– Хррх, Хррх..
Ахой переминался с ноги на ногу, солнце стояло уже высоко в небе, а «самые мудрые» все продолжали стоять вокруг белого камня. Время от времени кто-то выходил из круга, чтобы угольками оставить на неровной каменной поверхности рисунки в виде пары точек или неровных зубцов. Остальные сопровождали это действия криками. Наконец-то валун осыпали красноватым порошком, и на этом первая часть схода закончилась. Время есть жареное мясо.
К делу, ради которого, собственно говоря, и собрались, приступили после обеда. Вот тут страсти разгорелись уже нешуточные. Перейти Большую реку и разделить угодья между своими семьями каждый род решил самостоятельно, а споры возникли из-за того, кому какой кусок равнины должен был достаться. Никто не хотел обосновываться рядом с предгорьями или у моря, а вот окрестности Болота и середина обширной равнины между реками привлекали многих.
– Мы хотим жить у «Трех камней»,– Ахой последним из всех авторитетных охотников высказался по месту перехода. Против резко выступили сразу двое мужчин— вот так он наконец-то увидел, кто представляет остальные семьи рода— но их сразу же угомонили старики, а больше всех старался «самый мудрый» бывшего девятиглавого племени.
Ахой оскалился. Глупцы, мимо «Трех камней» проходят летние пути настоящих быков и бизонов, а само эта место перекрывает все пути в предгорья и дальше на Закат. И холмы с крутыми обрывами удобны для загонной охоты и там рано или поздно пройдет осенняя ярмарка. А сбор всего племени сулит много выгод семье, на территории которой она проходит.
– Почему никто не хочет стать вождем племени узколицых?– Ахой не понимал что происходит, раз за разом мужчины находили какую-то причину, чтобы отказаться от этой чести. Свое недоумение он адресовал «самому мудрому».
–Вождь не получает части общей добычи, как это было принято у нас, но должен следить за тем, чтобы все роды и семьи выступили вместе, в случае необходимости. Чтобы мужчины разных родов не заходили на угодья своих соседей и не охотились на чужую добычу. Вождь проводит много времени в пути, а не все любят длинные походы, как это нравится тебе, Ахой. К тому же старики семей, которые собрались сегодня, могут заменить вождя в любое время, если сочтут нужным.
– Я хочу! Не для того ли я здесь?
– Кроме мужчин твоей новой семьи узколицые других родов тебя не знают. Подожди немного, но вождем должен стать кто-то из твоего рода.
– Авхай удачливый охотник, может даже читать следы, которые вчера оставил олень пробегая по сухой траве. У его женщины и детей всегда есть еда,– сказал старик из новой семьи Ахоя.
– Да он никогда не удаляется дальше, чем на один переход от стоянки, очень уж ленив,– удивился кто-то предложенной кандидатуре.
Но у стариков семей узколицых были свои резоны. Во всяком случае, восемь из пятнадцати старейшин захотели увидеть новым вождем племени именно Авхая, решение, которое вызвало удивление даже у самого полноватого мужчины. Уставшим охотникам, впрочем, было уже все равно, все хотели быстрее вернуться в свои семьи. Ахой прибодрился, не похож новый вождь племени на человека, который сильно будет утруждать себя делами. А значит, его легко будет склонить в нужную сторону. Не это ли имел в виду «самый мудрый» когда сказал, чтобы он был готов?
– Нашему роду надо отправиться как можно быстрее на другой берег Большой реки, поближе к «Трем камням». Я позабочусь о том, чтобы дорога была легкой,– к своим семьям они направлялись вместе, и у Ахоя было время поговорить с новым вождем.
Большую реку они пересекли в день, когда луна на небе обрела максимальную яркость. Ахой торопился, он несколько раз побывал в двух других семьях рода, чтобы отправиться в путь всем вместе. Авхай самоустранился от дел связанных с переходом, с видимым облегчением переложив все хлопоты на широкие плечи высокого охотника. А тот сейчас с видимым удовольствием вдыхал морозный воздух, на этом берегу ему дышалось явно легче. В день, когда луна перестанет быть видна на небе, все три семьи рода уже разобьют стоянки на новом месте.
