В центре улицы шансы тоже были плохими, но там хотя бы было место для маневра. Их стратегия будет простой, но эффективной. Они попытаются ограничить ее, копьями не дадут ей приблизиться. Если они были парами, один из них, вероятно, будет впереди, угрожая ей копьем, в то время как напарник будет стоять позади него, защищая его вторым смертоносным древком.

Все это пришло в голову Асе в одно мгновение, как и ее ответная стратегия. Если они хотели ограничить ее пространство, ей нужно было оставаться подвижной. И в этом она была хороша.

Аса в последний раз осмотрела местность чувством. Никакой помощи не было. Больше никто не ходил по улицам. Аса глубоко вдохнула и взяла себя в руки. Она вытащила короткий меч и решилась.

Четыре пары солдат приблизились к ней, замерев в десяти шагах от нее. Вокруг нее вспыхнули факелы, по одному из каждой пары. Они бросили вокруг себя факелы, образуя световой круг. Никакие тени не скроют Асу или ее атаки. Она подавила страх. Она не чувствовала ни малейших колебаний.

На мгновение все замерли. Аса медленно повернулась, ее чувство было полностью открыто, она ждала первого движения. Чтобы облегчить страх, она громко сказала:

— Что, никаких угроз? Я разочарована.

Даже для ушей Асы ее попытки бравады казались пустыми. Она не была героем. Просто клинок ночи, желающая убить одного человека.

Эта мысль привлекла ее внимание. Только один человек мог быть ответственным за эту засаду — человек, который знал, что его секрет, был раскрыт: Минори. Она уничтожит его приспешников и придет за ним этой же ночью.

Она выбрала пару, которая показалась слегка растерянной, и бросилась к ним.

Аса гордилась своей скоростью, но каким бы быстрым ни был человек, на то, чтобы преодолеть десять шагов, требовалось время. Как только она двинулась, круг вокруг нее сжался. Пары по обе стороны от нее пытались не отставать. Они были немного медленнее, но досягаемость их копий имела значение. Аса могла немного изменить форму круга, но знала, что сбежать ей не удастся.

Она изменила тактику. Одним плавным движением, отработанным сотни раз, Аса вытащила метательный нож и бросила его в одного из пары прямо перед ней. В то же время она остановилась и бросилась в другую сторону, пытаясь прорваться через пару солдат, которые преследовали ее первый бросок.

Она почувствовала, как ее нож застал солдата врасплох. Лезвие вонзилось в него, но она совсем не почувствовала, что его жизненная сила уменьшилась. Она снова выругалась. Она забыла о броне под одеждой. Ее метательные ножи были эффективны только как отвлекающие факторы, иначе ей придется делать действительно мощные броски.

Некогда было волноваться. Она добралась до пары, которая была позади нее. Она ударила по первому копью плоскостью своего меча и проскользнула под второе, ее тело подняло пыль в воздух, когда она ударилась о землю. Аса проигнорировала боль и позволила инерции поднять ее на ноги, ее меч был впереди. Она подобралась близко к обоим солдатам, и острие ее меча глубоко вонзилось в грудь воина, четко прорезав его броню. Она повернулась и вытащила меч, пролив при этом много крови. Напарник умирающего солдата взмахнул копьем. Она была слишком близко для досягаемости острого наконечника, и Аса предположила, что он пытался ударить ее по голове. Она почувствовала приближающийся удар и подняла меч, чтобы заблокировать его. Ее лезвие рассекло дерево, разрезало копье пополам и отправило острие в темноту.

У Асы было достаточно времени, чтобы ударить солдата ногой в грудь, но она не смогла убить его, остальные шесть оказались на ней.

Четверо из них пошли прямо на нее, но одна пара решила обойти. Асе показалось, что она увидела шанс для побега, но ее заблокировало острие копья.

Аса была в ловушке, остались только скорость и чувство. Она юркнула под копья, но пары были хорошо обучены. Она могла избежать атаки и попасть близко к нападающему, но напарник атакующего всегда был рядом, прямо позади, защищал товарища. Аса оставалась в живых, но не могла угрожать солдатам, и скоро битва закончится. Аса была против такой судьбы. Она всегда думала, что, если она собирается умереть, это будет от руки Осаму, а не жалких солдат.

