Туман усиливался с каждым моим шагом, он становился не только плотнее, но и тяжелее, даже горячее. Я почувствовал, как воздух стал обжигать мои лёгкие, левая рука заныла, а разум помутился.

– Чёрт, – выругался я. – Эта аура! – долго я не смогу сдерживаться, чёрный огонь уже стал проситься на свободу.

Рука задрожала, я сжал её в кулак, пытаясь хоть как-то привыкнуть к новой-старой обстановке: сомнений не было – я был в Мире Тьмы.

– Соберись! – скомандовал я сам себе. – Если ты не поможешь, то никто не спасёт Мелани…

Я думал, что как только попаду сюда, то сразу почувствую ауру своей подопечной. Но вокруг была лишь пустота, не желающая приобретать хоть какие-то очертания. Может, Эмили меня обманула? Ловушка?

Но мои сомнения развеялись вместе с окутывающим меня туманом. Я снова оказался на берегу озера, только Эмили на нём уже не было – я был по другую сторону. Это не Росберн, нет. Это что-то, намного хуже, холоднее и мрачнее, и, конечно, с возвышающимся над лесом зловещим замком Теней. Здесь ничего не изменилось – всё тот же пронизывающий до костей ветер, чёрная беззвёздная ночь, искорёженный мрачный хвойный лес с завывающими в нём демоническими существами, любое из которых было готово порвать меня на мелкие кусочки. Но, так или иначе, я должен был через него пробраться, не привлекая к себе внимания. Магией мне пользоваться было заказано, её нельзя было тратить на пустяки. В этом мире мне неоткуда подпитываться, если вдруг придётся израсходовать всю накопленную энергию.

Я отправился через лес, постоянно останавливаясь и оглядываясь, и пока удача была на моей стороне – меня не замечали, хотя я мог поклясться, что и здесь были свои патрули. Обнаружить меня – вопрос времени, и пока этого не случилось, я должен идти дальше. К тому же замок уже почти весь показался из-за тумана.

Чёрная башня возвышалась над всеми остальными, и кто знает, какие тайны она скрывала в себе. Но именно через неё я и собирался попасть внутрь. Будет легче пробраться оттуда, откуда меня не ждут, а у подножья замка наверняка дежурит охрана, да и обычных демонов там тоже должно быть не меньше. Решено: мне нужно дойти до стен замка, а оттуда уже и попаду в башню. Ещё несколько десятков метров – и вот они, вековые неприступные стены. Кто бы что ни говорил, но этот замок поражал красотой не меньше своей противоположности из Мира Света. Сколько легенд было сложено о замке Теней?! Одна страшнее другой. Может, и я стану одной из таких недобрых сказок? Ангел, добровольно отправившийся в логово врага и отданный на растерзание палачу, чьей обителью были лабиринты подвалов замка. Да, не хотел бы я там оказаться, но если я оступлюсь, то именно туда мне и дорога. Да и помощи мне, нам, ждать неоткуда. Никто, кроме меня, не может попасть в этот мир.

В руке снова предательски кольнуло, словно напоминая, что тёмная магия тоже при мне, стоит лишь вспомнить о ней. Но я не собирался поддаваться такому искушению, я справлюсь.

Двое материализовались за моей спиной практически мгновенно. Я с усилием рванул вперёд, не оглядываясь, но ощущая за собой преследователей. Подбежал к первой попавшейся на глаза тонкой и из-за этого подходящей мне сосне, поймал её ствол в крюк локтя, круто развернувшись вокруг дерева, и повалил на землю сразу обоих Искателей, стоило им приблизиться ко мне вплотную.

Они были слабы, всего лишь мелкие демоны, отчего и исчезли. Но дальше так легко не будет – эти умерли, только коснувшись меня. Только вот демоны ли это были? Тела испарились, а одежда осталась. Значит, это были тёмные души, которые могут возвращаться в свои почившие тела в мире людей. Плохо! Я думал, что таких сущностей уже давно истребили, однако эти души по-прежнему существуют, и они очень опасны для смертных. Надо будет рассказать об этом остальным Верховным, если, конечно, я вообще выберусь отсюда.

