Обидевшись на невнимание молодого человека, старик строго заявил:       – Это моя пташка, – и, сделав паузу, с намёком, будто девушка была для него всего лишь вещью, добавил: – И она не продаётся! Цена слишком высока!»

Юноша понял, к чему клонит неприятный магрибинец, и не задумываясь выложил столько золотых монет и драгоценных камней, сколько у него было с собой. Старец поразмыслил, прищурив маленькие глазки, и пожал руку влюблённому принцу:

– Но знай: ночью ей нужно спать в особенной спальне, а то упорхнёт. – Улыбнувшись, старик указал на небольшой шатёр, в котором стояла старая, закрытая тканью металлическая клетка. Принца удивило это странное заявление, но он согласился с условиями продавца.

Вечером, когда пришло время ложиться спать, принц проводил девушку в клетку и решил посмотреть: что же произойдёт?

Наступила ночь. На небе появились звёзды, и свет одной из них, которую прозвали Утренней, окатил Алину своим блеском – и девушка обернулась птицей невиданной породы с блестящим волшебным опереньем, похожим на то, чем был украшен тюрбан неприятного магрибинца. Птица металась по клетке и пела печальную песню, от которой невольно сжималось сердце влюблённого юноши. Ему очень хотелось открыть клетку и отпустить бедняжку на волю, но мысль, что он больше никогда не увидит свою возлюбленную, остановила его.

Наутро, проснувшись рядом с клеткой, в которой спала красавица, принц не мог поверить в ночные чудеса. После завтрака пара гуляла в королевском саду, девушка изредка глядела на юношу и думала о чём-то своём. Он говорил с ней на разных языках, преподносил подарки и своё внимание. Но что бы ни делал юный романтик, прекрасная чужестранка никак не открывала перед ним своё сердце. Оживляла грустную прелестницу лишь музыка, под звуки которой она начинала кружиться в прекрасном танце, сменив грусть и уныние на милое действо, но не меняя при этом выражения грусти на лице.

Шёл день за днём, однако растопить сердце Алины всё не получалось. Принц даже приказал построить над садом, где они часто гуляли, огромную золотую клетку, чтобы, когда наступала ночь, прелестнице не казалось, что она взаперти. Но едва только вспыхивала утренняя звезда, жалобное пение не прекращалось, сводя юношу с ума. От безысходности принц послал слуг отыскать того неприятного магрибинца, чтобы узнать, что с его возлюбленной и как ей помочь. Но не успел он отправить слугу на поиски, как странный старик, потирая руки, уже стоял перед дворцом в своём большом тюрбане с невиданными перьями.

– От колдовства нет лекарства, – сказал гость, не убирая с лица улыбки. – Хотя, если подумать, я бы мог помочь. – Пригладив перья на своём тюрбане, добавил: – Но цена слишком высока.

Влюблённые думают только о любви – и принц не задумываясь отворил двери казны, добавив только, что хочет сделать девушку свободной и кому, как не ему, подарить счастье той, в кого он влюблён. Старик с нескрываемой жадностью нырнул в золотые запасы и лишь к вечеру, вдоволь наигравшись, приказал прикатить старую клетку. Он снял с неё накидку и набросил на принца. Небо затянуло тучами, и на миг тьма окутала всё царство, а на небе сверкнула утренняя звезда, осветив яркой вспышкой дворец. Когда всё утихло, из-под накидки появилась птица, какой не видывала природа.

Чужестранец схватил новую птицу и, держа её в руках, произнёс:

