Он с подозрением взглянул на меня, а потом расплылся в улыбке. Кажется, Ленарду действительно нравилось то, какой я оказалась.

- Надеюсь, - промолвила я с легкой опаской, - после этих слов я не стану у тебя в голове ассоциироваться с очень развратной женщиной?

- Не станешь, - покачал головой он. – На самом деле, ты у меня в голове ассоциируешься с самой невероятной, самой прекрасной девушкой, которую я когда-либо встречал. Ты не полна предрассудков, но при этом чиста и невинна.

- Просто не находилось никого, кому нужна была та самая моя чистота и невинность, - закатила глаза я.

- Твой мир населяют мужчины-идиоты.

- Не стану спорить, - я рассмеялась. – Но давай сменим тему, Ленард.

- Хорошо, - не стал спорить он. – О чем ты хотела бы поговорить?

- Ну, - я нахмурилась. – Есть у меня несколько вопросов… Например, касательно того, как обстоят дела с бюджетом.

Ленард стыдливо отвел глаза.

Уже по внешнему виду вампира я однозначно поняла: никаких приятных новостей ждать не следует. Он что-то скрывал, и это «что-то» меня точно не порадует. Даже надеяться не следует. Тем не менее, после сегодняшней уборки в Зале Трофеев я была преисполнена энтузиазма и не собиралась сдаваться. Этот замок ещё будет блестеть от ворот и до кончиков шпилей! Только надо, чтобы эти шпили больше не заваливались набок, а крыша не протекала, потому что в противном случае блестеть он будет от переизбытка плесени в помещениях и воды на стенах…

- Поначалу я думал, что всё не настолько критично, - наконец-то осторожно промолвил Ленард, окончательно убедив меня в том, что ничего хорошего ждать не стоит. – Но…

- Но всё оказалось даже хуже, чем ты думал, - я даже не стала его слушать, и так прекрасно понимая, что сейчас скажет мужчина.

- Да, - кивнул он. – К моему огромному сожалению, Дамиан не только разграбил казну и привел замок в запустение, а ещё и оставил после себя долги. Я уже говорил, что раньше замок Темного Властелина, да и в принципе управленческий аппарат Темной Стороны функционировал за счет гибкой системы пожертвований. Фактически, Темный Властелин улаживал конфликты, отстаивал честь своих подданных в какие-то критические моменты, а ему в благодарность за это платили те или иные суммы денег, ну, или делали дорогие подарки. В каком состоянии эти подарки, ты увидела.

- Но Дамиан этим не занимался.

- Если б ты знала этого вампира, ты б даже не сомневалась в том, что он ничего не способен уладить, - отрезал Ленард. – Этот заносчивый дурак совершенно не осознавал, что он творит и в какое положение загоняет всех… Даже говорить не хочется, - он досадливо махнул рукой.

- Но ты же можешь их принимать?

- Могу. Только, как видишь, никакой особенной очереди тут нет. Темные прекрасно знают о том, что у них новый властелин, но не спешат выстроиться перед замком с прошениями и наградами в руках. Репутация подорвана. Я очень сомневаюсь, что нам удастся хоть что-то восстановить. Вполне возможно, с замком мы упираемся зря…

Я вздохнула. Ленард выглядел как человек, который устал бороться. Я уже поняла примерно, впрочем, с кем имею дело.

Да, вампир был смел, его сердце – полно патриотичных порывов, и там, на войне, он привык, что сражается за нечто благородное. Но благородством в окружении Дамиана даже не пахло никогда. Прежний Темный Властелин жил, как тот паразит, и питался за счет накоплений его предшественников. Нескольких лет в таком режиме с головой хватило для того, чтобы у Дамиана вместо авторитета остался один только пшик.

Но я не сомневалась, что у представителей Темной Стороны хватало и дрязг, и неприятностей. И все эти дрязги копились точно также, как и грязь да пыль в залах огромного замка.

- Сейчас положение дел таково, что нам скоро не будет хватать на еду. Матушка Дериза уже жаловалась, что не может закупать те продукты, что раньше…

- Очень сомневаюсь, что она закупала продукты для обычных людей… В смысле, вампиров, - хмыкнула я. – Наверняка сыры с плесенью, лучшее вино, уток вместо куриц, говядину вместо свинины, да ещё и овощи не те, которые нормальные, а те, которые самые дорогие… Я к ней схожу, мы вместе пересмотрим запасы. Обещаю, на еду станет уходить меньше. Ты ж в этом совсем ничего не понимаешь?

