– Природа – изощренный генетик.

– Это градурда, – Марта тоже заметила проплывшее за окном существо. – Все клумбы у нас на базе разорила. Никак её гнездо не можем найти. Я здесь уже полтора года и вдоволь насмотрелась на здешнюю фауну. Бегающие ракушки и крылатые ослицы – это ещё не самое интересное. Кошмаропарк!

Электронный писк видеозвонка прервал их разговор. Экранная заставка настенной панели говорила о входящем вызове.

Марта, а следом и Андрей подошли к монитору. Капитан дала команду принять вызов.

На экране появилось изображение гуманоида, сидевшего за большим эбеново-черным столом. Усыпанная множеством пупырышков-волдырей, сине-зеленая голова эфтуржца напоминала крупную горсть винограда. Два глаза пуговицы, носовые отверстия и клювовидный вытянутый рот делали похожими гуманоида на очень большую птицу. Не хватало только перьев.

Серый мундир гуманоида не имел знаков отличия, но, завидев его, Марта вытянулась по стойке «смирно».

– Генерал…

– Капитан Хельмс, – прервал её гуманоид, отбивая скрюченными пальцами нервную дробь. – Срочно разыщите лейтенанта Александрова…

Увидев за спиной Марты Андрея, эфтуржец обратился к нему:

– Лейтенант, очень хорошо! Вы закончили отбор воинов?

– Никак нет, ркаси! – щелкнул каблуками землянин. – Я прибыл на Базу-814 тридцать минут назад. Как раз сейчас мы с капитаном Хельмс согласовывали вопрос по Двадцать Седьмому.

Краар мрачно кивнул. Он беззвучно пощелкал клювом. Рука генерала лежала на каком-то документе, по которому он продолжал раздраженно барабанить крючковатыми пальцами.

– Лейтенант, – обратился он к Андрею, пару раз с силой ударив когтем по пергаменту. – Ускорьте отбор. В вашем распоряжении четыре часа. Ваш перелет к прежнему месту отменяется. Только что мной получен приказ из Штаба Главного Управления Объединенных Галактических Сил. Вы и ваш отряд, переведены в 214 Космофлот, для прохождения дальнейшей службы в войсках Галактической Конфедерации Лран.

Брезгливо отодвинув документ, генерал обратился к начальнику базы:

– Капитан Хельмс, вам передан мой приказ?

– Так точно, ркаси! – щелкнула каблуками Марта.

– Ваша задача остается прежней. Выполняйте.

– Генерал, разрешите задать вопрос…

– Не разрешаю, – оборвал ее Краар. – Я знаю, что вы хотите спросить. Это не подлежит обсуждению, капитан! – безапелляционным тоном прощебетал Краар.

– Так точно, ркаси!

Генерал удовлетворенно защелкал клювом.

– Лейтенант Александров, все инструкции получите на борту транспортника. Челнок прибудет на базу через четыре двадцать по общему времени. Храни вас Создатель! Конец связи.

Изображение генерала Краара сменила прежняя картинка-заставка агатового штурмовика, проходящего плотные слои атмосферы.

Андрей растерянно развел руками. В голове у него беспорядочно проносились дикие безумные мысли. Апофеоз анархии рассудка.

То, что узнала Марта, поразило ее, наверное, даже больше, чем лейтенанта.

– Кто, черт возьми, вы такой, что приказ о переводе вашего отряда приходит из Штаба ГУОГС? – воскликнула капитан.

– Сам не прочь это узнать, – с раздумьем ответил Андрей.

***

Планета Онтос-723415.

База-814.

Марта вызвала по внутренней связи командира модуля Третьей Группы Подготовки и приказала срочно собрать в актовом зале Двадцать Седьмой взвод, после чего вместе с Александровым вышла из кабинета.

«O, main Gott! Войска старших миров! Убереги меня, Создатель, от такой награды», – спускаясь по лестнице, подумала капитан Хельмс.

Погода налаживалась. Местное солнце припекало вовсю. Далекое белое покрывало тумана прохудилось. На горизонте, сквозь его рваные дыры, проступали темные горные склоны. Небо наливалось синевой.

Выйдя из административного здания, Андрей набрал в грудь воздух, задержал на пару секунд дыхание и силой выдохнул.

– Лейтенант, где Вы жили на Земле? – сверив время по наручному коммодулю, спросила капитан.

– Архангельск, Россия, – спокойно ответил Андрей, слегка уже привыкший к манере начальника базы задавать неожиданные вопросы. – Там я провел большую часть земной жизни.

