Я думал над услышанным, и вначале не понял – а почему тогда Империя не захватывает соседей? Обладая таким мощным оружием, почему бы и нет? Как я прочитал еще на Земле, множество исследователей категорично утверждали, что империя обязательно должна расширяться, иначе она погибнет. Новые территории – это ресурсы и место для проживания подданных империи. Впрочем – подданные, это тоже ресурсы. Это производительная сила, которая создает капитал. Не будет подданных – не будет и капитала. Утрированно, конечно, но примерно так. И вот здесь уже и таится разгадка.
Если взять как аналогию ситуацию с земными тяжеловооруженными рыцарями, можно сказать коротко: рыцари города не захватывают. Как и танки, рыцари годятся на то, чтобы рассеять войско, вышедшее на битву в чистое поле. Попробуй-ка залезть за стену в полном рыцарском снаряжении! Города захватывает самая что ни на есть пехтура – легковооруженная пехота, частенько едва обученная, можно сказать, пушечное мясо.
Вот здесь есть драконы. И что? Для обороны – великолепно! Пришло войско, которое хочет тебя побить. Ты выпустил драконов, и они нормально поджарили собравшуюся в поле толпу придурков, осмелившихся воевать с Империей. Ну и…все. На том война и закончилась. А как драконы захватят город? Территории? Спалить эти города? Спалить все населенные пункты? Поля, леса? А зачем? Кто будет платить налоги? Кто будет обрабатывать землю? Свои крестьяне, которых пригнал из Империи? Ну да, можно…процентов на десять закрыть потребности. Может чуть больше, а может меньше. А кто будет работать там, где работали эти крестьяне? Согнал их с места – и там работа не идет, и на новых землях еще не началась. Эдак можно и денег лишиться!
Новые земли захватывают пехотинцы, а их ограниченное количество. И «стратегические бомбардировщики» помогут им в этом от слова «никак». Все равно как палить из катапульты по воробью. Так что империя давно отказалась от захватнических войн, и тихо, без афиширования своих действий занимается ползучей экспансией. Ну как земной Китай, который давно понял, что воевать вредно для экономики, и выгодно просто подсадить весь мир на иглу из китайских дешевых товаров. А еще – рассылать во все стороны своих граждан, образующих анклавы, скупающих землю, предприятия, все, до чего дотянутся их руки. Задушить мир в своих теплых, могучих объятиях. Хорошая, умная, и очень действенная тактика.
Когда я слушал бабушку, у меня в голове шевелилась некая мысль, которую я все время пытался поймать за хвост. Так бывает – вспоминаешь нечто важное, очень важное, такое важное, что от этого может зависеть твоя жизнь – и не можешь вспомнить. Ускользает мыслишка, уползает, как шустрый выползок после дождя, и ты ничего, совсем ничего не можешь с этим поделать. Кроме как выругаться и махнуть рукой – потом додумаю! Но главное, чтобы не было поздно, это «потом».
Когда въехали в «райцентр», солнце стояла уже совсем низко над покрытыми лесом горами. Еще полчаса и будет темно. В горах темнеет очень быстро, практически мгновенно. Так что мы сразу же направились в сторону большого трехэтажного здания с вывеской «Усталая лошадь», над входом в которое сиял яркий магический светильник, как доказательство состоятельности владельца заведения. Кстати, впервые за долго время вижу трехэтажное здание – здесь почему-то не принято строить дома выше второго этажа. Вроде бы даже есть на то какой-то древний указ Императора, запрещающий такие постройки.
По случаю вечернего времени народа на улице прибавилось многократно. Припоздавший караван из пяти повозок и охранников, пастух (очень не хочется называть его ковбоем, но копия, черт подери! Только револьверов не хватает!) погоняет стадо довольно-таки упитанных коров в количестве штук двести (помощники пастуха точно такие же – отморозки-ковбои на вид). Погонщик яростно ругается с пастухом (мешает проехать), тот так же виртуозно отбрехивается – жизнь идет своим чередом.
На нас почти никто не обращает внимания, и это понятно – дюжина лошадей, на которых явно нет никакого коммерческого груза, да шесть путников – кому они интересны? И это хорошо. Чем меньше мы привлекаем внимание, тем лучше. Пусть и дальше на нас никто не смотрит, на ничтожеств. Я согласен побыть незаметным.