- Чувствую себя беспомощным дураком. Для меня «тратить на еду меньше» означало «меньше покупать еды», - сознался Ленард.

Я закатила глаза.

- Ты не дурак. Ты просто мужчина, - мы сели рядом на кровати, и я сжала его ладонь. Наши пальцы переплелись, и я чувствовала тепло вампирского тела. – Военный. Ну откуда тебе разбираться в кухонных премудростях?

- А тебе откуда разбираться? – изогнул брови Ленард.

- Ну… Я дома готовила себе сама.

- Знаешь ли, я тоже не возил с собой кухарку на войну. Наш конюх был помощником целого отряда, да и то, он больше воевал, чем думал, как занести господам зад… - Ленард запнулся. – Я хотел сказать, что он был не слишком увлечен обслуживанием особям благородных кровей.

- Я не собираюсь падать в обморок от слова «зад», Ленард.

- И это тоже весьма необычно для девушки.

- То есть, у девушек, по-твоему, это место напрочь отсутствует? И что же вместо него? Подушки с фиалками?

- У тебя это подушки с язвительностью, - рассмеялся Ленард. – Но у нас правда не принято.

- А у меня более свободный подход ко всему этому, - отмахнулась я. – Может, я и выгляжу павшей женщиной на фоне этих горе-невест…

- Не выглядишь, - возразил Ленард. – Разве важно, что человек говорит. Важны его действия. Если эти девицы и… кхм. Нет, прости. Комментировать женщин я не буду, но ты выигрываешь не только у каждой из них, а и у них всех вместе взятых.

Он повернулся ко мне и ласково погладил по щеке. Я почувствовала, как начинаю краснеть; прикосновение мужчины было приятным, и мне очень хотелось продолжить его поцелуем или, может быть, даже чем-то большим. Конечно, я упорно гнала от себя эти несколько непристойные мысли, но порой не поддаваться соблазну было куда сложнее, чем я думала.

- Вилена… - прошептал вампир, склоняясь ко мне. – Я думаю, нет никакой необходимости больше впускать этих девиц в замок. Тем более, они раздражают нас двоих. И убивают наши съестные припасы.

Я едва не застонала от досады. Романтический момент был окончательно разрушен, и я не сомневалась почему-то, что Ленард, гад такой, сделал это специально, чтобы не позволить себе лишнего. Но не хочет говорить о любви – разберемся тогда с делами!

- Нет, - твердо ответила я. – Эти девицы в замке нам критически важны.

- Зачем?! – удивленно воскликнул Ленард.

Я вскочила на ноги, понимая, что сейчас, в этом споре, мне лучше быть хоть на каком-то расстоянии от Ленарда. Иначе думать головой как следует мне будет гораздо сложнее.

- Вспомни сегодняшний день! За первое время много они сделали?

- Да ничего не сделали, - скривился Ленард. – Ходили по залу и боялись, что пыль их укусит. Если б они были солдатами, разговор был бы другим.

- Но они женщины.

- Именно. И командовать ими я не имею права. Они даже не мои подчиненные. Да что там говорить! Не все из них – представительницы Темной Стороны! Там есть и немало светлых! Ещё и Алиция эта…

Я покачала головой. Ленард, мало что мужчина, так ещё и военный, просто не улавливал, насколько простой и тонкий ход понадобился, чтобы заставить этих девиц работать.

- Они начали работать, - промолвила я, - потому что я им сказала, что Фабиано очень нравятся трудолюбивые девушки, и именно из-за этого он поцеловал Алицию. Ведь она нашла все фигурки.

- Фабиано поцеловал Алицию, потому что он по свои острые уши в неё влюблен, - возразил Ленард.

- Конечно. Но им-то об этом знать не обязательно. К тому же, я не солгала. Фабиано действительно нравятся трудолюбивые девушки. Он мне об этом сам говорил.

Ленард тоже поднялся на ноги и принялся широкими шагами мерить комнату. В его движениях чувствовалось некое волнение. Наконец-то он остановился возле бордовой ширмы и принялся придирчиво изучать её.