Подойдя к крайнему дому, пастушок несколько раз громко хлопнул своим новеньким кнутом, подавая сигнал хозяйкам, чтобы они выгоняли на улицу корову и овец. Из-за забора показалась тётка Нюра, посмотрела на парнишку и сказала:

– Сегодня ты у нас пастушок? Я вот всё время смотрела, когда придёшь выгонять, да не усмотрела.

Тут же что-то про себя запричитала, несколько раз перекрестилась, торопясь, отворила дверь в загоне, выгнала овец на улицу. Отвязала в стойле комолую корову и с нежностью, что-то тихо приговаривая и поглаживая её по шее, проводила со двора кормилицу семьи. Ручейками из каждого подворья выходили овцы, коровы, вливаясь в шумный поток большого стада. Выгнала свой скот и Мишина мама. Она стояла около подвала, смотрела на сына, теребя складки фартука, с лёгкой грустью и гордостью произнесла:

– Только недавно малышом был, подрос незаметно и стал помощником. Как бежит время!

Затем вздохнула и пошла в дом по своим делам.

А Михаил с важным видом шёл вдоль улицы, громко хлопая кнутом, призывая к дисциплине оголодавших за ночь овец, которые старались выбежать из общего ручейка в сторону и щипнуть травы. У последнего дома слободы свою скотину в стадо выгоняла тётя Маша. Когда Миша с ней поравнялся, она обратилась к нему с просьбой:

– Ты уж присмотри за моей рябой коровой, чтобы раньше времени не убежала домой из стада. Ты ведь уже знаешь, привычка у неё непутёвая такая!

За околицей села около небольшого пруда скот с верхней и нижней слободы слились в одно большое стадо. Многие животные подошли к воде и с наслаждением пили мутную желтоватую воду. Пастухи их не торопили, терпеливо ожидая, когда все напьются. К Мише подбежал их дворовый пёс Мухтар и игриво завилял хвостом. Мальчик ласково потрепал его по холке, а пёс старался подпрыгнуть и лизнуть его в лицо. Мухтар никогда не упускал случая, чтобы отправиться на луга стеречь с хозяевами скотину. Молодой пёс был сообразительным и хорошим помощником. Играя с собакой, Миша увидел отца, который подошёл к нему, внимательно посмотрел на вдруг повзрослевшего сынишку от свалившейся на него ответственности и сказал:

– Сегодня погоним стадо пасти на дальние луга, к лесу, там трава сочней и гуще.

Многие из сельчан пасли сельское стадо на ближних лугах, не желая утруждать себя дальним перегоном, потому трава здесь из-за частого выпаса была хуже, и скоту было сложнее насытиться. Недовольны были и многие хозяйки, которые надаивали меньше молока от полуголодных животных.

Когда животные вдоволь напились, отец с сыном и весело лающим Мухтаром погнали стадо на пастбище.

При перегоне стада папа шёл впереди, выбирая правильный путь и нужный темп, а Мишка шёл сзади и следил, чтобы ни одно животное не отстало. Стадо двигалось неторопливо, выхватывая пучки травы и с наслаждением её пережёвывая, тем не менее Мише показалось, что они как-то незаметно пришли на дальнее пастбище. Как и говорил папа, трава здесь была сочной и густой. Стояла утренняя прохлада, и животные спокойно паслись на заливных лугах.

Ранний подъём и дальняя прогулка по свежему воздуху пробудили чувство голода. Михаил расположился на небольшой возвышенности, откуда было хорошо видно всё стадо, достал из походной сумки припасы, приготовленные мамой, и разложил на белоснежном с вышивкой рушнике. Вскоре подошёл папа, оглядел округу и шутливо, но с одобрением произнёс:

– Молодец, правильное место выбрал, всё стадо как на ладони!

Миша любил и уважал отца, его одобрение для него много значило! Тяжело сложилась жизнь отца – воевал с 1941-го по 1945 год. Вернулся с подорванным здоровьем, и его – фронтовика, проливавшего кровь за Родину, оговорили злые языки. Десять лет он был оторван от семьи и работал в спецлагерях для «врагов народа». Несправедливое наказание не озлобило его душу, он никого не винил и, вернувшись, добросовестно трудился в колхозе. Отец работал хлебовозом и развозил на телеге, запряжённой лошадкой, хлеб по сёлам и деревням. Был человеком ответственным и, чтобы сельчане ели свежий горячий хлеб, выезжал на работу в три утра.