Солдат, которого Аса ударила ногой, вскочил и схватил копье мертвого напарника. Он присоединился к остальным шестерым, и они обменялись шквалом атак и контратак. К счастью для Асы, только половина солдат порой атаковала одновременно, а с четырьмя копьями было немного легче справляться, чем с семью. Но после обмена ударами Аса истекала кровью из полдюжины неглубоких порезов. Она чувствовала, как по ее рукам струится кровь. Скоро она не сможет держать меч.

Они набросились снова, и Аса воспользовалась чувством, чтобы предсказать удары. Несмотря на это, она не могла двигаться еще быстрее, и один из ударов, наконец, пробил ее защиту. Копье пронзило бок Асы, впервые она получила глубокое ранение. Агония поставила ее на колени. Солдат вытащил копье, когда она упала, готовясь к новому удару.

Меч Асы выпал из ее руки. Ярость, печаль и сожаление требовали, чтобы она поднялась на ноги, но она не могла найти силы. Шансов на победу в этой схватке не было.

Она не знала, почему солдаты не напали на нее сразу. Битва была окончена. Возможно, они не знали, кто должен нанести смертельный удар. Возможно, они воспользовались моментом, чтобы насладиться своей победой над клинком ночи. В любом случае их короткая пауза спасла ей жизнь.

Из тени переулка появился мужчина. Асе потребовалось мгновение, чтобы понять, почему мужчина выглядел так знакомо. Этот мужчина следил за ней с тех пор, как она убила Такаши, а возможно, даже раньше. Кто знает, сколько он пробыл здесь, прежде чем она заметила его присутствие?

Все встало на места. Он стоял за всем. За ней следовал приспешник Минори. Тень все время знала, что она искала его, и он решил, что она подобралась слишком близко. Она должна была злиться, но больше не могла вызвать никаких эмоций.

Но мужчина не злорадствовал, и солдаты не заметили его за собой. Он вытащил меч, Аса впервые увидела его таким. Два плавных удара, и он повалил двух солдат.

Аса пыталась понять, что происходило. Ее мысли словно спотыкались, но солдаты повернулись к новой угрозе, и она поняла, что ее спасали.

Бой из семи на одного стал пятью на одного, и это уже было хорошими шансами для клинка ночи. Загадочный клинок сосредоточился на Асе перед началом схватки.

— Вставай, — сказал он.

Нотка приказа в голосе клинка ночи вызвала искру чего-то в Асе. Она сжала меч.

Одинокий солдат, лишившийся напарника, попытался ударить ее ножом. Он был единственным, кто сосредоточился на Асе, когда остальные повернулись к новой угрозе. Она почувствовала приближение удара и отбила его пустой ладонью. Стиснув зубы от боли, Аса поднялась на ноги и крепко схватила меч обеими руками. Вид и ощущение холодной стали придавали ей силы.

Она вспомнила слова, вбитые в нее так давно. Она даже не могла вспомнить, кто их сказал. «Будь крепкой, как сталь, и преодолевай препятствия, как вода».

Аса почувствовала, как одинокий солдат поднимает копье для новой атаки. Хотя из-за травмы она была не такой быстрой, как раньше, Аса легко смогла приблизиться к нему и провести ножом по его шее, один солдат не мог сравниться с клинком ночи.

Она повернулась к другому бою. Четверо солдат пытались окружить клинка ночи, но знали, что их не хватит. Они хотели сражаться парами, но не могли окружить клинок ночи только с двух сторон.

Аса была очарована тенью. Он был намного старше нее и не так быстр, но двигался с легкой грацией, рожденной годами тренировок. Он почти не двигался, но каждый удар копьем промахивался. Клинок ночи был терпелив, ожидал шанс для атаки. Таким образом, он смог убить другого солдата движением, которое Аса и представить себе не могла, уклонившись от копья и низким взмахом разрезав артерию на внутренней стороне бедра.

Убийство привело Асу в чувство. Она вытащила метательный клинок и, не испытывая давления нападения, тщательно прицелилась. Она бросила, попав солдату в шею, у основания черепа. Он рухнул, его тело сотрясали судороги.