На высоком, не менее мрачном, чем замок троне восседала сама Чёрная ведьма. Это была величественная девушка, чья красивая, но обманчивая внешность могла растопить сердце любого закалённого в боях мужчины. Её кожа имела необычный мраморный оттенок, большие миндалевидные глаза насыщенного тёмно-красного цвета, обрамлённые пышными ресницами. И такие же губы. На ней красовалось роскошное, украшенное разнообразными узорами платье чёрного, как ночная мгла, цвета. Длинною оно чуть ниже колен, с узким рукавом до локтей и открытой спиной. Волнистые чёрные волосы собраны в простую повседневную причёску. В правой руке она держала хрустальный бокал, наполненный кроваво-красным вином.

Рядом с ней, положив хозяйке голову на колени, сидела крупная Кровавая собака. Тварь прикрыла алые глаза от удовольствия, ощущая ласкающие прикосновения Чёрной ведьмы, которая успокаивающе гладила её. Приоткрыв один глаз, Асфира лукаво посмотрела на Искендера, и оскалив клыки, едва слышно рыкнула. Майрезуара сделала глоток вина, и наконец соизволила опустить взгляд на некроманта, что стоял у её трона на коленях и не поднимал на девушку взгляда.

— А вот и наш долгожданный гость. Я уже заждалась! — ехидно улыбнувшись, произнесла ведьма.

Поставив бокал на маленький столик, и жестом отдав приказ Кровавой твари оставаться на месте, она грациозной походкой приблизилась к магу Смерти.

— Ничего не хочешь мне сказать, Искендер?

Мужчина промолчал, безотрывно глядя в пол.

— Ты что, оглох? Или рассудком повредился? — издевательски произнесла она.

Искендер молчал, будто специально играя на её нервах.

Наклонившись к нему, Майрезуара резко схватила мужчину за подбородок, и задрав голову вверх, заставила смотреть ей прямо в глаза.

— Ошейник не жмёт, Искендерчик? Ну, не будь ты таким хмурым, неужели тебя так смущает моё общество?

Искендер взирал на неё испепеляющим взглядом, красноречивее любых слов. В серых бездонных глазах некроманта, как в зеркале отражались алые огни её очей.

— Хотя знаешь, можешь оставить своё мнение при себе, оно меня мало интересует. Для меня важнее другое: каков будет твой окончательный ответ?

— Тебе итак это известно! — зло прошипел он.

На мгновение лицо ведьмы исказилось в обиженной гримасе. Привычная зловещая ухмылка сошла с её губ.

— Дурак ты, Искендер, — тихо произнесла она, отстранившись. — Ты сейчас сам решил судьбу Виалоресс…

Некромант мгновенно переменился в лице, с плохо скрываемой тревогой глядя на неё.

— Что ты сказала? — севшим голосом спросил мужчина, чувствуя как по коже пробежал неприятный холодок.

— Я долго думала, что сделаю с твоей драгоценной дочуркой, как только отыщу её. Скормить ли девчонку моим верным Кровавым собакам? Бросить на растерзание Версеркам? Либо расправиться с ней самолично? И знаешь что я решила? — пристально глядя ему в глаза, спросила она. — Как по мне, лучше всего будет сдать её прямиком в руки Святой Инквизиции. Уж для них дочь некроманта более ценный трофей, чем для тех же Воинов Света…

Лицо Искендера вмиг похолодело, глаза расширились от нарастающего гнева и страха за судьбу Виалоресс. Перед внутренним взором предстали страшные картины от осознания того, на что способны самые изощрённые инквизиторы, не жалеющие нечестивых колдунов. И костёр на главной площади Хайстала — далеко не самая страшная кара.

Майрезуара видела его реакцию, чувствовала внутреннюю агрессию мужчины вперемешку со страхом потерять единственного близкого человека. И наслаждалась этим. Ей были известны все его слабости.

