— Всем стоять на месте, ничего не трогайте. У этой решетки защитный механизм. Дотронетесь — умрете, — Ведьма смотрела на меня ошарашенными глазами, явно не догадываясь, откуда появились эти знания.

— Вижу судьба наконец-то смилостивилась надо мной и послала подходящего бродяжку вместо тех идиотов, что приходили до тебя, — захихикал монстр, скрывающий лицо под капюшоном. — Раз ты так внимателен, может еще сможешь и ключик найти к этим вратам?

Он что, проверял меня? Квест уже начался и это была его часть? Догадаться, как обойти ловушку и пройти в город? У механизма, управляющего лозой на решетке, не было недостатков. Отключить его никак не получится, если, конечно, не обладаешь способностью дистанционно воздействовать на механизмы. За железной решеткой было слишком темно, скорее всего ход вел в заброшенное подземелье одного из разрушенных особняков. Или это могла быть канализация. Я втянул воздух и не почувствовал даже легчайшего запаха нечистот. Значит, все-таки подземелье особняка. Тогда это плохо походило не проверку. Даже самый умелый из воров не смог бы обойти эту ловушку — механизм, отвечающий за лозу, находился выше этажом, в специальной комнате, которую должна была занимать стража особняка. Следовательно, незнакомец не требовал применять навык вора, скорее наоборот — этот рубеж должен был проверить способность игроков адаптироваться к Городу Воров, находить необычные решения и использовать на полную возможности сопартийцев. Минимальное количество игроков — 12, а значит, высок шанс получить довольно приличную вариативность по части навыков.

— Гриша, снеси, пожалуйста, эти решетки к чертям собачьим, чтобы уважаемый заказчик убедился в нашей профпригодности.

— Да без проблем, — Маг протиснулся вперед, вытягивая посох верховного оракула. Артефакт сверкнул магическим ледяным отблеском и длинноносый нелюдь поспешил отпрыгнуть в сторону.

Ледяной шар возник прямо в воздухе и тут же метнулся вперед, врезаясь в железные прутья, как огромный снежок, выпущенный из мортиры. Железо покрылось инеем, скрипнуло и треснуло, осыпаясь на землю с затейливым звоном.

— Ну как, хитрый незнакомец? — я победоносно перешагнул через разломанные прутья и оказался рядом с испуганным длинноносым неписем. — Подходим мы для работы?

— Впечатляет, — ухмыльнулся тот, скидывая капюшон. Под ним оказался серокожий старикашка с глубокими морщинами и редкими седыми волосами. Длинный нос и такие же длинные уши делали его похожим на обычного фэнтезийного гоблина. Голос, кстати, у него был весьма юный, бойкий и звонкий. — Меня зовут Гирли-Бин, — представился гоблин. — По поручению высокопоставленного владыки, я ищу подходящую команду для одного интересненького дельца. Возьмешься?

*Гирли-Бин предлагает вам выполнить Уникальное Задание. Согласны?*

Гоблин протянул вперед замотанную черными лентами четырехпалую ладонь. Я обернулся назад, стараясь оценить реакцию Марьяны, Гришы и Кати. Все они, похоже, не слишком воодушевились предложением гоблина, но сражаться с обитателями этого места не хотели, поэтому пожали плечами и кивнули. Я ухмыльнулся и пожал руку Гирли-Бина.

*Задание принято. Удачи!*

— Вот и славно, за мной, — скомандовал бойкий гоблин, щелкая пальцами. Над его головой мгновенно загорелся призрачный огонек, разделившийся на несколько горящих шариков поменьше. Они протянулись над нашим отрядом, освещая кромешную тьму подземелья.

Гирли-Бин посмотрел наверх, улыбнулся своему мастерству и весело зашагал вперед, нарочито громко шаркая сапогами. Тоннель по которому мы шли оказался довольно узким, так что комфортно было идти только по двое. Марьяна как-то сразу оказалась рядом со мной и даже подхватила меня под локоть, чуть прижимаясь.

— Как думаешь, ему можно доверять? — прошептала она в сторону гоблина.

— Это ты меня спрашиваешь? — так же тихо ответил я. — Это ты у нас спец по «Эпохе Звезд». Я просто заметил ловушку на решетке. Не забывай, я же подкласс Разбойника, обезвреживание ловушек — один из моих навыков.