Мертвая стоянка
Андрей наблюдал за Энзи, который рассматривал следы вокруг сгоревшей Мертвой стоянки.
– Их было четверо, один очень тяжелый, и пришли они сюда с реки Это были темнокожие. Надо проследить, откуда они пришли.
Наст снега на крутом берегу провалился под тяжестью Энку и он скатился с крутого берега на лед замерзшей реки. Большеносый поднялся и стал осматриваться вокруг.
– Здесь отдыхали люди, у которых были сани, долго стояли— крикнул он им снизу.
– Это были жители Болота, которые направлялись к нам, больше некому,– предположил Андрей.
– …и эти четверо долго за ними следили сверху,– Энзи продолжал читать следы.
– А почему не напали? Они бы легко победили, у лесовиков было только трое мужчин.
Они шли по следу, который вел от Мертвой стоянки. Вроде как было неразумно удаляться от каньона, но интуиция подсказывала Андрею, что за всякими непонятными событиями в этом времени скрываются большие неприятности. И желательно заранее знать об их наступлении. До наступления темноты успели дойти до следующей стоянки кроманьонцев.
– Даже голову Большого зверя разбили,– Энку толкнул ногой сброшенный с камня череп мамонта у входа на стоянку.– А потом все сожгли.
Энзи растер между пальцев пепел.
– Сожгли ее раньше и не эти четверо. И здесь еще были люди, одного убили тонким копьем,– Энзи поднял с земли стрелу с костяным наконечником.– Но кое-кто успел убежать.
Очищают равнину от старых стоянок, боятся заразы. И как только догадались, что болезнь может остаться на старых вещах или переносчиками ее могут стать люди. Поэтому их и убивают на всякий случай. Кто-то умный до этого додумался. Или мудрый, в в лисьей шапке. Хотя у тех, кто перенес безумную болезнь, уже сформировался к ней иммунитет и никого они не заразят, но этого приказавший очистить равнину не знает.
– Луна завтра исчезнет и появится только через несколько дней, а то можно было бы и ночью двигаться,– сидевший на щите Энку подложил в костер недогоревший до конца шест, который ранее служил опорой для землянки.– Идти по следу до следующей стоянки нет смысла, наверняка ее тоже уже сожгли.
Андрей и сам так думал, если уж самую дальнюю Мертвую стоянку сожгли, то остальных эта участь должна была настигнуть гораздо раньше. Но что делать то? Возвращаться, так ничего толком и не узнав?
– Завтра до полудня пойдем прямо на восход, а потом повернем к «Трем зубам».
Энзи рвавший зубами источавшее аромат поджаренное мясо вдруг замер, бросил на снег свою палочку с едой, схватил копье и исчез в темноте. Затем раздался визг, звук удара и детский плач. Все произошло быстро, Энку едва успел подхватить топор Гррх, а Андрей еще даже не поднялся на ноги, как молодой неандерталец появился вновь в свете костра, таща за волосы женщину, а за ними, подвывая, шел маленький мальчик.
– Это они убежали отсюда, когда стоянку сожгли,– Энзи ударом в лицо заткнул кричащую кроманьонку.– Ждала, пока мы уснем, чтобы подобрать кости.
Большеносый достал свой нож, чтобы убить пленников.
– Грэль, грэль..
К удивлению Андрея женщина обращалась именно к нему. Он повернул поближе к свету костра ее начавшее распухать лицо.
– Стой, Энку.
Это была темноволосая женщина, в ребенка которого кидал камни Рэту. А потом, когда он стоял привязанный за столб на ярмарке, она принесла ему кусок мяса и воды.
– Она помогла мне, когда меня захватили темнокожие.
Энку был разочарован, а Энзи подхватил свой щит, женщину и куда-то потащил, мешать ему Андрей не собирался. Законная добыча.
Мальчик грыз брошенную Энзи палочку с мясом так быстро, словно боялся, что ее у него отберут. И как только они выживали вдвоем с матерью так долго. Или убитый поджигателями стоянок был кем-то из их родных и помогал им?
Женщина надрывалась с ребенком, стараясь не отстать от их небольшого отряда. Глядя на ее мучения даже толстокожий Энку время от времени брал его на руки, чтобы темноволосая передохнула.
