Когда первоармейцы драпали, они не забыли вывезти с базы, основного своего места локации, всё ценное, что смогли, – боеприпасы и оружие (это – во-первых!), технику, амуницию, запасы продовольствия и медикаментов (это – во-вторых). Ангары и гаражи для тяжёлой бронетехники частично разобрали, а те единицы, которые не имели возможности передвигаться собственным ходом, загнали буксирами в запасник башни донжона, на её первый этаж. Калеки, а не машины. Восставший из могилы Кулибин и тот не сумел бы их реанимировать.
Четырёхэтажное круглое здание, стоявшее сторожевой башней на небольшом искусственном возвышении ровно по центру квадратного участка базы, оставалось единственным нетронутым военными инженерами объектом. На первом этаже покрывались пылью тонны бронированного бесполезного хлама – несколько БТРОВ без колёс и двигателей, древний танк без башни, пара ржавых армейских грузовиков.
По какой причине неизвестно, донжон разрушать не стали. Более того, командир бригады первоармейцев оставили в башне сторожа с крупнокалиберным пулемётом. Однополчанин Гробовалова полковник Стручков вспомнил о заслуженном пенсионере, предложив ему вернуться на службу. Ветерану войск РХБЗ оставили запас армейских сухих пайков на полгода вперёд: десять ящиков банок тушёнки, мешок перловки. Ну и, конечно, в качестве ручного терминатора подполковник получил проверенного бесчисленным числом битв, непревзойдённого полевого разрушителя легкобронированных аппаратов противника, уничтожения и великолепного шинкователя живой силы супостатов в салат, пулемёт Корд.
На пенсию Гробовалова вынудили свалить обстоятельства пошатнувшегося, – пошатнувшегося в результате несчастного случая на испытаниях усовершенствованного отравляющего вещества, – здоровья. Он глотнул газку на полигоне, раньше других покинув бункер. Приборы показывали, что всё чисто, а на самом деле газ оказался настолько ядрёным, что расчётные минимально активные концентрации оказались значительно завышены. Подполковник остался жив, в отличие от шести других офицеров, присутствующих на испытаниях. Он заработал себе несколько хронических заболеваний ливера с пугающими неспециалистов громкими латинскими названиями. Язва желудка среди них, у врачей считалась тем минимальным злом, с которым с тех пор безуспешно боролся организм Гробовалова.
В то время, когда основная часть населения Крематорска перешла на подножный корм, подполковник стал обладателем пищевого рычага, с помощью которого влиял на жизнь родственников, а мог, при возникновении такого желания, заставить кого угодно стать для него слугой. Быть сторожем Константин Тихонович согласился не из каких-нибудь там политических взглядов или из чувства товарищества, а соблазнившись пайком. Полковнику Стручкову он поставил условие, что помимо продуктов и пулемёта ему необходим алкоголь. Иначе Гробовалов не переедет в донжон. Скрипя сердцем, Стручков согласился, выделив сослуживцу три столитровых бидона чистого зернового спирта, как тот и требовал.
На гражданке подполковник пристрастился к выпивке, глуша боль алкоголем. Началась всероссийская заварушка и с зелёным змием стало худо. А тут ещё жена приказала долго жить. Сдерживать саморазрушительные порывы Константина стало некому. Шанс разжиться обезболивающим тела и души он не упустил.
В Крематорске, куда он отправился после увольнения из вооружённых сил, у Гробовалова из всех родственников в живых оставалась младшая сестра и её сын Денис. Галина, так звали сестру, нежно любила своего брата, как могла заботилась о нём после смерти его жены, мирилась с деградирующим из тяжёлого в невыносимый характером, лечила травками, старалась следить за тем, чтобы он диету соблюдал.
Узнав о новом назначении брата на должность сторожа военной базы, сестра пуще прежнего озаботилась состоянием здоровья брата. Ничего не зная о большинстве чудных заболеваний Константина, она, справедливо считая, что с язвой шутки плохи, принялась ублажать желудок подполковника диетической пищей. Варила овощные супчики, пока продукты удавалось доставать, и заставляла Дениса носить их ему в термосе на базу каждый божий день.