— Не смей, слышишь! Не смей прикасаться к моей дочери, поганая дрянь! — во весь голос закричал Искендер, рванувшись вперёд и чувствуя, как стражники вцепились в него мёртвой хваткой, удерживая разъярённого мужчину на месте.

Некромант тщетно пытался вырваться, но силы оказались неравны. Резкий удар под дых моментально осадил его агрессивный порыв. Он зашёлся в кашле, жадно хватая ртом воздух и пытаясь восстановить дыхание. Со стороны находившихся в зале Версерков и Крыланов послышались тихие смешки. Глядя на него, ведьма не шелохнулась, с интересом наблюдая за неугомонным пленником.

— Я вижу, она тебе очень дорога, и ты наверняка готов пойти на всё, лишь бы спасти жизнь Виалоресс, не так ли? Ты можешь предотвратить её кончину. И прекрасно знаешь, что для этого нужно сделать. Подумай, кто тебе дороже: жалкая кучка людишек или родная дочь? Решай здесь и сейчас, я устала ждать!

Искендер какое-то время молчал, с трудом пытаясь подавить внутреннюю злость. Видя его смятение, Майрезуара с притворной нежностью провела холодной рукой по бледному лицу мужчины, глядя ему в глаза.

— Я надеюсь ты сделаешь правильный выбор. Учти, от него будет зависить не только жизнь Виалоресс, но и твоя дальнейшая судьба. Тот кошмар, в которым ты сейчас живёшь, может для тебя закончиться, — бархатным голосом проронила она, ожидая ответ.

Её слова заставили Искендера хорошенько задуматься. Долгое время чрезмерная гордость и самолюбие не позволяли пойти на поводу злейшего врага. До тех пор, пока он был уверен, что Виалоресс в безопасности. Но сейчас каким-то непостижимым образом ведьме удалось снять защиту и обнаружить её местонахождение. Теперь ему предстоит сделать окончательный выбор, и некромант знал, что он будет не в пользу людей.

С тяжёлым вздохом, Искендер поднял на неё уверенный взгляд и решительно произнёс:

— Я согласен.

Глаза Майрезуары вспыхнули огнём, на лице засияла одобрительная улыбка. Она жестом приказала страже поднять пленника на ноги.

— Молодец, Искендер, я знала, что однажды мы придём к согласию. Ты клянёшься в бесконечной верности мне? Готов служить верой и правдой будущей правительнице Аравильрена? — горделиво вскинув голову, спросила она.

— Клянусь сердцем и душой… Моя госпожа! — без особого энтузиазма, выдавил из себя он.

Взяв некроманта за правую руку, ведьма сделала неглубокий порез на запястье, заставив его трижды повторить слова клятвы. По телу мага Смерти прошла мгновенная вспышка боли, а на руке обозначился кровавый знак Рафзерхилла Бога Правды и Нерушимой Клятвы.

Глядя на эту метку, Искендер понимал, что фактически продал ведьме душу и часть своего Дара, взамен на жизнь Виалоресс. Теперь некромант при всём желании не сможет нарушить эту Клятву без последствий. Предательство Чёрной ведьмы будет стоить ему жизни дочери.

Майрезуара щелкнула пальцами, и тотчас цепи, сковывающие мужчину со звоном упали на пол.

— Я знала, что ты согласишься присоединиться ко мне. Смотри же, не подведи как в прошлый раз, — шепнула ему на ухо Майрезуара, ласково гладя по лицу, и запустив тонкие пальцы в серебристые волосы Искендера.

Собравшиеся в тронном зале воины, демоны и прочие Порождения Тьмы одарили их заинтересованными взорами.

Больше ничто не стесняло движений. Некромант освободился от удушающих холодных цепей, но не от рабства. Он дал Чёрной ведьме Нерушимую Клятву в своей верности, а вместе с ней продал душу, свободу и чувство достоинства.

Теперь даже собственное отражение в зеркале будет постоянно напоминать Искендеру о той, кто сумел окончательно сломить его, и кому отныне принадлежит жизнь некроманта.