Я едва сдерживаюсь. Если бы не безопасность дракона, точно бы не выдержала! «Обещали дракона на выпускной»… Редкий магический зверь – забава для вчерашних школьников? Что-то я в этой жизни пропустила, пока встречалась с меценатами, ища деньги на создание фонда поддержки драконов и прочих магических существ. Моталась по экспедициям, работала в лаборатории. Сделано много. Важного. Нужного. Но кто бы мог подумать, что именно отпуск откроет глаза на реальное положение вещей?

«И чьи же это детки, если законы, подписанные королём, их не касаются? – подумалось мне. – Кто это у нас так развлекается?»

– Простите, ваша милость! – ещё ниже кланяется Ник. – Но дракона тут не было… До заповедника ещё идти и идти, ваша милость. А я ничего такого не видел, клянусь.

– Если до заповедника далеко, что ты тут делаешь, егерь? – спрашивает мужчина, сидящий за рулём.

Форменная фуражка скрывает лицо, руки сжимают руль.

– Тык я это… Егерь я. На работу иду. – Ник разводит руками, не забывая кланяться до земли вновь и вновь.

Я успеваю рассмотреть чёрные глаза водителя. Острый, цепкий, недоверчивый взгляд. Ладони становятся влажными от страха – неужели заподозрит?

В то, что придётся дать бой этому молодняку, просто не верилось. Чем же они смогли сбить драконицу и повредить ей крыло? Магией? Оружием?

Сердце срывается в галоп – того и гляди гости услышат стук.

– Увидишь что – сообщи. – Девчонка протягивает Нику купюру, которую тот с поклоном принимает.

– Да этот убогий дальше своего носа не видит, – глумится парень, тот, что от напитков разгорячился больше остальных. – Слышь, ты, урод!

– Да, господин. – Ник часто моргает, и его лицо становится жалким.

– Тьфу, противно даже! – Парень падает на сиденье, ему протягивают бутылку. – Поехали.

Машина рвёт с места – только пыль летит во все стороны.

Ник стоит и долго смотрит вслед. Потом спускается с насыпи в поле и подходит ко мне.

– Сейчас драконица проснётся и улетит. Ты – следом, и будь осторожна.

– Ты спятил? – Я даже не злюсь – то, что происходит в моей душе, сложно описать.

Подумать только… Столько лет работы. Сил. Прошений, сбора фактов, поиска связей. И вот результат – драконов убивают ради развлечения.

– Когда горе-охотники наиграются с убитым драконом, – проговорил Ник, устало опускаясь на траву рядом со мной, – ушлые продавцы туров пустят останки на детоксы. Говорят, средства для омоложения делают чудеса…

Я заскрипела зубами.

– Здесь далековато от цивилизации, – Ник зевнул, – вот народ и распоясался. Имей в виду – полиция в доле, так что… Умерь свой пыл, детка.

– Допустим. А ты-то тут каким боком?

– Я-то? Егерь я. Работаю.

– Вижу… Кланяешься да деньги принимаешь? За то, чтобы отворачиваться и ничего не видеть!

– Мы люди маленькие! – рассмеялся он в ответ.

Этот смех явно противоречил буре в синих глазах. Что-то тут было не так…

– Мы молчим, – продолжал он. – Нас научили не высовываться. Тех, кто пытался донести до вышестоящих о том, что тут творится, спалили вместе с домом. Хорошо, ещё дети каким-то чудом успели выбраться. Дело замяли, оформив подростков в детский дом и запугав так, что они не то что мстить за родителей – они жить нормально уже не смогут. Лично я против незаконной охоты, но не думаю, что драконы того стоят. А ты?

– Что? – У меня онемели губы.

– Ничего. – Ник откинулся на спину и прикрыл глаза. – Будь другом, разбуди, как драконица очнётся.

– Ник! Надо организовать расследование!

– Леса тут дремучие, красавица. Горы – высокие. Тебя найдут не скоро. Твоя мама огорчится, что ты так и не вышла замуж за правильно подобранную кандидатуру. Кстати, отчего?

– Ты серьёзно?! Нашёл время…

– Вы правы, госпожа. Какое моё дело?

– Ник!

– Помолчи, золотая девочка. Дай поспать… Устал я.

– Как ты, девочка?