Оглянувшись и не обнаружив больше никого рядом с собой, я поспешил дальше. Лес неприветливо встречал меня – начал накрапывать мелкий противный дождик, дорога стала скользкой, но останавливаться было нельзя. Я лез среди корней вековых деревьев, через колючие кустарники и упавшие деревья. Дорогой, конечно, это сложно было назвать, но другого пути для меня всё равно не было. До стен замка оставалось не так много, но руки я уже успел себе ободрать, и из небольших царапин стала сочиться кровь. Надеюсь, здесь нет никого, кто может учуять жертву по запаху крови. Надо поторапливаться.

– Дошёл, – сказал я сам себе и поднял голову, пытаясь увидеть наблюдателей, которые наверняка несли караул на стенах.

Никого не обнаружив, я, наконец, решил измениться. Это было опасно: в другом обличье я становлюсь уязвимее, но воспользоваться магией перемещения, привлекая к себе внимание, было ещё опаснее. Поэтому всего на полуминуты, но я изменю ипостась:

«Я к белой магии взываю,

Законы Света, я прошу,

Я птицей в небо улетаю,

Магию ветра возношу».

Большой чернокрылый ворон оттолкнулся от земли и взмыл в небо, поднимаясь на потоках воздуха к самому дальнему окну Чёрной башни. Ветер несколько раз пытался сбить меня. Да, на таких непривычных крыльях маневрировать значительно сложнее, но я должен добраться до этого чёртова окна. Ещё одно усилие, один взмах – и вот я уже сижу в своём нормальном обличье на подоконнике, свесив ноги на пол.

Только вот пространство в башне оказалось совсем не таким, каким казалось снаружи. Внешне я поднимался в одну из башен, узкую, длинную, наверняка лишь с винтовой лестницей, как можно было подумать, бросив взгляд вверх. Однако внутри меня ждал сюрприз – стоило мне влететь в окно, как передо мной распахнулся огромный коридор без всяких лестниц со ступенями. Ну что же, этого следовало ожидать: в замке теней нельзя доверять ни собственных ушам, ни тем более глазам.

В коридоре никого не было. И с каждым шагом за мной тут же гас огонь многочисленных канделябров, украшавших коридор, и закрывались ставни расположенных рядом дверей и окон. Меня направляли вперёд, не позволяя сделать и шагу в сторону. Да, за мной однозначно наблюдают. Вопрос только – как долго, да и зачем они позволяют мне зайти так далеко? Да, я примерно знаю, где нахожусь, и если они ничего не перестроили, то где-то впереди должен быть главный зал замка. Забавно, а ведь я когда-то мог выбрать жить в этом мире, но всё-таки стал Хранителем и вот я снова здесь, среди демонов и тёмных существ. Только вот могли бы и напасть на меня ради приличия. Не нравится мне, что они до сих пор не показались. Или готовятся атаковать все разом в главном зале? Мелани наверняка там. Или всё-таки нет?

Я остановился. Двое или трое? А, кажется, четверо. Где-то вдалеке послышался разговор, два голоса. Но это не означало, что впереди демонов не могло быть больше. Сильная аура приближалась, видимо, это были сами Стражи.

– Давно пора, – сказал я вслух и медленно развернулся.

Противники были позади, а не спереди, как я думал. Ничему нельзя доверять!

Стражи – главные охранники замка и личные телохранители Правителя. Лица всех четверых были скрыты под тёмными капюшонами, как и оружие, которое наверняка было у этих демонов. Они были опасны – настоящая элита среди демонов. Первым пошевелился стоящий слева у стены. Он поднял руку и щёлкнул пальцами.

Пространство изменилось. В главном зале, куда мы попали, в трёх больших каминах плясало пламя. Вдоль стен, словно не давая им упасть, стояли несколько мужчин в чёрных мундирах. Около витражных окон, наоборот – только прехорошенькие дамы. Но стоило мне присмотреться, и я сразу заметил у каждого из присутствующих кинжалы, шпаги, кастеты и – самое опасное! – энергетические шары в левых руках. Тоже охрана замка! Однако вряд ли все из присутствующих были настоящими. Скорее всего, меня пытались запугать, но я прекрасно знал, что мои противники – только эти четверо, снова появившиеся словно из воздуха.