Пастушок с отцом ели варёные яйца с белым хлебом и запивали молоком из бутылки. Мишке казалось, что вкусней этой еды нет на всём белом свете!

Пока животные мирно паслись, Михаил нашёл земляничную поляну и стал наслаждаться ягодами. Мухтар тем временем бегал вокруг и, как настоящий охотничий пёс, всё время что-то вынюхивал. Вскоре он радостно взвизгнул, а затем громко залаял, и в этот момент Миша заметил, как перед Мухтаром из зарослей дикого шиповника выскочили и разбежались в разные стороны несколько маленьких птичек.

Это, как определил Михаил, были птенцы куропаток, которые взлетать ещё не умели, но уже проворно бегали. Мухтар на миг растерялся – не мог определиться, за какой птичкой бежать. Но тут из кустов шиповника выпорхнула мама-куропатка. Она опустилась на землю недалеко от собаки и стала изображать подранка, отвлекая «врага» от своих птенцов. Михаил с улыбкой и интересом наблюдал, как Мухтар поддался на эту хитрость и погнался за куропаткой. Когда птица убедилась, что её детки находятся в безопасности, прекратила игру в догонялки с собакой и отправилась к своим птенцам.

Незаметно время близилось к полудню, животные насытились травой и стали заходить на поле с зелёными посевами. Михаил знал, что поедание «зелёнки» было очень опасно для животных, особенно для коров, потому что она плохо переваривалась организмом крупного рогатого скота, что приводило к вздутию живота и порой к смертельному исходу. Миша без устали носился с одного края стада на другой, выгоняя коров с посевов.

Однажды их корова Милка объелась таких зелёных посевов и от боли стала жалобно мычать, бока раздулись, как будто в животе у неё был телёночек. Папа сразу понял, в чём дело, и долго гонял Милку по кругу, пока она не пришла в норму.

Ещё больше прибавилось работы у пастухов, когда стало совсем жарко и оводы стали сильно жалить коровок, отчего они разбегались, стремясь зайти поглубже в лес и спрятаться в зарослях орешника. Некоторые коровы даже попытались убежать домой, особенно рябая корова тёти Маши. Тут уж Мухтар был незаменимым помощником. Он громко лаял при попытке любой из коров улизнуть из стада, преграждал ей путь, давая возможность пастуху подойти и вернуть животное назад. Бывали случаи, когда непослушных и ретивых коров пёс догонял уже на полпути домой, тогда он подпрыгивал, ловил за ноздри провинившихся бурёнок, и они в испуге останавливались. При этом умный пёс не наносил ни малейшей травмы животным.

Овцы, спасаясь от жгучего солнца, сбивались в стадо, создавая тень друг другу, иногда укрывались от жары в тени среди деревьев или под обрывом. Но солнышко поворачивало, и там, где была тень, вскоре становилось солнечно и жарко. Михаил с любопытством наблюдал, как стоило только одной овечке перебежать в другое место, как за ней одна за другой следовали остальные, и всё стадо перемещалось на новое место.

Было жарко не только животным, но и людям, пасшим животных. Миша с папой пили воду из походной фляжки, привезённой папой с фронта. Каждый раз, когда мальчишка брал её в руки, он с любопытством рассматривал глубокую вмятину на боку, как будто оставшуюся от удара тупым топором. Папа долго не рассказывал, как появилась эта отметина, ему было тяжело вспоминать военные годы. Но однажды поведал, что эта отметина осталась от осколка снаряда, разорвавшегося рядом во время боя. Осколок задел флягу по касательной, оставив надолго в памяти тот страшный бой и счастливое спасение.

В полдень стадо не спеша погнали в стойло к тому самому пруду, за окраиной села, где животные утром утоляли жажду. Коров на дойку надо пригнать вовремя, иначе животных, вымя которых наполнено молоком, невозможно будет удержать. Когда стадо оказалось у пруда, бурёнки с неимоверной скоростью бросились к воде и стали утолять жажду. Несколько коров, спасаясь от назойливых мух и оводов, залезли в пруд. Пришедшим их доить хозяйкам стоило большого труда выгнать их оттуда, а некоторым женщинам пришлось заходить в воду и хворостинкой выгонять своих коров.