– Алина – так её прозвали в родных краях. О, какие это прекрасные места! – замечтался старик. – А значит это слово «другая». – И он начал свой рассказ: – Одна пташка влюбилась в молодого музыканта. Её манил прекрасный звук его струн, и она, не боясь, стала подпевать его музыке и даже начала пританцовывать, чтобы человек её заметил. Парню понравился концерт пернатой подруги, и они стали выступать перед публикой, зарабатывая себе на хлеб. Однако за любовь всегда приходится платить – и музыкант каждую ночь стал сажать птичку в клетку, забирая у неё единственное, что она имела, – свободу. Ради любви пташка терпела удары судьбы и горесть неволи – ведь каждое утро они вновь были вместе, устраивая публике концерты. Но однажды юношу сковал недуг, и он стал медленно чахнуть, словно цветок, который долгое время не поливали. Ни один лекарь не знал, что с ним. Тогда пташка решилась на самое трудное, что могло бы помочь её возлюбленному, – она обратилась к звёздам. Страшно просить что-либо у небес – ведь неизвестно, какая нечисть может откликнуться, скрываясь за красотой ночных блёсток. – И в этот момент магрибинец расхохотался. – Её услышала утренняя звезда, исполнила её желание и даже больше, но при условии: то, что она так страстно ненавидит, будет сопутствовать ей всю жизнь. И птичка ради здоровья своего возлюбленного согласилась на неравный договор. Так птица стала женщиной, а парень начал поправляться. Но, испугавшись колдовства, он вскоре прогнал девушку, прозвав её с тех пор Алиной, что, увы, означало «чужая, другая». Так уж было заведено в той стране, и не важно, какой была цель, если ты в сговоре с волшебной силой! – усмехнулся рассказчик. – И нет этому прощения! А теперь и вторая часть уговора. Пусть будет свободна! – громко произнёс колдун, отворив двери золотой клетки.

Алина резко выпорхнула на волю и улетела навстречу утренней звезде. А богатый магрибинец воткнул в свой тюрбан новое перо и закрыл накидкой старую клетку, в которой сидела новая птица.

– Как и обещал, – промолвил старик. – Вот ты и подарил ей свободу, и, судя по всему, она счастлива. – И он вновь улыбнулся. – Да только как был ты для неё другим, так и останешься.

Так уж случается, что любовь закрывает нам глаза и мы горим в её сиянии. А история превратилась в легенду, и имя Алина спустя столетия стало не менее красивым, нежели величие звёзд. Хотя порой всё же бывает грустно, когда глядишь на блеск утренней звезды, и вспоминаешь эту историю, словно миражи песчаных надежд.

Ангелина

В один прекрасный день, когда свет слегка коснулся новорожденной головки младенца, впервые раздался громкий, но при этом тоненький голосок маленькой девочки. Нежный крик возвестил, что Ангелина появилась на свет. Её было холодно и страшно, отчего она заплакала, как вдруг появился ангел-хранитель. Защитник расправил свои белоснежные крылья, которые, несмотря на свою красоту, были той самой заботой и защитой каждому, кто в них нуждался. Хранитель обнял младенца, подарив ему любовь и нежность. Как же ей идет это имя, ведь она действительно похожа на ангелочка. Защитник достал из своих красивых крыльев перо и загадал желание, чтобы малышка перестала бояться. И Ангелина затихла, ей стало очень тепло и спокойно. Ангел укрыл её своими крыльями заботы и тихо, чтобы не напугать, запел колыбельную, отчего малышка уснула. Как же повезло заступнику встретить этот маленький комочек счастья, который сладко спал в своей колыбели. Ах, если бы его увидело вечернее солнце, оно бы задержалось на месте, чтобы еще немного побыть рядом с этим счастьем! Ведь она такая миленькая!

Девочка росла, развивалась и становилась старше под бдительным взором своего ангела-хранителя, который каждый вечер укрывал её своими крыльями и убаюкивал нежной колыбельною. Ведь она такая крохотная, беззащитная, кажется, весь мир против неё. Хранитель всегда был рядом. Если вдруг хворь какая, ангел закрывал своими крыльями ребенка, и невзгоды обходили стороной.

Так они и жили, маленькая девочка и её ангел. Бывало, не спится девочке, а он ей споет свою песенку, достанет перышко и загадает, чтобы маленькой приснились хорошие сны, где они вместе будут радостно играть и кататься на небесных качелях. Ведь она такая забавная, если бы её увидели другие небесные создания, то умиленно ахнули.

Вот девочка бегала на улице, запнулась и упала, ободрав маленькую коленку. Ангел встревожено услышал детский плач и уже был рядом. Добрый защитник достал перо и загадал, чтобы ссадина скорее прошла. В ту же секунду малышка поднялась и как ни в чем не бывало продолжила играть. А ангел выдохнул, поправил свои крылья и продолжил любоваться малюткой. Ведь она такая милая, когда играет! Ах, если бы ее видели великие боги, они бы сложили к ее ногам все игрушки мира, до чего она хорошенькая.