Но он не мог получить опыт лично. После их маленькой сцены Киоши эффективно заблокировал его от любых официальных слушаний. Минори изо всех сил старался быть в курсе собраний совета, но они часто проводились без предупреждения, и посланник Киоши, казалось, всегда испытывал трудности с поиском домочадцев Минори. Минори даже не был уверен, знал ли король, что он в Убежище.

Это была отдача, но Минори не отчаивался. В политике никогда не было одного решения.

Но время было ценным. Он смог лишь раз взглянуть на короля, но его удивило то, что он увидел. Все знали, что король был болен, но совет скрывал серьезность болезни. Используя чувство, Минори едва ощущал присутствие короля. Он подозревал, что без вмешательства Киоши Масаки был бы уже мертв.

Минори праздно играл с письмом Совета Клинков, которое он получил этим утром, еще одним кусочком головоломки, которого он еще не понимал. Большая часть информации была бессмысленной, Хаджими хотел информацию, которую Минори не хотел знать. Но одна новость была скрыта в письме, от которой у него закружилась голова. Молодой клинок ночи по имени Аса исследовала события в Двух Водопадах. Она искала Осаму.

Имя отозвалось эхом в мыслях Минори, заставляя его растеряться, мысли блуждали. Он долгое время не думал ни об этом имени, ни об образах резни, которые оно вызывало в памяти. Прошло больше двадцати лет с тех пор, как произошли эти события? Тем не менее, отголоски действий, предпринятых в тот день, не давали покоя в настоящем. Он задавался вопросом, насколько настойчивой была Аса и что ее настойчивость может означать для него.

Мысли Минори были прерваны посыльным у его двери. С таким небольшим количеством друзей в городе он задавался вопросом, кто это мог быть. Его любопытство было удовлетворено, когда посланник объявил себя вассалом лорда Шина.

Интерес клинка тут же повысился. Его присутствие не осталось незамеченным. Посланник низко поклонился, как и подобало с положением Минори.

— Господин, милорд просит вас прибыть, как только вы сможете.

Минори стало любопытно.

— Ваш господин случайно не упомянул, зачем он хочет меня видеть?

Минори увидел намек на страх в глазах мужчины. После более чем пятидесяти лет жизни он слишком хорошо знал этот вид. Независимо от того, насколько распространены клинки в Королевстве, их всегда будут бояться те, кто не понимал их силы. Этот бедный посыльный был напуган и только доставил приглашение.

Посыльный покачал головой.

— Боюсь, господин, он не сказал. Но он упомянул, что будет рад вам в любое время. Он редко так говорит.

Минори закрыл глаза и задумался. Порой в шахматах было важно управлять доской, знать, что противник мог сделать лишь один ход. Но в других случаях доска была в полном хаосе, и нужно было делать лучшие ходы среди неуверенности. Это был такой случай.

— Прошу, сообщи лорду, что я прибуду как можно скорее.

Посыльный с радостью на лице повернулся и почти убежал из приемной Минори. Минори подавил смех и задумался, что хотел сказать один из трех лордов Королевства.

* * *

Посланник Шина прибыл утром. Инстинкт Минори просил почти немедленно пойти в дом лорда, но разум заставил его задуматься. Было важно, чтобы он произвел впечатление, что он подчинялся лорду. Несмотря на непреодолимое любопытство, Минори заставил себя подождать до вечера.

Шагая по Убежищу, Минори обратил внимание на разговоры простых людей и торговцев. Одним из слепых пятен всех клинков была их гордость. На индивидуальном уровне их власть была намного больше, чем у любого другого члена Королевства, что у них была тенденция забывать о важности всех остальных. Минори считал это ошибкой. Несмотря на силу клинков, их было намного меньше обычных людей. Мало кто соглашался с ним, но Минори считал, что если простые люди когда-нибудь восстанут против клинков, они мало что смогут сделать. Поэтому он изо всех сил старался обращать внимание на то, что говорили на улице и в чайных.

