там-то мы с Неро и встретимся.

Причем шансов на провал у меня ноль. Если я не смогу получить эту работу, то других вариантов просто нет.

Таруме еще повезло, что он ей какую-то гадость в лицо не бросил.

А то сплетни про этого жреца ходят разные, но все отвратительные.

***

Я встаю с низкой, застланной покрывалами и заваленной подушками кровати и подхожу к зеркалу.

Высшие маги эльфов зеркал не держат, они себя могут со стороны видеть. На то и высшие маги.

Ну а я хоть и эльфийка, сословия простого. Даже в чем-то несуразного. Моя семья делает лодки.

Ничего знатного или почетного в этом нет.

И внешне я, может, не такая красоточка, как девушки из знати, но я себя не стыжусь.

Мне нравятся и мои каштановые слегка волнистые волосы ниже пояса, и серые глаза, и слегка курносый нос, и пухлые губы. И гладкая светло-розовая кожа, и вся моя фигура.

Она, конечно, далековата от идеальной, но я не собираюсь из-за этого страдать.

Я стою перед зеркалом голая. Как бы нарядиться сегодня?

По-простому нельзя, мне ведь надо сгонять в храм и узнать, когда именно Неро проводит собеседования.

Может, вообще пару раз в год. И ближайший раз – через полгода. Я вообще никогда этими делами всерьез не интересовалась, не знаю о храме толком ничего.

Задала себе задачку…

В дверь неожиданно стучат.

– Армела, можно зайти?

Вот демоны его снова принесли! Это Донато. Мой поклонник, если это так можно назвать. Поскольку сколько ему ни объясняй, что ходить ко мне не нужно, этот тип не слушает.

Ему закроешь дверь – он полезет в окно.

– Нельзя! Я одеваюсь, – я быстро хватаю покрывало с ближайшего дивана и обматываюсь.

Этому настырному все равно станется сунуться.

– Давай я твою красоту оценю? – и точно. Наглый длинноволосый блондин открывает незапертую дверь и застывает на пороге.

Донато мне охота прибить, но нельзя. Насилие вне специально отведенных мест строго запрещено.

А еще у меня возникает неожиданная идея.

Дело в том, что я боюсь телепортироваться. Это же надо на микрочастицы разобраться и потом собраться в новом месте.

И что, если что-то пойдет не так? Если я разлечусь на куски по всему миру?

Храм находится в элитном центре столицы. И все главные дворцы и прочие правительственные владения там же.

А от центра расползаются окраины. Чем семья менее знатная, тем дальше ее владения.

Мы – небольшое исключение. Поскольку мы делаем лодки, то живем у моря. Намного ближе к центру, чем могли бы.

Конечно, все дворцы правителей, и сам храм имеют выходы к морю и частные пляжи. Так вот мы тоже пляж имеем.

Правда, наши владения соседствуют всего-то с общественным пляжем, а не с дворцами.

В любом случае идти пешком до храма далеко. К вечеру я дойду и потеряю день.