Любовь горит вечным огнем[1].

Лучи солнца, пробиваясь сквозь нависшие черные тучи, словно великаны, медленно танцевали у осеннего подножия Великих гор. Подобно пыли из-под их ног разлетались в прах тела погибших. На черном горизонте сверкали молнии, но сильный холодный ветер уносил звуки грома вдаль, превращая мир в беззвучную картину. Долина наполнялась ароматом свежескошенной травы и луговых цветов, будто стремилась вытеснить мрак и боль последних дней из своего сознания.

Стражники не замечали красоты живой природы, все их мысли занимала будущая битва. За стенами крепости слышались громкие выкрики приказов, звон стали ремонтируемых боевых машин, стоны раненых, которым предстояло либо умереть в лекарском здании, либо на поле сражения. Легионы Воинов Света отрабатывали свое мастерство.

Группа разведчиков возвращалась с очередной вылазки, чтобы доложить о численности и готовности войск противника. Одним из них был Мёрд, который больше двух суток бродил по землям черного горизонта и наконец вернулся в лагерь, расположенный на месте уничтоженной Центральной крепости, которую чаще всего теперь называют Разрушенным городом. Полученная в ходе разведки информация давала пищу для размышлений, и Мёрд страстно желал поделиться ею со своей подругой Элли. Но сперва следовало доложить обо всем командиру…

Некоторое время спустя Мёрд уже искал Элли на оживленных улицах лагеря. Встреча с командованием была такой же, как и все предыдущие. Он рассказал о готовности противника напасть в ближайшее время, о растущей численности орд тьмы… Как и всегда, неизбежное сражение принесет только потери.

Устав от долгих поисков подруги, Мёрд решил отдохнуть. Он направился в одно место, которое нашел еще в свое первое пребывание в лагере. Здесь, сидя меж зубьев стены, он мог представить, что Война закончилась и они победили, окончательно победили. Ветер ласково трепал его волосы, а устремленный в черный горизонт взгляд ничего не видел, ведь Мёрд был сейчас далеко… Мысли плавно вернулись к давним событиям, которые вспыхивали в памяти перед каждой битвой, как будто подавали сигнал, что скоро все повторится.

В тот день мир словно взорвался! Первая битва всегда волнующая, будь она с мечом в руках или словом на устах. Мёрд вместе с остальными новобранцами, призванными оттеснить врага к границе, шел в первых рядах. Еще ничего не зная о том, что значит сражаться с чернью, Мёрд следовал за бойцами. Все небо заволокло тяжелыми мрачными тучами, которые превращали всё живое под собой в густые тени, похожие на штормовые волны, что накрывали стеной моряков в открытом море и утаскивали за собой на дно. Но было в этих тенях что-то живое, хищное. Приглядевшись внимательнее, Мёрд понял ужасную правду: неисчислимые орды тьмы неслись прямиком на них. «Нас ведут на верную смерть!» – в испуге подумал он тогда.

– Всем держать строй! Оружие наготове! Не отступать! Это лишь малая часть черни, с которой мы сегодня столкнемся! – прогремел голос командира над стройными рядами воинов, чем вывел Мёрда из ступора.

Мёрд сглотнул вязкую слюну, заставляя собственное тело двигаться вперед.

– Не медли! Если спасуешь, можешь смело считать себя мертвецом! – негромко произнес парень позади него. В голосе незнакомца сквозили неуверенность и беспокойство.

– Я… я понял, – только и смог вымолвить Мёрд.

Еще несколько мучительных мгновений, и вот орды тьмы столкнулись с легионами Воинов Света. Звон стали, крики умирающих и яростный, вселяющий ужас рёв оглушили Мёрда. Он мог только смотреть, боясь моргнуть и упустить тот миг, когда огромная тлеющая тварь воспользуется его слабостью и нападет.

– Не отступать! – прозвучал крик Центуриона.

Отвлекшись, Мёрд упустил из виду несущееся на него чудовище. Выставив меч вперед, он ждал смертельного удара, но его не последовало. Прямо перед ним тварь разорвало пополам.