«Гамбург… Как там было хорошо… Там было как-то по родному уютно… Интересно, как там сейчас? Да… там хорошо… хорошо, как прежде…»

Воспоминания теплой волной захлестнули сознание Марты, от чего она даже не расслышала вопроса.

– Простите, что? – рассеянно отозвалась она.

– Кажется, Вы были где-то далеко…– Андрей добродушно улыбнулся, от чего Марта в смущении залилась краской. – Почему Вы с сомнением отнеслись к моим словам об отлете с Земли? – повторил он.

Самообладание вернулось к Марте.

– Видите ли, лейтенант, помимо ошей, столь бесцеремонно отбирающих новобранцев, есть другие, скажем так, структуры, занимающиеся тем же самым.

– Другие!? А как же закон о…

– Другие – да, но они такие же земляне, как и мы с вами, – прервала его капитан. – Так что закон «О невмешательстве» не нарушается. Напротив, они действуют согласно закону. Закону «о Легионах Обороны».

– Я думал, формирование Легионов – прерогатива старших цивилизаций. Впрочем, так ведь оно и есть. Разве я не прав?

Разговор «по душам» был инициативой капитана Хельмс, так что Андрей решил слегка разговорить начальника базы.

Недалеко от парадного крыльца, на красном песке стоянки, блестели в лучах восходящего светила девять аэроботов. Внешне они сильно напоминали алюминиевые тазики. Уже после назначения Марты начальником Базы-814 какой-то умник из землян-новобранцев, проходящих здесь подготовку, в шутку окрестил такие аэроботы «утками». Прозвище закрепилось. Даже новобранцы из других миров, да и сам шеф Центра Подготовки генерал Краар, теперь их так называли.

Марта вдруг резко остановилась, отчего Андрей едва не налетел на нее. Капитан с прищуром посмотрела на собеседника, потом жестом указала на аэроботы.

– Лейтенант, у нас почти нет времени, поэтому слушайте и не перебивайте, – начала она без предисловий, направившись к парковке. – Нам втолковывают, что формирование Легионов Обороны – задача старших цивилизаций. Это не совсем так. Да, Легионы действительно создаются для защиты рас, не достигших определенной стадии развития. Все молодые миры, что входят в Галактическую Конфедерацию Лран, прошли через это. Ну, так было, по крайней мере, последние несколько тысяч лет. До какого-то момента такой Легион полностью укомплектован представителями старших миров Конфедерации.

На ее слова Андрей хмыкнул.

– Прошу прощения, капитан, но мне это хорошо известно.

– Понимаю Ваше недоумение, – женщина согласно кивнула. – Лейтенант, скажите, где Вы проходили подготовку?

– Вводный курс на Шадозе, начальную подготовку – на Дар’Зарре-172, а затем полгода биопрограммы в центре на Фаладри-15.

Офицеры подошли к аэроботам.

– Я была только на Шадозе, – Марта ловко запрыгнула в «утку» и жестом указала на место справа он себя. – Потом были еще Таргадар-905 и С’Елра.

Андрей запрыгнул в аэробот. С какой целью начальник базы Центра Подготовки затеяла этот разговор с новоиспеченным космонаемником, или кем он там числится после Фаладри-15? Он уселся в кресло, ожидая пояснений.

Марта запустила двигатель. С едва слышным гудением, аэробот поднялся на пару метров над землей. Гудение усилилось и перешло в жужжание. «Утка» полетела к серебристым ангарам.

– Конфедеративное законодательство прелюбопытная штука, – подбирая слова, продолжила Марта. – Это как лабиринт с множеством скрытых дверей. Стоит на досуге побродить там с фонариком, как открываются новые, доселе неизвестные потайные ходы. Программы подготовки дают самые поверхностные юридические знания. Нам говорят, что такой-то и такой-то параграф закона Г.К.Лран значит то-то и то-то. Вот только большинство примеров, ссылок, примечаний обходят стороной. Как будто их вовсе не существует. Самое же интересное заключается в том, что каждый Центр Подготовки сам выбирает, какую информацию запихнуть в голову новобранцам, а какую – нет. Как вы знаете, начальную подготовку проходит весь личный состав Легионов Обороны; биопрограммный же курс – только офицерский корпус. Если в первом случае уверток и недомолвок не так много – впрочем, там и информации подобного рода дают меньше, – то во втором, когда обучают будущий комсостав, их больше в разы!