Не сказать, что походы к дяде стали большим развлечение для Дениса. В отличие от матери, он иллюзий в отношении Константина Тимофеевича не питал. Видел, как стремительно опускался дядя, в одиночестве спиваясь. Красные глаза, вихляющая походка, запах. И безумие.
Банды активизировались по ночам, но и белым днём передвигаться по тихим улицам Крематорска стало небезопасно. Нездоровая царила в городе тишина, мёртвая. Денис рисковал жизнью, нося обед дяде. Маме, не желая её нервировать, он не рассказал, что крю на донжон уже совершили несколько нападений. Безуспешных. Хотели башню взять приступом. Хотя почему бандиты не прекращали попыток вскрыть донжон – оставалось непонятным. Все в городе знали, что поживиться там, кроме пулемёта с практически неограниченным боезапасом, нечем. А вдруг? Ведь оставили же в башне зачем-то сторожа?
Упрямый подполковник всем желающим пощупать сокрытые от чужих глаз за толстыми кирпичными стенами, выкрашенными в алый цвет башни, сокровища показал, где раки зимуют, а где их рубят на куски. Неприступность башни подполковника объяснялась продуманным устройством обороны. На четвёртом, открытом всем ветрам этаже башни, построенном по типу беседки, стояла платформа с пулемётом, оборудованным тепловизором. Платформа на колёсиках, помещённая на рельсы, ездила по кругу, обеспечивая сектор обстрела на триста шестьдесят градусов вокруг донжона. Кирпичная кладка защищала стрелка до пояса, верхнюю половину туловища оберегал от пуль и осколков броневой щит, прикреплённый к ствольной коробке Корда.
Гробовалов мог отражать атаки с любого направления, ведя огонь по всем четырём сторонам света. Подполковник уничтожал всех прущих на башню разбойников на дальних подступах, когда их пули не пробивали щит пулемёта и стены цитадели. Подойти на дистанцию гарантированного уничтожения пулемётного гнезда из РПГ у бандитов тоже не получалось. Здесь была важна скорость перемещения по открытой территории базы и внезапность появления, чего им как раз никак и не удавалось добиться.
Территория базы лежала как на ладони у бдительного подполковника пьяницы. Он всегда успевал среагировать на вторжение в охраняемый периметр. Разветвлённая система умного видеоконтроля в автоматическом режиме вовремя засекала любое несанкционированное проникновение во владения Гробовалова преступных элементов. Система уверенно отличала людей от животных, и вооружённых людей от мирных граждан. Она самообучалась, запоминая любые записанные ей хотя бы однажды объекты, сортируя их на мирные и потенциально опасные.
О появлении членов крю система оповещала подполковника звуковыми и световыми сигналами. Если же сторож находился вне комнаты контроля, система держала с ним дистанционную связь через планшет, который подполковник всегда таскал с собой. Первоармейцы хотели оборудовать всю базу роботизированными комплексами контроля, но не успели.
Памятниками неудачных набегов стали с полдюжины обгоревших каркасов бандитских внедорожников, ржавеющих на расстоянии разного удаления от башни донжона. Кто куда докатился, там и остался. Кости и детали перемешались с серой мукой золы.
Поразительно, каким тихим выдалось лето, несмотря на то, какой в городе, сутки напролёт, творился ужас. Убивали каждый день, грабили, жгли. И всё как-то происходило вдалеке, никого не касаясь, как шёпот прошедшей мимо, и за многие километры от тебя грозы. Прогремело и опять мёртвая тишина. Люди, как тени; пустые дни; тёмные тихие ночные часы. И так продолжалось до того момента, пока беда не приходила в твой дом.
К концу второй недели посещений дяди Денисом подполковник показал ему то, из-за чего его, собственно, оставили за сторожа. Предложил работу, о которой Денис не стал ничего рассказывать матери. Уж очень ему не хотелось объяснять, что от него требует дядя за консервы, регулярно приносимые им маме. Зачем её расстраивать? Её брат докатился до гнусного шантажа. Так пусть уж лучше она думает, что дядя помогает им бескорыстно, из чувства родственной привязанности.
