– Я совсем одна, – тихо призналась она, – ну, то есть, с сыном.

– А его отец?

– Он где-то есть, – Надя пожала плечами, – это все, что я могу сказать. Он не знает о ребенке. Это была случайная встреча со случайным парнем.

У меня отвисла челюсть. Я бы никогда не подумала, что моя новая подруга неразборчива в связях.

– Ой, не думай так обо мне, да еще во весь голос! – взмолилась она, – тебе пока не понять. Мне тридцать два года, я очень хотела ребенка, но стремилась найти если не любимого человека, то хотя бы такого, к которому меня потянет. Я не была пьяна, я просто своеобразно искала ДНК-материал, – она хмыкнула, – природу ведь не обманешь: я решила, что раз хочу этого мужчину, значит, его гены мне подходят.

Она погладила живот, а я снова с трудом закрыла рот.

– Тебе…тридцать два?!

– Ага.

– Никогда бы не подумала!

– Сама удивляюсь, глядя в паспорт.

Так вот почему я легко нашла общий язык с Надей: она старше на пятнадцать лет, а с ровесницами я никогда особо не ладила, уж не знаю, почему. В школе у меня были подруги, но я бы скорее назвала их хорошими знакомыми, так вернее, хотя любой бы обиделся такой словесной замене.

Я удивлялась, почему Надя не вышла замуж. Она была красива, умна, и было ясно, что после родов она вскоре вернется к стройной фигуре.

– Не знаю, – улыбнулась она на мой невысказанный вопрос, – наверное, я слишком долго ждала принца. У меня не было завышенных требований, просто я хотела по-настоящему полюбить. Никто не обижал меня, никто из ухажеров не разбивал мне сердце – просто потому, что ни на кого оно не отозвалось. Так и молчит до сих пор.

Я грустно вздохнула. Теперь, с ребенком, личную жизнь ей устроить будет непросто.

– Знаешь, я привыкла быть одна, – сказала Надя, – я всегда сама справлялась с проблемами, и сейчас, уверена, справлюсь. А если бы у меня был муж и превратился в статую? Будь я из тех, кто всегда на кого-то полагается, я бы с ума сошла!

– Я тобой восхищаюсь, – честно сказала я, – я пробыла одна совсем немного и чуть не съехала с катушек, а ты…как ты это выдержала?

– Ну, – она погладила живот, – я все время напоминала себе, что нужна сыну. Часто выходить мне было трудно – лифт не работал, – я только купила продукты и оставила везде, где могла, записки.

– Купила продукты? – шутливо переспросила я, но, оказалось, зря иронизировала.

– Да. Я положила деньги в кассу – это все равно что купить, правда?

Она так переживала из-за невозможности лично расплатиться с продавцом…Я невольно испытала укол совести: почему мне не пришло в голову сделать так же? Акунин убедил меня, что честь и совесть теперь никому не нужны, а я так легко пошла у него на поводу! Объедалась бесплатными креветками…

– Эмма! О чем задумалась?

– Я? Просто радуюсь, что есть такие честные люди.

– А скажи, – она заговорщески понизила голос, – тот красивый парень, который приезжал вместе с тобой – вы с ним…

– Нет. Ничего такого.

– Мм. А у тебя есть молодой человек?

– Нет, – почему-то перед Надей мне не хотелось красоваться, – если честно, я еще ни с кем не встречалась. Все думала, успею потом.

– Конечно, успеешь! А как ты его представляешь – своего принца?

Я задумалась. Почему-то все эпитеты вылетели из головы.

– Он должен быть лучше меня, – наконец сказала я, – намного.

– О, Боже, Эмма! Таких ведь очень мало – Красная Книга.

Я рассмеялась, польщенная ее комплиментом.

– Где учишься? – спросила меня новая подруга.

– Педагогический. Буду учиться на филолога.

– Правда? – Надя постаралась это скрыть, но я услышала в ее голосе нотку разочарования, – а тебе это интересно?

– Даже не знаю, – я невольно сцепила руки в "замок", потому что мы добрались до темы, которая меня сильно беспокоила, – прозвучит глупо, но я вообще не знаю, чего хочу – где работать, как жить. Филологию выбрала потому, что я люблю книги и прочла их, наверное, миллион. В общем-то, это все, в чем я более-менее сильна. Ужасно, да?

