Он вдавил контрольный рычаг, и «Страус» рванулся вперед. Вспышка… еще одна! Два выстрела, прозвучавшие почти одновременно. Мимо! С расстояния уже менее 80 метров он выстрелил в «Шершня» и попал ему прямо в грудь.

Пока что большинство повреждений достались броне вражеских роботов. Очень скоро выстрелы начнут падать на свежие шрамы и прокладывать себе дорогу к деликатным электронным внутренностям машин. Только тогда исход боя будет решен. Под резиновой подкладкой, шлема Грейсон торопливо отер ладонью брови. Он взмок от пота, и сетчатая рубашка неприятно прилипла к телу. Жара в запечатанной кабине душила его, сжималась вокруг, вызывая головокружение.

«Шершень» метнулся к Грейсону. Тот быстро прицелился в почерневшую грудь, выстрелил и не попал. Левой рукой по-прежнему держась за рычаг контроля, правой Грейсон нащупал рукоятку со спусковым курком, отвечавшую за спаренные пулеметы «Страуса». Пулеметы обычно использовались для истребления вражеских войск, но, как он выявил в своей неравной дуэли с «Шершнем» на саргадских улицах, крупнокалиберные пулеметы могли пробивать броню робота при наличии времени, приправленного чуточкой везения. Даже в обитой мягким материалом кабине «Страуса» вибрации сотрясали тело водителя через сиденье. Трассирующие пули шли по дуге, пересекались и врезались в бешено корчащегося «Стингера». Он увидел, как от уже поврежденного бедра полетели металлические осколки и как левая нога «Стингера» неожиданно застыла. Попал! Грейсон ринулся в атаку.

«Стингер» медленно поворачивался, чтобы отразить нападение, его нога волочилась при вращении. Два боевых робота столкнулись с грохотом, от которого чуть не лопнули барабанные перепонки, и «Стингер», растянувшись на песке, успел выстрелить. Зрительный экран «Страуса» сначала побелел, потом почернел, когда лазерный шквал прошелся по оптическим сенсорам, вделанным в броню головы и торс машины.

Грейсон яростно застучал по коммутатору, контролировавшему сенсорный компьютер, а между тем левой рукой продолжал заставлять «Страуса» слепо метаться из стороны в сторону. Экран очистился, когда включились резервные сенсоры. Голову «Страуса» сильно повредило; еще один выстрел – и луч разнесет оставшуюся броню. Он быстро проверил шкалу, регистрировавшую внутреннюю температуру «Страуса», и, закусив губу, изучал мерцающие цифры.

Ничего хорошего. Температура угрожающе поднималась. Скоро компьютер запросит аварийного выключения. Тепловые поглотители на внешней стороне корпуса не работали, и ситуация становилась критической. Но он побеспокоится об этом потом, когда наступит время.

– Так… а где же «Шершень»?

Проклятье! Пока он прыгал вслепую, он потерял из виду…

Сокрушительный удар сзади послал его вперед. Боевой робот чуть не зарылся носом в землю, удержал равновесие и развернулся. «Шершень» врезался в него сзади и чуть не сбил с ног. Прямо на Грейсона таращилось дуло лазера «Шершня», а времени, чтобы навести свой лазер, не оставалось. Но вдруг за спиной «Шершня» разорвалась грибообразная вспышка, швырнув его вперед и выведя из равновесия. Последовал другой взрыв, на этот раз проломивший спинную броню «Шершня» и опрокинувший его на живот.

К трем воинам-водителям боевых роботов по пустыне мчались восемь скиммеров. Один из ракетометов пыхнул дымом, подхваченным воздушной струей, и на правом плече «Стингера» заискрилась вспышка. Последовал ослепительный пульсирующий свет, и рука «Стингера» нырнула в песок, по-прежнему сжимая рукоять лазера.

«Шершень» стремительно вскочил и бросился бежать от скиммеров в сторону Грейсоиа. Лазер «Страуса» качнулся, выслеживая цель" замер и выстрелил прямо в поврежденный торс робота.

«Шершень» зашатался, в кратере развороченной груди по разодранным схемам в вырванной проводке заиграли голубые искры. Боевой робот сделал один шаг и застыл, замороженный в жесткой позе. Грейсон обернулся, чтобы проследить за «Стингером», ковылявшим к космодрому. С расстояния 100 метров он выстрелил снова, угодив в поврежденное бедро машины.

Нога отделилась, и второй боевой робот грохнулся в песок.

Битва закончилась так внезапно, что Грейсон никак не мог поверить, что это правда. Подлетели два скиммера, не сводя дула своих орудий с двух покалеченных машин. Грейсон с облегчением увидел, что водители боевых роботов вылезают из кабин, побитые, но, по-видимому, способные стоять и ходить.

Он почувствовал облегчение из-за Лори, поскольку один из воинов был ее другом. Эти двое, возможно, захотят поступить к Грейсону, если к ним подойти надлежащим образом. При этой мысли Грейсон печально улыбнулся, размышляя о том, как убедить в этом Нолема и Адела.

– Первый! Первый! Это Третий!

– Я слышу тебя, Третий. Валяй.

– Красный шифр, шеф. Мы заметили двух больших парней, «Беркута» и «Мародера». Они на дороге, идущей от Замка, и, по всей видимости, направляются сюда.

– «Беркут»! Ты уверен? – Он тут же осознал, какую глупость сморозил. Они не могли придумать 55-тонную бронированную боевую машину.

– Она только что вышла из Бухты Приюта! Она выглядит как новая… и движется с полной скоростью!

Грейсон вцепился зубами в нижнюю губу и почувствовал вкус крови. Бой еще не закончился.

– Понял. – Горло Грейсона сжалось, рот пересох. – 0'кэй, Третий! Рота выходит. Прибегаем к красному шифру.

Внешние микрофоны на голове «Страуса» уловили глухой треск автоматического огня. Он повернул машину, чтобы навести и сфокусировать телескопические сенсоры туда, где виднелись вспышки и фигуры людей, бегающих в дыму по железобетонному полотну.

Взорвалась топливная цистерна. Северную часть неба заволокло черным дымом, и мостовая окунулась в дрожащий мрак дымчатых теней.

– Второй! Это Первый! Ты слышишь?

– Мы… слышим… тебя! – Казалось, что Рамаге не хватает дыхания.

– Мы сняли свои мишени, но эти две громилы… на пути к вам. У тебя десять минут.

– Мы почти… укомплектовываемся людьми, следим за складом… Попали в него! – На мгновение передача прервалась. И снова: – Да, сэр… мы почти вляпались!

– У вас есть транспорт?