1.

Жил в стародавние времена один Король. Был он молод, хорош собой, неглуп. Государство у него было небольшое, править им было легко. Ни с кем Король не воевал, подданные тоже не причиняли ему беспокойства, хотя, конечно, не всем были они довольны, но справедливо полагали, что могло быть и гораздо хуже, поэтому не роптали.

Король не был женат, и детей у него тоже не было. Да и где бы он мог познакомиться с будущей женой, когда балы он не любил, даже танцевать не умел, в гости в чужие королевства не ездил и у себя тоже не имел желания никого принимать. И не потому, что был нелюдим или плохо относился к гостям, а потому что у него не было ни минутки свободного времени. Весь его досуг, все мысли, все желания были посвящены любимому делу – охоте.

С детства Король страстно полюбил это занятие. Больше всего на свете нравилось ему сначала, затаившись, высматривать дичь, затем преследовать её на быстроногом коне, и, наконец, прицелиться и метким выстрелом поразить цель! Азарт горячил кровь покрепче лучшего вина. Любой музыке он предпочитал звук охотничьего рога и лай собак, преследующих добычу. Придворные восхваляли государя, его меткость, зоркость и неизменную охотничью удачу.

Вся жизнь Короля была подчинена этой страсти. Его дворец поражал посетителей уже от самого входа. В обширном вестибюле гостей встречали чучела пяти вставших на дыбы огромных медведей и двух лохматых гигантов – зубров. Да и остальные помещения дворца были украшены главным образом чучелами различных зверей и птиц, на стенах вместо картин висели головы оленей, лосей, косуль, кабанов и скалящих зубы волков вперемешку с охотничьим оружием: арбалетами, луками, секирами, рогатинами, пиками, кинжалами и многими иными вещами, от вида которых неподготовленному человеку было не по себе. Каменные полы замка были устелены не коврами, а шкурами лисиц, волков и медведей. А в самом большом очаге замка на вертеле нередко жарился целый кабан.

И все до одного охотничьи трофеи принадлежали лично Королю. Под страхом смертной казни жителям страны запрещалось охотиться. Вся живность принадлежала только Королю, только ему дозволялось преследовать и убивать дичь.

Жизнь королевства подчинялась увлечению государя. Самыми главными людьми при дворе были егеря, псари, конюшие, оружейники, чучельники и кожевенники. Даже должность первого министра была упразднена, его место занял главный егерь.

Но ничто не может длиться вечно. Всё меньше животных водилось в лесах, принадлежавших Королю, всё реже возвращался он с охоты с богатой добычей. Наконец, наступило время, когда были истреблены в лесах все звери крупнее мыши и все птицы, крупнее воробья.

Ну не охотиться же на мышей и воробьёв! И Король загрустил. Его охватила чёрная меланхолия. Он бродил по замку и, разглядывая свои трофеи, тосковал по былым временам.

2.

Наконец, чтобы развеяться, он направился в библиотеку, в которой не был с детства, и стал рыться на полках в поисках книги, которая смогла бы отвлечь его от грустных дум. На глаза ему попался древний рукописный фолиант. Король полистал его и заинтересовался. Речь в старинной книге шла об истории его государства с незапамятных времён, о легендах, преданиях и таинственных происшествиях. Чернила на пергаментных страницах местами выцвели, старинные слова порой были непонятны, но Короля увлекло содержание. Он поудобнее пристроил огромную книгу и погрузился в чтение.

Кое-какие истории из книги припоминались государю. В детстве слышал он их от своей нянюшки-кормилицы. Другие предания были ему незнакомы, порой даже не верилось, что такие события происходили на самом деле.

Одна из таких легенд особенно поразила воображение Короля. Вот она.

«Есть в нашем королевстве такое место, куда может попасть только тот, кто знает особое заклинание, да и то не всегда, а если это угодно судьбе. В древние времена скрыто было это место от глаз людей, и трижды должен задуматься тот человек, который захочет проникнуть в тайну, потому что никто не может знать, что встретится ему в том месте – радость или горе. А, может быть, и то, и другое.

