- Не переживай, - прошептала я. – Мы что-то обязательно придумаем!

- Эльфы не бросают слов на ветер. Мы все истощены, - пробормотал Ленард, - и нам нужно это дружеское соглашение, понимаешь? Нужно. Если эльфы нападут, нам придется защищаться, опять развязывать войну… Не факт, что они смогут победить. Не факт, что мы проиграем. Но это война! Кровь… В прошлый раз мы воевали, чтобы прекратить нападения на дома мирных жителей, чтобы наконец-то воцарился мир! А что будет причиной войны сейчас? Мой отказ жениться на эльфийке? Я не могу себе этого позволить…

- Но если ты подчинишься, согласишься поломать жизнь себе и Алиции, это отнюдь не значит, что эльфийский князь не придумает что-то новое.

- В том-то и дело, - мрачно отозвался Ленард. – Дело здесь нечисто с этой женитьбой. Впрочем… Есть шанс, что ему действительно хочется таким образом отомстить дочери. Но…

- Ты хочешь согласиться?

- Я не знаю, Вилена. Нет, конечно… Конечно, я знаю. Я не хочу становиться Алиции мужем! Это же очевидно. Но я не уверен, что мы можем придумать выход из этой ситуации. Желательно такой, чтобы из-за моих принципов не умерло несколько тысяч воинов.

Мне очень хотелось предложить некий идеальный вариант, но я, если честно, очень сомневалась в том, что он существовал. Никакого политического опыта у меня не было, не считая, разумеется, чтения развлекательной литературы и нескольких учебников по истории. Но я сильно сомневалась, что это сейчас будет хорошим подспорьем…

- Ленард, - промолвила я, - а можно ли жениться фиктивно?

- Фиктивно? – уточнил он.

- Да. Фиктивно. Документально состоять в браке, а на самом деле не быть вместе. Можно же? Никто ведь не заставит вас…

- Вилена, - прервал он меня, - я понял, о чем ты говоришь, но это нереально.

Я вздохнула. Села рядом с ним на кровать, понурила голову и тихо уточнила:

- Почему?

У меня были опасения, что Ленард сейчас заговорит о чести и порядочности, но его аргументы оказались совершенно иными.

- Потому что при процедуре обручения – это ещё не женитьба, а скорее заявление своих намерений жениться, оно происходит за некоторое время до свадьбы, но крепко связывает жениха и невесту, - Тёмный Властелин ставит на запястье своей невесты магическую метку. Стереть её невозможно, ничего с ней сделать тоже. Эта метка крепко связывает венчающихся. Настолько, что совсем скоро магия начинает притягивать их друг к другу. После установки метки пути назад нет. Дальше следует свадьба, а потом… Я не знаю, насколько долго можно сопротивляться. Мне известно только одно: метку не снять, пока не погибнет один из супругов. Фиктивные браки на таком уровне, увы, невозможны. Ты из другого мира, ты об этом не знаешь, но Алиция и Фабиано прекрасно это понимают.

Он умолк и опустил голову. Светлые пряди упали на лицо, закрывая его от меня, но я нисколечко не сомневалась в том, что Ленард сейчас хмур и задумчив. Но он уже не был в силах перебирать здравые варианты. На самом деле, мужчина просто опустил руки и принял решение прекратить борьбу. Ему до сих пор казалось, что выйти из данной ситуации победителем нереально.

Либо война, либо женитьба, причем женитьба полноценная.

- Скажи, - прошептала я, - а метка ведь магическая, да? Каким образом она ставится?

- Жених пьет особое зелье и целует запястье невесты.

- Просто целует?

- Да, - кивнул Ленард. – Если я укушу эльфийку, это вряд ли закончится для меня очень хорошо. Эльфийская кровь – сильнодействующий наркотик. Причем наркотик такой, что смертельный эффект практически гарантирован.

- Выходит, эльфам и вампирам вообще нежелательно вступать в связь.

- Это мягко говоря.

- Что ж… - я вздохнула. – Значит, метка – это магия. И снять её никак нельзя. А попытаться передать другому?

- Добровольно она не отлипает.

- А если не добровольно?

