- Тебе пойдёт, - добавил Тём и внезапно рассмеялся. - Ну, что ты дуешься? Комплименты делать нельзя, некомплименты тоже. Вас, девушек, хрен поймёшь.

Снова крутой поворот заставил меня взвизгнуть, но Ларионов, казалось, не замечал моего дискомфорта.

- Тём!

- Что?

- В следующий раз поведу я!

- Ого! Видишь, ты уже и на следующий раз согласна. Предок будет в восторге, решив, что ты моя постоянная.

Вот умеет он всё выкрутить в свою пользу!

- Ты сначала меня в этот раз довези, - пробурчала я.

- Легко, - радостно подытожил Тём и резко остановил джип, и будь я не пристёгнута, точно бы впечаталась в лобовое. - Приехали, крошка.

Мы действительно, остановились у высоких кованных ворот, что отделяли парковку от огромного здания внутри высоким забором с чёрными прутьями. Я раньше никогда тут не бывала, и несколько раз проезжая развилку, что вела сюда, и понятия не имела об этом гостиничном дворе, как гласило на вывеске.

Пока я разглядывала местность, не заметила, как вышел Тём, обнаружив пропажу своего лже-жениха на этот вечер, лишь когда дверь с моей стороны открылась.

Ларионов был бесподобен. Подал руку, немного улыбнувшись. Глаза в глаза. Значит, вошёл в роль уже с порога. Хорошо, подыграю. Он меня выручил, и, видимо, теперь моя очередь. Хотя и для себя выгоду из этого вечера я тоже решила извлечь.

Пока ещё это просто любопытство, но что-то мне подсказывает, одним лишь интересом дело не ограничится. Я еле заметно кивнула и выбралась на свежий воздух.

Весенний, но ещё с морозной прохладой. Пальто от внезапного порыва распахнулось, оголяя к тому же разрез длинного чёрного платья. Ларионов покачал головой и застегнул мою верхнюю одежду на одну пуговицу. Заботливый. А затем взял за руку и уверено повёл к массивным дверям, как мне показалось, вовсе не гостиничного двора, а самого, что ни на есть замка.

Сказать по правде, Артём выглядел очень представительно, не помню его таким раньше. И явно чувствовал себя в своей тарелке, хотя и уверял, что всё это не для него: высший свет и прочее.

Он раньше довольно однозначно высказывался обо всех этих приёмах, куда пытался затащить его отец. Другое дело, молодёжные мероприятия. Однако, жизнь на пару со временем, всё же полируют людей под свои обстоятельства.

Артём исключением не стал. И пока я шла с ним под руку к парадному входу, несколько раз уже подумала, что не успела посмотреться в зеркало. Тём, правда, утверждал, что я сногсшибательна в этом платье, и сейчас, преодолевая волнение, я старалась уверено держаться, делая шаг за шагом. Нос к верху, грудь вперёд, походка от бедра, всё, как полагается. Уж меня бомондом точно не напугать.

- Ну, наконец-то, - услышала я голос позади и обернулась. Мы успели только сдать верхнюю одежду в гардероб и до главного зала так и не дошли. Оттуда доносилась музыка современной классики, громкие аккорды на пике самой развязки застали нас посреди холла, оттого появление в полутьме Ларионова-старшего вышло особенно эпично.

- Пап, привет, - поздоровался Тём, обнимая меня за талию. - Немного задержались, дела... - многозначительно добавил он и так посмотрел на меня, что даже я покраснела. А отец Тёма кашлянул.

Как же они похожи с Артёмом. Особенно сейчас. Ларионов-старший посматривал на меня изучающе. И честно говоря, не думала, что начну смущаться от его взглядов. Да, возможно, меня ждёт экзамен, но с какой стати мне переживать из-за этого?

На Артёма у меня нет никаких видов, а просто разыграть влюблённую девушку труда не составит. Я так считала. Однако, это оказалось сложнее, чем я думала. По крайней мере, сейчас идея притвориться парой мне казалась ещё более абсурдной, чем прежде. Зачем это Тёму, если он утверждал всегда одно - отец ему не указ? Что изменилось?

- Представишь мне свою спутницу? - наконец, произнёс отец Тёма, выдержав небольшую паузу.

- Конечно, пап, - спохватился тот, переводя взгляд то на меня, то на него.