Я и забыла, каким нежным может быть его голос. Хотелось потянуться навстречу, почувствовать тепло прикосновений и сладость манящих волшебных поцелуев…

– Кто у нас самая красивая? Золотая…

Спросонья чувствую, как внутри меня начинает просыпаться огонь желания. Коснуться, почувствовать его ответ, выпить губами стон…

– Ну не шипи, не шипи, маленькая.

Хм… С чего этот наглец взял, что я шиплю?

– Ш-ш-ш… Гр-р-р?

И тут на меня обрушивается – резко, до слёз – понимание того, что происходит. Я заснула рядом с Ником, вместо того чтобы караулить. Какой кошмар! И на кого я похожа? Мятая, как…

Десять лет порознь. Боль. Одиночество. Воспоминания… И вот мы вместе спасаем золотого дракона. Так бывает?

– Доброе утро, Ванесса, – раздаётся над ухом ядовитый голос. – Ты прекрасна.

Глубокий-глубокий вдох. Всё-таки здесь чудесный воздух! Так, о чём это я? Да. Вдох. Глубокий вдох, дабы подавить все те ругательства, которым научили меня экспедиционные грузчики за годы работы бок о бок. Кровь исследуемых драконов в специальных пробирках-артефактах – штука ценная и очень хрупкая. Потерять образцы – хуже смерти. Поэтому я не только у грузчиков научилась «волшебным» словам, но и сама не отставала. Так что не будем травмировать нежную душу Ника тем, как сильно изменилась нежная благовоспитанная барышня за последний десяток лет.

Я открыла глаза и сладко потянулась. А что? Попав в неловкую ситуацию, лучше всего делать вид, что так и задумано.

– Доброе, Ник, – проворковала я и улыбнулась, с горьким удовольствием посмотрев в потемневшие от злости глаза.

Надо же… Столько лет прошло, а до сих пор действует. Приятно. Хоть какая-то компенсация.

– Ванесса, – хрипло проговорил он.

– Ур-р-р? – удивилась драконица.

Это ты меня, красавица, спрашиваешь, что с ним? Так я ведать не ведаю. Знать не знаю! Я погладила драконицу по голове.

– Так, дамы, – поднялся с земли Ник. – Всё это замечательно, но нам надо возвращать золотую в заповедник.

Я внимательно осмотрела крылья. Полный порядок! Хороший дракон. Здоровый. Удивительные, волшебные создания. Взять бы у малышки кровь, но… При Нике почему-то не хотелось. Незаметно прошептала заклинание: если золотой станет плохо, я узнаю. И найду. Пожалуй, этого хватит.

– Лети, – попросила я.

Мы поднялись по насыпи на дорогу, Ник снял маскировку, и дракон взмыл ввысь.

Синее небо, воздух упоителен и свеж, золотой дракон машет здоровыми крыльями. Это ли не счастье? И всё-таки что-то мешает. Как… оса. Ах да. Ник. Мой бывший.

– Погоди… – Мне вдруг стало страшно – задумалась и упустила самое главное. – Как она пересечёт магическую завесу? Она же…

Ник, застыв, смотрел на удалявшуюся драконицу. По бледному лбу мага медленно ползли капельки пота. Лёгкий звон, будто пробирка лопнула, и…

– Прошла! – не веря собственным глазам, прошептала я. – Ник, спасибо… Это чудо! Она прошла!

Как бы я к нему ни относилась и что бы ни было между нами раньше, золотую Ник спас.

– Ерунда, – порисовался егерь.

Он действительно рисовался и на этот раз имел полное право. То, что он сделал… Впечатляло, одним словом. Что-то не меняется с годами. Он хорош, силён и прекрасен. Я впечатлена. Как будто снова первый курс.

– А теперь убирайся отсюда, – голос звучал так, словно мне говорили: «Как хорошо, что ты приехала, родная!»

– Что?!

– Драконицу спасла? Молодец. Пусть твоё начальство выпишет премию. Ну или грамоту даст. Что там у вас полагается? Хотя если у тебя есть мозги, ты про этот случай никому говорить не будешь.

– Ник… – Я поджала губы.

– К королю тоже идти не стоит. Ему не до того.

– Ни-и-ик?

– Позвольте, миледи! – Вмиг егерь оказался около моей алой машины и с шутовским поклоном распахнул дверцу.

– Благодарю, – не стала я обманывать его ожиданий.

Села за руль, поймала взгляд, устремлённый на мои коленки. Медленно убрала их, закрыла дверь и рванула вперёд – так, чтобы как можно больше дорожной пыли осталось на предмете вчерашней страсти.