– Нет, я тебя понимаю. Юность такая странная штука, вроде бы самое лучшее время на свете, но им не успеваешь наслаждаться, всегда нужно куда-то бежать, учиться, сдавать экзамены…порой нет возможности просто остановиться, выдохнуть и спросить себя: "Эй! Это действительно то, чего ты хочешь?" Я вот, например, всегда мечтала открыть собственную фирму по организации свадеб. Мне безумно нравится сочетать вещи для декора по стилю и цвету, придумывать что-то новое и креативное, создавать особенную праздничную атмосферу…

– О! Ну почему же ты…

– Не знаю. Наверное, я просто не создана для роли руководителя. Могу сколько угодно мечтать о собственном бизнесе, но на деле мне куда спокойнее за спинкой трона: хочется психологического комфорта, свободного времени. А может, я просто трусиха.

– Не думаю.

– Нет, правда! Я такая. Иногда иду под окнами и боюсь, что мне что-нибудь выкинут на голову.

Я засмеялась.

– Такие страхи у всех бывают. Я вот до сих пор побаиваюсь темноты.

– А еще я боюсь, потому что у меня нет права на ошибку, – призналась Надя, – в этом бизнесе огромная конкуренция, а вложения требуются серьезные. Если я брошу работу ради призрачной мечты, в случае неудачи меня никто не подстрахует. Родители умерли, когда мне было девятнадцать лет: мы ехали по трассе, и у машины лопнуло колесо, ее закрутило и долго кидало вниз по дороге. Мама с папой погибли сразу, а меня с травмами отвезли в больницу.

– Мне очень жаль.

– Все в порядке, я уже не так страдаю. Наверное, потому, что родители никогда не были мне близки, они оба дружили только с логикой, как твой Александр, не понимали творчество как таковое. Мы как будто были с разных планет.

– А кем ты работаешь? – поинтересовалась я.

– Я видео дизайнер. Но это не так круто, как кажется, – добавила она, заметив мой восхищенный взгляд, – я уже семь лет делаю небольшие рекламные ролики для телевидения.

– Телевидение? О-о…

– Я тоже так думала. Не поверишь, Эмма, но это тоже не так уж здорово: маленькая горстка творческих людей против множества менеджеров, которые делают на тебе деньги. В общем, долго объяснять.

– А я никуда не тороплюсь.

И правда, что у нас еще есть, кроме времени? Сон и еда уже давно перестали быть потребностью, а вот слушать Надю я была готова до бесконечности. Она рассказывала мне о структуре телевизионных программ и вспоминала забавные моменты со съемок, а я хохотала, как сумасшедшая.

Два коротких стука в дверь, и в комнату заглянул Акунин.

– Эмма, это ты хохочешь? Я думал, тут мучают щенка гиены.

– Отвали.

– Я тоже хочу посмеяться. Вы оккупировали целую комнату!

– Да, но это моя комната.

– Класс. А я должен выслушивать байки нашего новоявленного программиста. В этой теме он шарит лучше меня, и это жутко бесит.

– Ах ты, бедняжка. Но ведь…

Тут мне в голову пришла неожиданная идея, и я даже надавила на виски, стараясь ее удержать.

– Эмма! Что такое?

– Я…погоди, – я посмотрела на Надю, – слушай, а ты примерно представляешь, как запустить созданный ролик в эфир?

– В общих чертах, но нужна налаженная корпоративная сеть и хороший программист.

– Он у нас есть!

– Откуда ты знаешь, что он хороший?

– О, это легко. Если он в чем-то лучше Александра, значит, он тот, кто нам нужен.

Акунин внимательно посмотрел на меня и кивнул.

– Надо созвать совет.

Телекомпания "Энского телерадиовещания", или, сокращенно, "ЭТВ-групп", занимала один из верхних этажей многоэтажного дома неподалеку от набережной. Было странно видеть, какой чистотой сверкает необитаемый офис: пол идеально вымыт, на многочисленных полках, стеллажах и дипломах – ни пылинки. В этой стерильной обстановке Наде было сложнее всех: за столами сидели ее скрюченные в позе "офисного планктона" коллеги. Казалось, они участвуют в диковинном перфомансе, призванном заставить зрителей остро почувствовать собственное одиночество.