- И мне заодно, - раздалось откуда-то сбоку, и мы резко обернулись.

Вот сейчас предстоящий тест на прочность от Ларионова-старшего показался мне ерундой по сравнению с тем, каким взглядом меня одарил внезапно появившийся объект. Весь вид этого мужчины говорил о власти его владельца, в каждом, даже мимолётном, жесте, улавливалась уверенность, я всегда восхищалась этим человеком и испытывала симпатию. Но сейчас вдруг поняла, что всё это выглядит не так, как мне хотелось бы. Вот совершенно.Котовский Дмитрий Игнатьевич.

С некоторых пор он занимает высокое положение не только в соседнем, но и в этом городе. Областном центре. И уже более открыто, а не подпольно, как раньше.

Именно с его дочерью я когда-то была очень дружна. Именно его я хотела сегодня увидеть, не зная конкретно, что же могу выяснить, но то, что сейчас стою под руку с его несостоявшимся зятем - только что, причём совсем внезапно, всё же пришло в мою бестолковую ранее голову.

Котовский посматривал без одобрения, а Артём всё крепче прижимал меня к себе, и когда прозвучало:

- Очень рад вам представить мою любимую девушку - Леру, - стало ясно, что Тём испортил всё окончательно. Вдобавок, он поцеловал меня в щёку, задержавшись с этим жестом чуть больше положенного по невинному нормативу. - Прошу любить и жаловать. А это мой отец - Олег Петрович, - указал Тём на родителя, а я кивнула головой, пытаясь растянуть на своём непослушном лице улыбку. - И, конечно, «спонсор сегодняшнего показа» - Котовский Дмитрий Игнатьевич, - уже широко улыбался Артём. Я веселья его при всём желании разделить не могла, по крайней мере, прямо сейчас. - Зайка, тебе холодно? - вдруг участливо поинтересовался Тём, глядя, как я обхватываю себя за плечи. Дура.

- Свежо нынче, - пробормотала я, так и не отводя взгляд от Дмитрия. «Зайка»! Господи, Тём переигрывает. Хотя в нынешних, вдруг открывшихся для меня самой фактах, это только плюс. Пусть сами поймут, что это лишь игра на публику...

- А кажется, будто тебе душно, - усмехнулся прямолинейный Котовский. - Здравствуй, Лера, - кивнул он, обозначая всем присутствующим, что мы знакомы. Хотя виделись мы только мельком, и всё о нём я узнавала лишь из рассказов подруги. Видимо, и он обо мне знает. Интересно, насколько много ему известно?

Артём переводил взгляд с меня на Котовского, и, кажется, не очень понимал, что идея заявляться со мной на приём, который организовал когда-то почти тесть, была так себе. Но обратно не переиграть, да и казалось, Тём совершенно в этом не нуждается. Спокоен, и, кажется, готов продолжать свои шутки, хотя небольшое напряжение от него всё же исходило...

- Дмитрий Игнатьевич, умеете Вы смутить. Совсем забыл, что Вы знакомы.

Артём улыбался, и что-то мне не поверилось в то, что он про что-то там забыл.

- Не близко. Проходите, что же вы здесь остановились. И правда, здесь сквозняк, а там, - кивнул в сторону зала, - действительно, душно. Решил выйти на свежий воздух, - добавил Дмитрий.

- Так может, нам можно сбежать? - Артём широко улыбнулся, легонько потянув меня к выходу. - У нас ещё дела, правда, милая?

- Артём, Лере наверняка там понравится, простите моего сына, - обратился ко мне Ларионов-старший. - Надеюсь, мы вас не сильно смутили. Дмитрий Игнатьевич, - перевёл на того взгляд Олег Петрович, - мы собирались обсудить инвестиции в проект, предлагаю прогуляться по парку.

Тот кивнул, и отворачиваясь, всё же бросил в меня ещё один взгляд. Да что ж такое. Неужели думает, что я за спиной его дочери крутила роман с её женихом? Но столько времени прошло! Хотелось всё объяснить, что я не претендую на Тёма. Да и, собственно, сам Артём вправе выбирать себе спутницу, сколько же можно. Но я уверена, будь другая на моём месте реакция была бы не столь бурная.

И вроде бы внешне ничего не произошло, но я точно чувствовала явное неодобрение со стороны местного главаря.

Глава 5 Стоит бояться

Ты не возражаешь,