Глава 4
Нет ничего приятнее и желаннее запаха пирогов – сыт ты, или же проехал перед этим полсотни километров – все равно. Помню, читал, что ученые зачем-то взялись провести исследование (видимо британские ученые, которым по определению нехрена делать, кроме как проводить дурацкие исследования) – какой запах приятнее всего для нюха человека? Оказалось – запах пекущегося хлеба. А чем пирог отличается от хлеба? Только тем, что он вкуснее – ведь в пироге еще и начинка.
Обожаю пироги. Так, что даже лишнего веса постоянно наедал. Пирожки, пироги, ватрушки, блины – все печеное метал в глотку так, что только треск стоял. Правда потом вес быстро сбрасывал, когда отправлялся в очередной рейд по горам, или пустыне. Кстати – очень хорошая диета, которой могут воспользоваться пекущиеся о стройности фигуры модели: надо взвалить на себя рюкзак килограммов двадцать весом, автомат, запасные магазины, кучу патронов, и как вишенку на торт – снайперскую винтовку. Гарантия – через неделю марша будешь стройна, как кипарис. Если только не сдохнешь.
В трактире пекли пироги, мой нос чуял это за сотню метров, а голодный желудок подтвердил умозаключение: пироги! Ну да, как в том мультике: «Сы-ы-ы-р-р!». Был бы я Келланом – наверное тут же бы помчался в трактир, договариваться об ужине и комнатах для моих спутниц (ну и для себя – само собой). Но я – старый, тертый-перетертый вояка, который хоть и иногда и передает управление телом своим бушующим гормонам, но только не в тех случаях, когда моя жизнь зависит от правильности выбора. Поэтому я заслал в трактир нашу Фелну. Почему именно ее? Потому что она из всех девушек моей охраны самая рассудительная, а еще – она довольно-таки высока ростом, и обладает поистине врожденным чувством аристократического достоинства. Не знаю, как она это делает, но стоит ей захотеть, и перед собеседником мгновенно оказывается девушка из высшего аристократического общества – красивая, как статуя, надменная, как императорская кошка, и опасная, как дикая пантера. Ощущение – чуть что, и эта мажорка выхватит меч и срубит голову тупому простолюдину, который осмелился вести себя по отношению к девушке совершенно непотребно.
Само собой – Соньку в трактир не послал, и это притом, что Соня скорее всего самая опасная из моих подруг-телохранительниц. Во-первых, она маленького роста. А как известно, люди плюют на тех, кто ниже их ростом. По крайней мере – до тех пор, пока им не разъяснят ошибочность такой позиции.
Во-вторых, у Соньки невероятно милое, красивое личико, на котором невозможно изобразить хоть какую-нибудь угрозу. Нет, угрозу изобразить можно, только выглядеть она будет невероятно смешно. Ну какая угроза может исходить от Барби? Или этой…как ее…в общем – сказочного персонажа из старого советского фильма-сказки: «Ива-а-а-нушка…». А то, что эта девица снесет противнику голову прежде, чем тот скажет «Ой!» – это ничего не значит. Иногда лучше выглядеть опасным бойцом, чем быть им.
Хельга? Они с Фелной чем-то похожи, но…Хельга болтушка, и может ляпнуть что-то непотребное. Ну и просто так ляпнуть – потому, что она считает это правильным. А зачем нам такое ляпство?
А вот остальным участникам путешествия идти в трактир я запретил. И сам не пошел. Чем дальше мы продвигаемся на север, тем больше меняется отношение к воркам. Если в столице и городах центра Империи на ворков всем наплевать – «Живут, да и пусть живут! Своих проблем хватает!» – то по мере продвижения на север ворки из нейтральных персонажей превращаются в нежелательных гостей. В прямом и переносном смысле слова. Потому, надо вначале разведать – как в этом трактире относятся к воркам, а уже потом туда идти. Я лелею мечту о том, чтобы добраться до места никого не лишив жизни. Понимаю, что это будет очень непросто, что возможно мне придется кое-кого ставить на место, а может даже и класть на него, но…пусть пока наш путь не будет отмечен каплями крови. А также лужами и реками этой пахнущей железом жидкости.
