Лопоухий гном, которого звали Ушан, стал бубнить в рацию: "Медуза", "Медуза", я команда...", пока не послышался хриплый голос:
-- Я "Медуза". Чего тебе, Ушан?
-- Рад вас слышать, капитан. У нас на борту будут гости, если вы не против.
-- Сколько?
-- Двенадцать гномов, если вы не против.
-- Годится. Всплыву минут через десять. А вы начинайте.
Залегшие в рядок диковинные гномы слышали эти переговоры и теперь только ждали сигнала к нападению.
-- Что-то они далеко разбрелись, -- сказал Пузырь. -- Подождем, когда соберутся возле своей галоши.
-- Эй, Профессор, загаси костер, -- приказал Нос гному в мутных треснувших очках, -- эти дурни могут заметить дым.
-- А, брось, -- сказал ему Пузырь, послюнявил и поднял кверху указательный палец. -- Ветер с моря. К тому же они сюда и не смотрят, с нашей стороны их слепит солнце.
Пассажиры "Стрекозы" и на самом деле никого не замечали. Студент и Циркуль о чем-то возбужденно совещались, остальные разбрелись по берегу.
Карлуша, Чек и Зубрилка сидели на большой, вынесенной прибоем щепке и, глядя на море, разговаривали.
-- Карлуша, а ты когда-нибудь уже видел море? -- поинтересовалась Зубрилка.
-- Честно говоря, не видел, -- признался Карлуша. -- Но зато я видел всю Землю из космоса.
-- Значит, ты все-таки видел, но только издалека, -- уточнила Зубрилка.
-- Да, выходит так, -- согласился Карлуша.
-- Подумаешь, море, -- сказал Чек. -- Просто большая лужа.
На самом деле от вида бескрайнего океанского простора у него слегка подрагивали коленки.
-- Сам ты лужа! -- вспылил Карлуша. -- Не надо было брать тебя в плаванье.
Сообразив, что не подумавши сморозил глупость, Чек поторопился добавить:
-- Я не в том смысле, что лужа, а просто воды много...
Карлуша испепелил его взглядом.
-- Теперь, наверное, "Стрекоза" пойдет под парусом, -- высказала предположение Зубрилка.
-- Пока ветер с моря, вряд ли, -- проявил свою морскую эрудицию Карлуша. -- Если только галсами, против ветра, а кому это нужно?.. Вот когда ветер переменится, тогда...
Поболтав еще немного, Зубрилка отправилась в каюту, чтобы переодеться. А поскольку приближалось время общего сбора, Карлуша и Чек пошли за ней следом. Все остальные тоже начали потихоньку подтягиваться к "Стрекозе".
Поднимаясь по трапу, Карлуша вскользь оглянулся и... застыл на месте. Он увидел, как с обрывистой прибрежной кромки по песку скатываются какие-то незнакомые гномы. Последующие же их действия заставили Карлушу закричать что было мочи:
-- Эй, что вы делаете!!!
А гномы набросились на ничего не подозревавших путешественников и принялись ловко вязать их веревками. Тех же, кто пытался сопротивляться, они лупили изо всех сил деревянными дубинками. Отчаянно лаял и метался, пытаясь защитить друзей, Колобок. С рычанием он кидался на чужих гномов, кусался и рвал на них одежду. Только когда кто-то из нападавших, изловчившись, огрел его по голове, песик заскулил и повалился на песок.
Студент в момент нападения находился недалеко от трапа. Он был сбит с ног сразу тремя нападавшими и тут же крепко связан по рукам и ногам.
-- Поднимай трап! Задраивай люк! -- кричал он, трепыхаясь и извиваясь, как пойманная рыба.
В отверстии люка появился Взломщик. Он находился в полнейшей растерянности, не понимая, что ему делать: бежать на помощь или слушаться Студента.
-- Уходите в море! -- продолжал кричать Студент. -- Взломщик! Уходите в море, иначе всем крышка!..
Взломщик наконец принял решение и втянул легкую дюралевую лестницу внутрь судна. И сделал это вовремя, потому что несколько нападавших уже подбежали к трапу. Один из них подпрыгнул, пытаясь зацепиться, но его пальцы только скользнули по нижней перекладине...
Затащив лестницу, Взломщик крикнул:
-- Держитесь, братцы! Мы вас выручим!
-- Уходи в море! -- кричал Студент. -- Вызывай ракету!
Наконец Взломщик захлопнул люк, врубил задний ход, обдав своих и чужих гномов на берегу мощной струей водометных двигателей, сделал крутой вираж и на предельной скорости ушел в море.
Взломщик успел заметить то, что хорошо видел с берега Студент: на поверхность воды всплыла подводная лодка, и на ее флагштоке взвился черный пиратский флаг.
Глава семнадцатая
Сигнал бедствия
Со времени отплытия "Стрекозы" жизнь в Песочном городе протекала тихо и спокойно. В расположенном неподалеку Космическом городке вел свои наблюдения за небом астроном Звездочкин. С тех пор как там был построен большой электронный телескоп, Звездочкин редко бывал дома, просиживая ночи напролет за составлением Большого атласа звездного неба. Днем он отсыпался в одном из уютных домиков, построенных здесь еще во время сооружения первой ракеты. Новая ракета последней конструкции горделиво возвышалась на стартовой площадке, готовая в любую минуту сорваться с места.
Звездочкин был так поглощен своей работой, что даже не ходил домой обедать и ночевать. Он брал на складе космические продукты и питался кое-как, наспех, из всевозможных Бантиков, пакетиков и брикетов. А когда ему хотелось горячего, он ставил на электрическую плитку чайник и заваривал себе в жестяной кружке крепкий чай. Он пил чай вприкуску с космическим сахаром, голова его прояснялась, и он набрасывался на работу с удвоенной энергией.
Незадолго до отплытия "Стрекозы" к Звездочкину в Космический городок наведались Студент, Взломщик и Шестеренка. Они принесли с собой настроенную на определенную частоту рацию и объяснили, что, если путешественникам понадобится передать какое-то сообщение или даже послать сигнал бедствия, Звездочкин должен будет принять соответствующие меры.
Тревожный сигнал "SOS" включался на "Стрекозе" простым нажатием кнопки и передавался в эфир до тех пор, пока кнопку не нажимали вторично. Услышав такой сигнал, Звездочкин должен был дать подтверждение и записать географические координаты бедствия. Далее следовало без промедления снарядить спасательную команду и вылететь на ракете к указанному месту.
В четвертую ночь после отбытия "Стрекозы" в электронном телескопе Звездочкина произошла досадная поломка: из строя вышел крошечный транзистор, замены которому в Космическом городке найти не удалось.