— Хм, ясно, — Марьяне такой ответ не понравился. Наверное думала, что я знаю что-то еще об этом городе. Ну уж извини, подруга — больше доверчивого дурачка Кирилла ты не встретишь. Шок от инопланетного вторжения понемногу утих и я начал отдавать отчет своим действия и словам. Про «знание древних цивилизаций», ставшее внезапно крайне полезным, я ей рассказывать не собирался.

Из-за этого наша беседа не заладилась. Она даже как-то отодвинулась от меня, но локоть все равно не отпустила. Мы продолжали идти следом за Гирли-Бином, а я рассматривал тоннель, выложенный синеватым кирпичом. Фиолетовый свет огоньков, синяя дымка стен, шарканье шагов гоблина и тихий шепот нашей многочисленной группы — в этот момент я действительно почувствовал себя в самой обыкновенной виртуальной рпг. Иду вперед по тоннелю в ожидании новой локации и уникального квеста, после выполнения которого получу невероятную награду. Наверное, если относиться к «Эпохе Звезд» как к обычной игре, то жизнь может стать хотя бы чуточку легче. Тревога уйдет на задний план, а сердце наполнится радостью, известной каждому настоящему геймеру.

Радостью освоения нового, уникального контента.

— Пришли! — прервал мои мысли гоблин, отходя чуть в сторону и пропуская нас к массивной двери.

Ничего необычного, простая толстенная железная дверца. Одно чугунное кольцо, прямо посередине. Небольшое окошко с решеткой и никакой замочной скважины. Ни ручек, ни кнопок, вообще ничего. Голая дверь с окошком и кольцом. Гирли-Бин стоял рядом и несложно было догадаться, что перед нами — очередная ловушка или загадка.

— Открывай, — чуть издевательски предложил я, уже понимая, что ответит гоблин.

— Рад бы, да не могу, — он подмигнул мне черным глазом, в котором отражался колдовской свет зажженного им огонька.

— Жди, — сказал я Марьяне, подходя ближе к двери. За спиной опять зашептались сопартийцы. Неужели та демонстрации у решетки на них так повлияла? Я слышал, как они обсуждают мою невероятную смекалку, чутье настоящего лидера и прочие хвалебные звания, не имеющие ничего общего с действительностью. Думаю, в них попросту говорил страх.

В этот раз мое чутье молчало. От этой двери не исходила прямая опасность, а мои навыки не активировались. Самым простым решением было бы просто потянуть за кольцо, но по очевидным причинам делать я этого не стал. Я подошел почти вплотную и поднялся на цыпочках, заглядывая в окошко. Темное помещение, лишь самую малость освещенное тусклым ночным светом с улицы. Молочные лучи «солнца воров», подсказал мне навык. В этом городе не было смены дня и ночи. Постоянный полумрак и блекло-белый призрачный свет гигантского артефакта, украденного одним из основателей города.

— Господин Гирли-Бин, не могли бы вы запустить один из «факелов» через решетку?

— Мог бы, но не стану. Это вам нужна работа, а не мне, — пожал плечами гоблин, хитро ухмыляясь.

— Ясно, — я развернулся к своей группе неподготовленных игроков. — Среди вас есть магический класс со способностями к свету или огню? Нужно посмотреть, что за этой дверью.

— Так пусть Маг еще раз льдом жахнет, — предложил косматый парень, стоящий совсем рядом.

— Если ты такой умный, — огрызнулся я, — можешь подойти и за кольцо потянуть. Дверь сразу откроется.

— Что, серьезно? — усмехнулся парень. Да нет, не может он быть таким тупым.

— Скорее всего, — нет, ну нельзя же так делать? Я должен предупредить его, спасти от возможной опасности. Разве он не понимает, что мы оказались в одном из самых опасных городов во всех мирах? Месте, где жители тратят все свое время на то, чтобы смастерить подлые ловушки и обезопасить награбленные богатства?

— Ну тогда расступитесь, — парень уверенно поперся вперед, расталкивая сопартийцев. Я хотел остановить его, но продолжал смотреть, ожидая, что он сам остановится в любой момент и накричит на меня. Скажет, что я зря считал его идиотом и, может быть, даже вломит по носу.