Мы встали достаточно рано, потому замок, за исключением кухни, ещё спал. Нам с Ленардом пришлось разделиться; он разбудил слуг, отчитал их – от Кацпера смердело перегаром на три метра, даже подойти было страшно! – и, пообещав, что будет держаться от пауков подальше, отправился разбирать коридорные завалы и поискать, есть ли там материалы, пригодные для починки крыши.

По правде, Ленард на эту крышу и собирался, но это, к сожалению, пока что было неосуществимо. Дождь снаружи лил, как из ведра, высовываться наружу было опасно, и Ленард предполагал, что никакие благородные девицы в такую погоду даже носа на улицу не покажут.

Я же отправила служанок продолжать отмывать комнату за комнатой, а сама спустилась на кухню, в царство матушки Деризы. Здесь было тепло, чисто и уютно, только немного душно. Гномиха трудилась на славу, не покладая рук, но мой приход восприняла с крайне недовольным выражением лица, словно я собиралась разрушить ей половину кухни, а не всего лишь посмотреть, что тут да как происходит.

С поварским недоверием я, впрочем, уже сталкивалась. Мне как-то довелось четыре недели проработать в одном ресторане…

Разумеетя, не менеджером, как гласила моя специальность, а всего лишь уборщицей. Мне надо было закрыть практику в университете, и я, желая отличиться, отправилась именно в один из лучших ресторанов моего города. На что надеялась, не знаю, но мне, можно сказать, даже немного повезло.

Меня согласились принять и даже оформили документы, как на стажера-менеджера. А трудилась я вместо этого уборщицей, потому что предыдущая уволилась, а новую, да такую, чтобы у неё медкнижка была, а ещё желательно русское гражданство, так и не нашли. Я же, молодая питерская студентка, которая в Питере-то и родилась, могла похвастаться и тем, и другим.

Идеальная кандидатура!

В итоге все были довольны. Я, правда, едва не померла, пока убиралась в этом проклятом ресторане, а по ночам доучивала то, что надо было в университете, и писала липовый ответ по практике, но зато в менеджерские документы мне всё-таки разрешили сунуть нос и внимательно всё изучить. Так я научилась многим хитростям, в том числе и тем, как повышается ценник блюд и как можно экономить на продуктах. Узнала, например, что морковь на десять рублей дешевле может быть ещё и в десять раз вкуснее, и не менее сертифицированная, просто заказывать её надо в правильном месте. И что повар прекрасно знает, как сделать чудесный обед из простых продуктов…

Чтобы готовить вкусно, необязательно готовить из ста двадцати ингредиентов в каждом блюде.

Потому первым делом я заглянула в холодильные шкафы, заколдованные какой-то особой магией, и поинтересовалась у матушки Деризы:

- На сколько ещё хватит продуктов?

- Если опять эта орава придет, то на сегодня и хватит. Может, и на следующий завтрак ещё, - буркнула она, сердито помешивая ложкой кипевший на плите суп.

- И вы, небось, не сами на рынок ходите?

Матушка Дериза скривилась. Она явно не была склонна отвечать на мои вопросы, хотя и не задавала глупых вопросов вроде того, по какому праву я вообще у неё всё это спрашиваю. Видимо, понимала, что слово Ленарда – закон, а он наделил меня немалыми полномочиями и надеялся, что мне не станут вставлять палки в колеса.

- Не сама, - пожала плечами гномиха. – Зачем сама? Это дом Тёмного Властелина!

- И поставщик у вас есть?

- Закупщик есть, - матушка Дериза вооружилась ножом и принялась нарезать картофель с таким видом, словно представляла на его месте меня.

- Вы даёте ему список необходимых продуктов?

- Да.

- Покажите мне его.

Матушка Дериза ещё больше помрачнела.

- Я не позволю какой-то девчонке пихать свой нос куда не следует, - отрезала она. – Нечего тут распоряжаться. Кухня – моя территория!

- У господина Ленарда руки не из одного места растут. Он военный. Я тоже умею готовить. Как-то уж себя мы прокормим и без кухарки, - промолвила я. – Если хотите, чтобы кухня была вашей территорией, постарайтесь не провоцировать меня. Иначе придется прибегнуть к срочному сокращению штата.