Казалось, что большинство людей занимались своими повседневными делами. Минори слышал несколько упоминаний о солдатах лорда Шина, но солдаты вели себя хорошо и приносили в город хорошие деньги. Из-за отсутствия инцидентов люди относились к ним благосклонно.

Минори, как и всегда, был удивлен тем, насколько мало жителей беспокоило здоровье короля. Король мог умереть в любой момент, и без имени наследника смерть короля в лучшем случае вызовет замешательство, в худшем — гражданскую войну. Минори считал, что эта тема должна волновать всех в первую очередь, но, возможно, он был одним из немногих, кого это волновало. Ему приходилось напоминать себе, что большинство людей озабочены мелкими жизненными проблемами и часто игнорируют более серьезные и опасные вопросы.

Минори легко нашел дом лорда Шина. Обитель была одним из самых больших комплексов в городе, не уступала даже королевскому замку. Толстые и высокие белые стены отделяли территорию от города. Центральное сооружение, дворец Шина, было массивным — двухэтажным, с наклонной черепичной крышей, которая увеличивала высоту. Ближайшая пагода возвышалась над массивными каменными стенами. Минори недоумевал, как Шин, который даже не был властелином этой земли, мог построить такой огромный комплекс в столице. Выплаты Масаки были, мягко говоря, значительными.

Минори был одет в мантию, и после короткого представления был проведен прямо в кабинет Шина, соловьиный пол пел под его ногами, пока он шел. Он сохранял нейтральное выражение лица, но был удивлен столь быстрым вниманием. Что бы ни планировал лорд, было ясно, что он придавал этому визиту большое значение.

Минори провели в кабинет, и он сразу узнал лорда. Он слегка поклонился Шину, и тот едва склонил голову в ответ. Эта грубость разозлила Минори. Шин был лордом по рождению. Ему не пришлось зарабатывать свое положение. Минори был клинком, заточенным и закаленным благодаря годам обучения и опыта. Но Минори подавил рефлекс и сохранил лицо каменным.

Как хозяин дома, Шин должен был заговорить первым. Когда он заговорил, Минори заметил, что его голос был сильным и твердым, голос человека, привыкшего отдавать приказы.

— Спасибо, что встретились со мной так быстро. Я понимаю, что мой вызов стал неожиданностью, и я благодарен, что вы пришли, как только смогли.

— Это честь и для меня. Впервые с момента моего прибытия в город у меня появилась возможность встретиться с кем-либо из лордов.

Минори не сомневался, что Шин уже знал, что он еще не видел лордов, но его слова повернули разговор в ту сторону, которую хотел клинок.

— Мне очень жаль это слышать, но я рад, что ошибка сегодня исправлена.

Минори на миг обеспокоился, что им придется проходить все формальности вежливого разговора. В других обстоятельствах он не был бы против, но сегодня он был благодарен, что Шин перешел к делу.

— Я позвал вас сегодня, потому что верил, что наши интересы могут совпадать.

Минори надеялся, что его лицо ничего не выдавало. Союз с Шином мог быть очень сильным, но нужна была осторожность. Клинки из принципа не объединялись с великими домами, служили только Королевству.

— Спасибо, лорд Шин, за ваше внимание. Будет честью помочь вас, — работа с Шином могла быть выгодной, но не все можно было озвучивать.

Минори оглядел кабинет лорда. В комнате было пусто, за исключением одного тщательно ухоженного дерева и набора мечей на стене. Это, в сочетании с присутствием лорда Шина, заставило Минори поверить, что с этим человеком он мог работать. У Шина была репутация смелого и умного лидера, и если Минори хорошо сыграет, он сможет использовать лорда, чтобы помочь привести клинки к власти в Королевстве.

Поза Шина изменилась, и Минори обратил на него больше внимания.

— Давайте не будем больше играть в игры, которые ожидает от нас общество. Я видел, как вы осматриваете мою комнату, и знаю, что вы меня оцениваете. Точно так же я изучил каждое ваше движение с тех пор, как вы вошли в эту комнату, и считаю, что ваша репутация заслужена. Можем ли мы вести бизнес вместе?