– Я же сказал не медлить! – крепкая рука схватила Мёрда за плечо, помогая подняться с земли.

«Если я переживу эту битву, обязательно найду его и поблагодарю», – поклялся Мёрд.

Последующие события уродливой массой смешались в памяти. Чернь всё наступала, и Мёрд отчаялся было выбраться с поля битвы живым, как забрезжил рассвет, и ужасные твари молниеносно побежали в свое логово, напоследок убивая раненых и слабых.

– Воины Света! Мы выдержали натиск! – сквозь звон в ушах послышались слова Центуриона.

Так закончилась первая битва Мёрда в Войне Бесконечности. На следующий день он отправился на поиски мужчины, что спас ему жизнь, однако так и не нашел его. «Когда-нибудь и я спасу жизнь незнакомцу, что окажется в беде. Тогда мой долг будет уплачен», – пообещал себе Мёрд.

Звонкий женский голос вырвал его из тяжелых воспоминаний.

– Красиво, но грустно. Будь у меня с собой бумага, краска и кисти, я бы запечатлела этот вид, – Элли присела рядом с Мёрдом.

– Ты где была? Я обыскался тебя, – с любопытством спросил Мёрд.

– Я вижу. Так долго искал, что устал и решил в тени спрятаться? – Элли улыбнулась. – Вот, я принесла поесть. Еще чуть-чуть, и мне бы пришлось всю ночь слушать, как ты изнываешь от голода. Скажу честно, звук твоего желудка может спугнуть даже чернь.

Мёрд вымученно улыбнулся. Ему приходилось голодать, особенно после сражений, когда память услужливо подбрасывала не самые лучшие воспоминания или заканчивались припасы. В этот раз случилось второе.

– Спасибо, пока не хочу.

– Поешь. Мы не ели уже несколько дней, важно восстановить силы. До меня уже дошли новости о надвигающихся ордах тьмы, поэтому ешь. Иначе силой накормлю!

Мёрд ухмыльнулся, но отправил пару кусков лепешки себе в рот. Однако веселье тут же испарилось, стоило только вспомнить, почему им будет сложно насладиться едой через пару дней.

– Мы всегда побеждали? – тихо спросил он, роняя крошки.

– Угу, – промычала Элли.

Казалось, ее мало волнует война и тяготы, через которые они проходят. И, скорее всего, так оно и было. Элли всегда относилась к Войне Бесконечности невозмутимо, принимая все как закономерность. Но Мёрд часто размышлял об ордах тьмы, о той темной, ужасающей силе, с которой они сражаются и все никак не могут победить.

– Но почему мы до сих пор не победили? – прошептал он.

– Мы победили, и дальше будем побеждать, – спокойно, как будто ребенку, сказала Элли. Это вызвало у Мёрда легкое раздражение.

– Я имею в виду, почему мы не победим окончательно?

– Нельзя победить в Войне Бесконечности. Орды тьмы неиссякаемы.

– Но ведь и нас не горстка! – возразил Мёрд. – Мы сплоченные, у нас есть огромное количество боевых машин. Так почему каждый раз отступаем, когда противник сбегает с поля боя? Мы могли бы последовать за ними и атаковать изо всех сил! Откуда мы знаем, что происходит в землях черного горизонта, когда никто там ни разу не был? Возможно, напади мы первыми, преимущество было бы на нашей стороне. Разве тебе не любопытно узнать, откуда берется чернь?

– Не знаю, таков Порядок. Мы должны защищать и сражаться за Свет, за мир и добро.

– Я прочел пару манускриптов битв…

– Ха, даже пару? Непохоже на тебя, – Элли давилась от смеха.

– Я хочу поговорить с Центурионом. Думаю, мы могли бы сделать это.

– Сделать что? – Элли изящно вскинула бровь, как могла только она одна. Непонимание большими буквами читалось на ее лице, отчего Мёрд не мог не рассмеяться.