– Права на Сорбец остаются за мной до тех пор, пока вот это чудо не обрюхатит мою сестру.

– Следите за языком, госпожа…

– Это ты следи за языком, – недобро прищурилась Алетта, – ты не мой отец, чтобы говорить, как мне поступать.

– Прошу прощения.

Извинение прозвучало натянуто, но девушка решила спустить с рук эту оплошность, довольствуясь страхом в голосе собеседника. Пока что никто не знал, что ожидать от нее – БимонВалхольм контролировал порывы дочери и являлся неким фильтром, через который проходили ее указы. В последнее время, конечно, ему не удавалось по состоянию здоровья следить за ситуацией на всех фронтах, однако сейчас власть над Сорбецем и его жителями находилась полностью в руках молодой баронессы.

– Магнолия старшая дочь Бимона, а, значит, у нее куда больше прав на эти земли, однако она не станет выступать против меня. Если, конечно, у Карла не хватит, наконец, смелости заставить ее. Либо они убьют меня.

– Ваша сестра не станет причинять вам вред.

– А ее муж? – Как бы невзначай бросил Агасфер, вызвав у отца недовольство, но баронесса только ухмыльнулась.

– Господин Валхольм завещал Сорбец вам, госпожа, поэтому нет причин сомневаться в вашей сестре.

Хотела бы Алетта быть настолько же уверенной, чтобы перестать бросать в сторону Карла подозрительные взгляды. Отец привил ей привычку постоянно оглядываться по сторонам в ожидании удара, что сильно изматывало, и в то же время позволяло держать ситуацию под контролем.

На востоке возвышались макушки гор, разрезающих синее небо черным гребнем. Вот где действительно нет никаких забот, там, далеко от цивилизации. Девушка любила этот пейзаж, он открывался из окна ее спальни, и каждый день ее встречали лучи восходящего солнца. Раньше до гор один черт было добраться, Сорбец окружали топи и болота, кишащие чудовищами.

Пока Эдель продолжал делиться своим, несомненно, бесценным мнением, Алетта не сводила взгляда с гор, утопая в своих мыслях. Что-то насторожило ее в открывающемся пейзаже, однако тревожное чувство отрезвило ее в тот момент, когда на синем небе четко выступили очертания летящего существа.

– Стоп! – Крикнула Алетта, вынудив извозчика от неожиданности подпрыгнуть и резко потянуть вожжи упряжи на себя.

Лошади недовольно заржали, процессия остановилась, со всех сторон посыпалось негодование и удивленные вздохи.

– Госпожа, что такое? – Насторожился Агасфер, интуитивно потянувшись к рукояти меча на поясе.

Девушка не ответила, но по ее пристальному и целеустремленному взгляду страж сообразил, откуда исходит угроза и резко обернулся. Лошадь под ним обеспокоенно завиляла, ржание пронеслось по процессии, предвещая беду, которую люди откровенно не замечали, высовываясь из карет и разевая рты.

– Госпожа…

– Может, оно пролетит мимо?

Будто отвечая на вопрос, создание издало пронзительный птичий крик и, взмахнув крыльями, камнем упало в их направлении.

– Не думаю. Быстро, в укрытие!

Алетта едва успела подобрать юбки и выпрыгнуть из повозки, прежде чем огромная тень спикировала над ее головой. Режущее слух ржание и человеческий крик приглушил хруст разлетающегося в щепки дерева. Приподнявшись с земли, девушка с изумлением наблюдала, как в кусты летит лошадь, а за ней тянутся нити кровавых бусинок.

Очередной птичий крик разнесся над обезумевшей от страха процессией. По небу кругами рассекало гигантское существо с головой орла и кошачьим телом. Алетта позабыла и о холоде, и о грязи, забившейся под юбки при виде грифона.

– Госпожа!

Эдель более не раздумывая спрыгнул с коня и помог девушке подняться на ноги, меч уже находился в его руке, готовый снести голову опасному чудищу.

– Вам нужно уходить, мы вас защитим.

– Спятили? Это чертов грифон, он вас в клочья разорвет! Нам нужно найти укрытие, пока он нас не разодрал! Все, живо бегом к хатам и домам!

Неподалеку, то тут, то там уже попадались на их пути жилые дома крестьян, ближайшие из них находились в нескольких сотнях метрах. Но у большинства гостей сработал инстинкт самосохранения, они прильнули к земле близ карет и тряслись от страха. Возможно, это к лучшему, грифон куда охотнее отвлекался на движущиеся цели.