- Метка – это как часть сущности человека. Это что-то столь же неотъемлемое, как его естественные способности или, скажем, возраст. Нельзя просто так взять и забрать магию, прекрасный голос, молодость или красоту…

- Можно.

Ленард хмыкнул, кажется, с недоверием реагируя на мои слова и считая меня просто глупышкой, не понимающей, как на самом деле функционирует магия, но потом медленно повернул голову в мою сторону. Я оставалась предельно спокойной.

- Ты сказала, что это возможно, - прошептал он. – Почему ты так в этом уверена?

- Ты ведь помнишь Роситу? – мягко уточнила я. – Знаешь, что она делала?

Недоверие во взгляде Ленарда сменилось блеском надежды. Теперь он смотрел на меня, как на свою спасительницу. Конечно, во взгляде всё ещё присутствовала пелена волнения, он прокручивал в своей голове всё то, что услышал от эльфийского князя, но…

- Она отрезала часть сущности разумного существа без его воли, - проронил Ленард. – Как ты забрала у меня вампирье безумие.

- Или у Марко его дар.

- Но потом этой магией невозможно воспользоваться. Её можно только передарить.

- Возможно, - возразила я. – Не знаю, как именно, но возможно. У меня получилось вызвать магию Марко, которую я у него же и украла, чтобы от него защититься. Это произошло интуитивно, я себя практически не контролировала, но ведь самое главное не вернуть потом эту метку кому-то, а её для начала забрать? Ведь так?

Ленард кивнул.

- В таком случае, - я схватила его за руки, - у нас есть вариант! Только нам  нужны свидетели… Давай пригласим эльфийского князя на аукцион. Кроме него и его свиты там будет ещё огромное количество представителей Тёмной Стороны, что само по себе лишит его возможности юлить. Нет, он, конечно, сможет каким-то образом попытаться отказаться от данных им же обещаний, но отречься от своих слов при таком количестве свидетелей? Ещё и свидетелей, способных отбить атаку? Это вряд ли. Ты сделаешь предложение Алиции. Публично. Вы поставите эту метку. А потом…

Я вздохнула. План звучал безумно.

- Потом надо будет, чтобы князь Гаэтано подписал мирный договор. В нём мы пропишем обстоятельства непреодолимой силы, которые позволят отменить свадьбу, если это произойдет не по вине одной из сторон, то есть, не по твоей или Алиции вине. Договор надо составить максимально разумно, так, чтобы к нему было очень трудно, практически нереально придраться. Гаэтано подпишет договор, а потом я прикоснусь к Алиции. И заберу её метку. Ну… Что скажешь?

В комнате воцарилась тишина. Я прокрутила в голове всё то, что только что выдала Ленарду, и подумала, что, должно быть, мои слова звучат совсем уж безумно. Но он в ответ воззрился на меня с такой надеждой, что я не настолько глупую вещь только что предложила.

- Ты уверена, что у тебя удастся снять метку?

Я вспомнила, как случайно отобрала у Марко магию, а у Ленарда его вампирье безумие. Второе ещё до сих пор жило где-то во мне, и я пока не нашла для него выход. Первый дар вернулся к своему изначальному хозяину.

Я не сомневалась, что смогу легко отобрать и метку. Не знаю, откуда у меня в голове появилась такая уверенность, но почему-то, глядя на Ленарда, я даже не сомневалась, что мне получится ему помочь.

- Уверена, - промолвила я. – А потом я придумаю, как вернуть её женщине, которую ты полюбишь.

- Вилена… - Ленард вздохнул. – Тебе не надо будет никому возвращать эту метку. Разве что поставить её себе.

- Ты можешь передумать, - усмехнулась я.

- Я похож на склонного к передумываниям вампира? – изогнул брови он. – Или на мужчину, который просто так разбрасывается словами? Вилена… Мне было бы проще взять Алицию в жёны и не придумывать пятое колесо для телеги, но я просто не могу заставить себя это сделать. Не могу, потому что все мои мысли заняты тобой.

Я замерла. Мне никогда никто не признавался в чувствах. И слова Ленарда сейчас хоть и звучали в какой-то мере слышком пылко, выдавались мне самыми правдивыми на свете. Я не сомневалась, что он в самом деле это чувствует, потому и смотрит на меня сейчас так, до конца не зная, как я отреагирую на его признания.