Если скакать прямо на север, то на пути встанут высокие горы, а за ними – чужедальняя сторона. Это ведомо всем. Но никто не знает, что здесь скрыт проход в таинственное место.

Раньше всего путник достигает отдельно стоящей горы, по ту сторону которой нет ничего, кроме скал и ущелий. А перед горой лежит огромный валун с небольшой лункой сверху. Надо подойти, стать лицом к горе, положить правую ладонь в лунку и трижды произнести слова:

Лес заповедный, покажись,

Волшебная земля, явись!

Потом надо обойти гору справа, и за ней откроется проход в неведомую землю.

Итак, никто не знает, что ждёт путника в этом месте – счастье или беда, и не каждый может туда попасть, а только тот, кому назначено судьбой. И проход открывается только для одного человека, и пока жив этот человек, только он один может заходить в удивительный лес и выходить обратно».

Больше всего заинтересовало Короля слово «лес». Раз лес – значит и добыча, его населяющая. А если лес закрыт от людей, то добычи там может быть очень много!

Правда, Король не больно-то верил в старинные предания, мало ли, что люди насочиняли в старину. Но любопытство толкало его посмотреть, на самом ли деле существует такая гора? И такой камень?

И решил Король съездить туда, причём, один. Во-первых, боялся он, что придворные, если он не найдёт проход в волшебный лес, будут тайком посмеиваться над ним. А Король был гордым и насмешек не терпел. А во-вторых, сказано в книге, что пройти в удивительный лес может только один человек. Кто знает, если он прискачет со свитой, откроется ли проход вообще?

3.

Король велел оседлать самого быстроногого коня, свистнул любимую собаку, решительно запретил придворным и слугам его сопровождать, захватил свой любимый арбалет и на рассвете покинул замок.

Королевство было совсем небольшим, поэтому к середине дня Король добрался до горного хребта. Он хорошо знал эти места, поскольку раньше часто здесь охотился.

Но сейчас вокруг не было ни одной живой души: ни человека, ни зверя…

Действительно, одна из гор стояла немного ближе, чем остальные горы. Сначала Король решил проверить, что там, за ней. Стал, было, объезжать гору справа, да только стоило ему немного обогнуть её, как перед ним возникла непреодолимая россыпь камней и острых скал.

Король вернулся обратно, и обнаружил наполовину вросший в землю валун. И на вершине того валуна, действительно, имелась выемка.

Спешившись и слегка подсмеиваясь над собой, Король положил правую ладонь в лунку и трижды произнёс заклинание, после чего снова вскочил в седло и направил коня в объезд горы.

Каково же было его изумление, когда он увидел, что за горой виднеются уже не безжизненные нагромождения камней, а стволы огромных деревьев, приветливо покачивающие своими кронами.

Ни о чём не задумываясь, пришпорил Король своего коня и поскакал в чащу.

Лес был очень красивым: деревья, как на подбор, были могучими и пышными, поляны пестрели цветами, птицы пели в зарослях на все голоса.

Но Короля уже охватила его страсть: ни на что он не любовался, а только высматривал дичь.

Вдруг собака подала голос, и Король увидел прямо перед собой лань, которая никуда не убегала, а с любопытством рассматривала всадника и коня.

Всего несколько мгновений потратил Король, чтобы выпустить стрелу из арбалета.

Доля секунды оставалась до того, как она должна была насмерть поразить добычу.

И в этот миг случилось чудо. Откуда ни возьмись, перед ланью возникла фигура какой-то девушки, которая махнула рукой, и стрела как будто наткнулась на препятствие и полетела в противоположную сторону. Король вскрикнул. Во-первых, от страха, во-вторых, от удивления. А главным образом, от боли, потому что стрела вонзилась ему в ногу, и хлынула кровь.