– Сестра! Алетта!

От вида, как Магнолия бежала ей навстречу, девушка едва не обзавелась парой седых волос. Старшая сестра, обеспокоенная ее состоянием, даже не думала обращать внимание на монстра, летящего ей навстречу с протянутыми вперед когтистыми лапами.

– Дура, ложись!

Оттолкнув Эделя, Алетта бросилась к девушке, повалив на землю в последний момент. Лапы грифона промелькнули над ними в опасной близости.

– Какого черта ты творишь?!

Молодая баронесса едва сдерживала подступающую ярость. Сестра будто и думать забыла о безопасности! Грязь уже полностью окрасила темно-бордовое платье в серый цвет, лицо покрывали холодные черные капли.

Магнолия не успела оправдаться, их с сестрой внимание привлек грифон, опустившийся на землю в нескольких метрах у дороги и угрожающе распушивший свои перья.

– Магнолия, ты совсем с умом не дружишь? – В ужасе воскликнул Карл, присев перед женой, словно щит, готовый защищать ее от чудища до последнего.

Он помог ей подняться из лужи, не обращая внимания на Алетту, которая, раздраженно рыкнув, самостоятельно встала на ноги. Мужчина встал перед девушками, вооруженный коротким клинком, на фоне грифона напоминающим зубочистку. Но даже Эдель с Агасфером, а также с дюжину членов охраны, обнаживших мечи, не внушали уверенности.

– Ты нас повела к семейному склепу, даже не предупредив об этом чудище? – Вознегодовал Карл, стрельнув в Алетту гневным взглядом.

– Здесь в помине не было грифонов!

– Госпожа, прошу, споры оставите на потом, – вмешался Эдель. – Агасфер, помоги госпожам и господину укрыться в безопасном месте, мы задержим чудище.

– Отец, вы не…

Грифон прервал зарождающийся спор, налетев на людей безумным вихрем и раскидав всех мощным ударом. Отлетев на обочину, Алетта уже мысленно похоронила свое платье и ребра. Из легких выбило воздух, она зажмурилась и перекатилась на бок, надеясь, что кости остались целы. Но долго ей не пришлось валяться на земле, женский крик привел ее в чувство.

– Нет, Магнолия!

У Алетты сжалось сердце от беспомощного, истошного крика Карла. В груди будто разорвался огненный шар, обжигая плоть ядовитым пламенем и сжигая кислород в легких. Резко поднявшись с земли, терпя головокружение, девушка боялась увидеть растерзанное тело сестры. Но к счастью или нет, грифон не убил Магнолию, а, обвив цепкими лапами, прижал к себе и поднялся в воздух. Сестра кричала недолго, от ужаса она, видимо, потеряла сознание и обмякла, упростив чудищу задачу.

Заполучив добычу, грифон поднялся в небо и улетел прочь к горам. Исчез также быстро, как и появился.

Алетта сидела на земле, не в состоянии понять, что произошло. Откуда в ее краях взялся грифон, и почему так неожиданно напал? Он появился из пустоты, из ниоткуда, поскольку никто ранее не примечал чудище поблизости, не видел его грозной тени над полями.

– Сейчас же объясни, какого черта!

Девушка не успела даже удивиться наглости Карла, схватившего ее за грудки, как провинившегося крестьянина. Не будь Алетта в шоке, она бы напомнила мужчине его место, но, к счастью, Агасфер не заставил себя долго ждать. Он с силой оттолкнул лорда, отчего он плюхнулся спиной в грязь, и направил на него меч.

– Еще раз прикоснешься к моей госпоже, и я тебе руки отрублю, несмотря на твой сраный титул.

– Да мои люди сейчас с тебя шкуру спустят, челядь… – Зарычал Карл.

– Твои люди наложили в штаны и разбежались, – придя, наконец, в себя, констатировала Алетта и поднялась с земли. Ребра все еще ныли, но дышалось спокойно. – Агасфер, опусти оружие.

Не без сожаления мужчина подчинился приказу, однако позволил себе вольность сплюнуть под ноги, выражая все то, что думал о лорде из Новиграда. Карл не с меньшей любовью бросил на стража пренебрежительный взгляд, вставая на ноги.