Матушка Дериза скривилась, но спорить не решилась. Я же, понимая, что продуктов нам должно хватить хотя бы до аукциона, взялась продумывать список.

Половина дорогих продуктов сразу были вычеркнуты. Матушка Дериза ругалась, отказывалась принимать в таком участие, но несколько угроз – и ей пришлось всё-таки смириться с тем, что меня нужно слушать. Я нисколечко не сомневалась, что она попытается нарушить мой указ, потому промолвила:

- На привычный бюджет так удастся закупить в три раза больше продуктов. Хватит их в три раза дольше! Потрудитесь, будьте добры, сделать так, как я сказала, иначе мне придется обсудить с Ленардом вопрос вашего увольнения. Мне бы не хотелось прибегать к таким методам, но жалеть я никого не буду. Завтра всё проверю. Это понятно?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Понятно, - буркнула матушка Дериза и вновь перехватила нож. Ощущение, что в следующий раз этим ножом распотрошат меня же, только усиливалось.

Разумеется, гномиха не напала – это было бы слишком глупо с её стороны. Она ведь понятия не имела, что я за человек и не колдую ли. Тем не менее, в её маленьких глазах плескался гнев. Матушка Дериза явно искренне ненавидела всех, кто только поворачивался в сторону кухни, не говоря уж о чем-то более серьезном. Чтобы другие люди вот так влезали на территорию, как сделала это я, ещё и что-то меняли в списках – вообще неслыханная вольность! – это для неё казалось как минимум непозволительным.

Но, если честно, плевать я сейчас хотела на мнение матушки Деризы. Мне надо было сэкономить деньги, и если я вплотную не займусь этим вопросом, скоро мы будем сидеть без еды и без денег. Что тогда придется делать?..

Я не хотела голодать. И не хотела, чтобы Темному Властелину пришлось позорно покинуть замок. Мною руководило невероятное желание помочь Ленарду, и я не собиралась так просто отступать от первоначально намеченного плана.

Оставив матушку Деризу наедине с её злостью, я поднялась на верхние этажи и обнаружила, что девицы уже прибыли. Сегодня они были принаряжены уже не так парадно, и каждая собиралась приступить к работе.

Несчастный Фабиано тоже оказался в зале. Его на это раз не обступали плотным кольцом, только бросали на него полные надежды взгляды.

- Доброе утро! – поздоровалась я с девушками.

Они ответили мне тем же и даже пропустили к Фабиано. Во взглядах каждой светилась надежда услышать какой-нибудь ещё секрет, который заставит эльфа броситься им в ноги, причем желательно уже с обручальным кольцом в руках.

Или у них тут какие-то другие украшения для этого дела используются?

Алиция тоже была здесь, причем она демонстративно не проявляла никакого интереса к Фабиано.

- Чего такой мрачный? – вполне искренне поинтересовалась я к эльфу, когда наконец-то подобралась к нему. – Выглядишь так, словно тебя ночью задушить пытались.

- Я надеялся совершить ритуальное самоубийство, - буркнул Фабиано. – И задушить себя сам. Увы, не получилось…

- Фабиано!

- Что Фабиано? – скривился он. – Заснул лицом в подушку, вот что. Шею себе едва не скрутил. У меня на пыль аллергия, а я забыл у Ленарда зелье специальное попросить.

Я вздохнула. Как эльф при этой аллергии вообще умудрился жить в замке Тёмного Властелина, был вопрос риторический. Вероятнее всего, страдал, чихал, пил зелье и старался не ходить по особенно пыльным коридорам.

- Ну, скоро пыли станет меньше, - улыбнулась я. – Перед приездом гостей надо привести дом в полный порядок…

- Каких гостей? – удивился Фабиано.

Я привстала на цыпочки, чтобы дотянуться до его острого уха, и заговорщицким шепотом сообщила:

- Мы с Ленардом планируем аукцион. Но это тайна!

- Почему тайна? – переспросил эльф чуть громче, чем следовало бы.

Я не знала, понял ли он, что я таким образом пытаюсь по секрету всему свету рассказать некую новость и подтолкнуть местных сплетниц к особенным, нужным мне действиям, но его вопрос сыграл мне на руку.