– Вы ведь понимаете, что вам никто не поверит, адептка Марилиса? – спокойно поинтересовался ректор Линдарской Академии Магии, где я третий год училась на факультете зельеварения.

Признаться честно, легко и просто создавать эликсиры и снадобья у меня не получалось. Даже тот факт, что я – потомственная ведьма в тринадцатом поколении не помогал и не спасал ситуацию. Только за последние четыре месяца я чуть дважды не вылетела из академии. Зелья в моих руках имели поганое свойство взрываться, а порой и обретать совсем непредсказуемые свойства. И двух недель не прошло с того момента, как последний изобретенный эликсир коварно создал в аудитории самое настоящее болото. Уничтожать его пришлось всем преподавательским составом. И полученное после этого предупреждение от ректора Нартана было последним. Терпение у него в отношении меня закончилось.

Сейчас я покосилась на двух магов-стражей и королевского дознавателя, находящихся в кабинете, прогнала запоздалый страх и тихо ответила:

– Я не брала защитный амулет, созданный в подарок для короля Ярослава. В момент его похищения я гуляла по парку академии и кормила уток в незамерзающем пруду.

Ректор пронзил меня взглядом. Конечно, подтвердить мое алиби было некому. Вчера я специально выбрала время, когда никого из адептов не окажется у пруда. Про то, что собиралась на берегах водоема поэкспериментировать с парочкой зелий, ректору Линдарской Академии Магии знать не обязательно. Но сдается, лучше бы я всех уток в синий и зеленый перекрасила в качестве доказательства невиновности, чем сейчас оказалась в такой ужасной ситуации. Почти безвыходной.

– Адептка Марилиса, на вас указывает все: магический след, оброненная заколка, – ректор показал рукой на шар, где клубилась частица силы, изъятая с места преступления.

Затем кивнул на полураскрытый платок, в котором виднелось затейливое украшение с лазурными камнями, подарок моей бабушки.

– И главное – болото, которое создать могли только вы при помощи не безызвестного вам зелья, – закончил он, уверенный в своей правоте.

– Ректор Нартан, я не отрицаю, что все улики свидетельствуют против меня, но они слишком… явные. Не находите?

– Поддерживаю, – неожиданно заявил королевский дознаватель. – Вряд ли юная ведьма стала бы так подставляться.

Я благодарно кивнула седому магу, одетому в черную форму с золотой вышивкой. В мудрых синих глазах скользнула на мгновение искра и тут же исчезла. Кажется, он способен уловить, насколько правдивы мои слова. Такой у него дар. Да и логического мышления не лишен, в отличие от остальных, присутствующих в кабинете.

– И что вы предлагаете, Раний? – чуть сощурившись, поинтересовался ректор Нартан.

Он поднялся из-за стола, скрестил руки на груди, выжидательно уставился на королевского дознавателя.

– Вспомнить, что род Даринас, к которому принадлежит леди Марилиса, всегда был уважаем и…

– И? – фыркнул ректор.

– Дать юной ведьме шанс. Пусть пройдет проверку через артефакт истины, и, если она окажется успешной, подарим леди Марилисе время до Ледяной полночи, чтобы доказать невиновность.

– Что? Да это издевательство какое-то! Вместо того чтобы искать преступника, господа маги хотят свалить все на меня, маленькую и беззащитную ведьму? Я не ослышалась? – не выдержала я, показывая свой чисто ведьминский характер.

На меня уставился и ректор, и королевский дознаватель, и стражи.

– Вы согласны или отправитесь в тюрьму? – поинтересовался Раний, не обращая ровным счетом никакого внимания на мою вспышку.

Видимо, привык иметь дело с ведьмами.

– Доказательства против вас неоспоримы. И смягчение наказания за оскорбление короля невозможно, даже если согласитесь вернуть защитный артефакт.

Я с трудом удержала силу, чтобы не разгромить кабинет ректора, выдохнула. Выбор был не велик. Разбираться в происшествии, когда все так очевидно, никто не станет. Верить ведьме не намерены.

– Я согласна на ваше предложение, – заявила, мстительно подумав, что ректор весьма скоро пожалеет о моей изобретательности.

