Наутро, к величайшему удивлению Пухляка, разоблачения его вредительской деятельности не последовало. Он даже подумал, не приснилось ли ему все, что произошло минувшей ночью. Однако гора перебитой посуды, а также упреки девочек, занимавшихся уборкой, подтверждали реальность случившегося.
После завтрака стали совещаться.
Взломщик сказал:
-- Даже если острова Голубой звезды не существует, мы должны искать другой остров -- тот, на котором находятся наши друзья и откуда приплыли Перец и Кренделек.
Эти слова все единодушно поддержали. Судно снялось с якоря и двинулось вперед на малом ходу. Все пассажиры, кроме Пухляка, столпились в капитанской рубке.
-- Ничего не понимаю! -- говорил Взломщик в недоумении. -- Судя по координатам, мы находимся в непосредственной близости от острова. Мы должны его видеть!
-- Выходит, никакого острова не существует, -- разочарованно сказал Карлуша. -- Зря только этому Крокусу поверили...
Не успел он договорить, как перед глазами путешественников вырос остров. Он словно возник ниоткуда в одно мгновение. Он был такой огромный и находился так близко, что все ахнули и попятились.
Остров имел конусообразную вулканическую форму. Подножие его раскинулось далеко вширь, а верхушка терялась в поднебесье.
Окаймленный белой полосой прибоя берег в восточной части был пологий и песчаный. В западной -- отвесный и скалистый. Сама гора примерно до середины была совершенно зеленая от растительности, но ближе к вершине состояла из голого камня.
Величие и внезапность появления этой громады потрясли человечков. Они стояли безмолвные и растерянные.
-- Стоп машина! -- опомнился Взломщик. -- Что за ерунда такая! Откуда он взялся?
-- Я слышала, -- робко подала голос Зубрилка, -- что бывает такое явление, которое называется мираж. Это когда над пустыней или над морем возникает видимость чего-то такого, чего на самом деле там нет.
-- Да, да, -- авторитетно подтвердил Карлуша. -- Над морем это называется "летучий голландец".
-- Да бросьте вы, -- сказал Взломщик. -- Я скорее поверю, что мираж -это мы сами. Но, если хотите, это не сложно проверить.
И он скомандовал себе "задний ход".
-- Если это на самом деле мираж, то он, точно так же как эхо, должен появляться на одном и том же месте. Сейчас мы...
Не успел он договорить, как остров снова исчез.
До самого горизонта простиралась водная поверхность океана.
-- Стоп машина! -- крикнул Взломщик. -- Самый малый вперед!
Судно плавно, едва заметно, двинулось вперед...
И остров появился.
Он был так близко, что можно было различить желтеющие под кронами пальм гроздья бананов.
-- Ну как, опять мираж? -- сказал Взломщик. -- А вы когда-нибудь видели возле миража чаек? Чайки всегда летают вблизи от суши -- в поисках пищи. Они что, по-вашему, оптическими иллюзиями питаются?
Взломщик дал самый малый назад и заглушил мотор. Судно пошло по инерции -- так медленно, что казалось, будто оно вообще стоит на месте. И тут произошло совершенно необъяснимое: когда корпус вернулся в "критическую точку", все находившиеся в рубке заметили, что вслед за островом нос судна тоже на какое-то время исчез и затем вновь вырос.
-- Понял! -- крикнул Взломщик. -- Все понял! Оптический барьер! Тонкий, как мыльный пузырь, защитный слой делает остров невидимым! Вот почему его нет на современных картах. А в момент прохождения через этот слой делаются невидимыми предметы, находящиеся от нас в двух шагах!..
В то время как все стояли молча, силясь понять то, что сказал Взломщик, в коридоре на полу сидел Пухляк и бессмысленно тряс головой, словно конь, отгоняющий мух. До этого он все утро лежал в койке, глядя в потолок и прокручивая в голове две-три простые и не очень приятные мысли. Когда же "Стрекоза" начала выписывать фигуры с передним и задним ходом, Пухляк встревожился, не произошла ли авария и не пора ли спасаться с корабля на катере или вплавь. Он надел второй спасательный жилет, вышел в коридор и двинулся по направлению к капитанской рубке. Поскольку Пухляк занимал одну из последних кают, перед ним открывалась перспектива длинного коридора. Когда же "Стрекоза" начала плавно пересекать оптический барьер, Пухляк увидел, как все исчезло и перед ним, на месте устеленного ковровой дорожкой коридора, возникла морская бездна. Затем в течение нескольких секунд коридор вновь плавно "вырос", а Пухляк осел на пол и лишился чувств.
После нескольких таких экспериментов Взломщик вывел "Стрекозу" за оптический барьер в поле зрения острова и бросил якорь. Путешественники собрались в кают-компании для принятия решения. Подобранного в коридоре Пухляка похлопали по щекам, дали попить водички и усадили в кресло, полагая, что у него продолжаются припадки лунной болезни.
-- Ничего, ничего, я тут посижу... -- слабым голосом лепетал Пухляк. -Ничего, это пройдет... голова закружилась...
Первыми взяли слово Перец и Кренделек. Прежде всего они нарисовали план острова. Он был почти совершенно круглый с высокой конусообразной горой посередине. В южной части имелся причал, от которого вверх по склону шла дорожка к каменоломне и подземной фабрике. Налево от перекрестка находилась бамбуковая хижина, в которой ночевали пленники.
Западная часть побережья представляла собой высокие отвесные скалы. Перец и Кренделек прятались там в одной из многочисленных пещер. Там они сооружали свой плот, делая редкие вылазки за строительным материалом: сучками от поваленных ветром деревьев и сухими стебельками трав. Они обрабатывали сучья острыми осколками камней и перевязывали вымоченными в морской воде стебельками. Высохнув на солнце, травинки сокращались, крепко стягивая "бревна" между собой.
Плот, по их словам, получился большой, крепкий и надежный. Причиной катастрофы явилось то, что огромная волна ударила его о торчащий из воды камень. Перец и Кренделек едва не захлебнулись, но, по счастью, ухватились за один из обломков. После этого их долго швыряло по волнам вверх-вниз и из стороны в сторону.
Что до северной части острова, то беглецы имели о ней очень смутное представление.