А еще мы, ведьмы, ничего не забываем. И безумно редко кого прощаем. Сдается, до окончания обучения ректору будет весьма непросто от каверз одной ведьмы. Ведь может же защитить, но не делает этого! Не выгодно ему…

Маг Раний открыл точечный портал, сунул руку и вытащил небольшой круглый амулет, исписанный древними рунами. Ходили слухи, будто артефакт истины создавали еще боги, но сколько правды в том было, я не знала.

– Сжимайте в руке и читайте показания. Если в чем-то солгали, амулет накалится и станет жечь руку.

Я выполнила требуемое, вскоре вернула артефакт истины магу.

– Что ж, адептка Марилиса, у вас время до Ледяной полночи, чтобы доказать свою невиновность. После мы обязаны вручить подарок королю или найти достойные объяснения, почему этого не сделали.

Иначе говоря, монарший гнев попадет на меня, ведьму. И ведь понимают, что в подобной ситуации разве только чудо и спасет. Слишком мало времени, слишком мало возможностей… Как же это гадко и подло! Спасибо, хоть королевский дознаватель оставил лазейку.

Раний надел на руку отслеживающий мои перемещения браслет, намекнул, что надеется, внучка Лавинии Даринас не станет делать глупостей, и пожелал удачи. Ректор махнул рукой, отпуская.

Как я шла по коридорам академии, слушая шепотки адептов, не помню. Слухи вообще расходятся быстро, а обо мне они ходили постоянно. Задирать, правда, не рисковали, помнили, что я – потомственная ведьма. В академии таких по пальцам можно пересчитать. Сильный дар просто так и не пробудить, копится поколение за поколением, передается, становится мощнее.

Вдохнула полной грудью, едва оказалась снаружи, постаралась взбодриться. Снег летел крупными хлопьями, укрывая, словно шалью, деревья и Линдарскую Академию Магии. Оглянулась, рассматривая башни замка, едва видневшиеся под снежными шапками. Это место почти стало моим домом.

Ноги сами понесли меня в парк по дорожкам, чтобы спокойно обдумать и решить, как действовать дальше. Время от времени я отряхивала с теплого плаща снег, кусала губы и в итоге все равно забрела в сторону ледяной беседки. Она называлась так неспроста. Сильная снежная магия предыдущего ректора Линдарской Академии Магии заковала ее в вечный лед, не таявший даже летом. Такая вот необычная сила была у Ириона. Сейчас беседку засыпало снегом, даже льда не видно, а дверь, чтобы попасть внутрь, открывалась совсем легко, обычным заклинанием.

Я спустилась по заледеневшим ступенькам, нырнула в арку, зажигая светлячок. Здесь на высоком постаменте, сложив руки на груди, одетый в белоснежный наряд, расшитый серебром, лежал и спал под действием проклятья предыдущий ректор Линдарской Академии Магии – маг Ирион.

Во время последней войны, случившейся тридцать лет назад, он геройски защищал это место, не позволил темным магам-отступникам войти на территорию Академии и спас всех, кто находился за ее стенами, наложив щиты. Только сам Ирион попал под мощное проклятье, которое по капле вытягивало его магию. Но сильным и смелым благоволят небеса, и ходит слух, сами боги наслали на него сон, наложив условия для снятия проклятия. И все бы ничего, да только людям о них они рассказать забыли. Так и лежит одинокий красавчик под защитным куполом… Спит беспробудно. Тревожит мысли и сердца тех, кто приходит на него посмотреть да временами пытается снять проклятие.

Я остановилась возле мужчины, потратила силу, создавая из нитей магии алые розы. Зимой цветов по близости не найдешь, а я привыкла приходить к Ириону с букетом.

Грудь мужчины, если присмотреться, слегка поднималась. Он, действительно спал. Я рассматривала белоснежные волосы, рассыпавшиеся по плечам, высокий лоб и острые скулы, тонкую нитку бледных губ и немного подрагивающие ресницы. Красив до невозможности, аж коленки подкашиваются, когда смотришь! И ощущение – что и прилег-то на минутку, не больше.