— М… — Софи поглядела на его смущенный вид. — И все? — отважилась уточнить она.

Джон непонимающе поднял брови. Софи открыто посмотрела в его глаза.

— У тебя были к ней чувства? — спросила она.

Джон побледнел и спрятал глаза. Он мучительно зажмурился прежде чем заговорить.

— Это… это недопустимо. Немыслимо и позорно. И разумеется она никогда ни одним словом или жестом не относилась ко мне иначе, чем к названному брату.

Софи вяло поковырялась ложкой в своей тарелке. Аппетит куда-то резко пропал.

— Это не ответ на мой вопрос. — сказала она, понимая что ответа ей уже не нужно. Она все прекрасно видела по лицу Джона.

Он помолчал и тяжело вздохнул.

— Ты видишь мои пороки прямо на моем лице. — горестно сказал он. — Скрыть свои мысли от тебя все сложнее. — Он улыбнулся. — У нас говорят, что это свидетельствует о близости душ.

Софи с трудом заставила себя улыбнутся. Близость душ, как же. Она отодвинула тарелку. Мысль, что Джон мог быть влюблен в другую, ударила ее больнее, чем она могла себе вообразить. Так значит она, Софи, вовсе не первая в его сердце. И значит… он просто влюбился не в ту девушку. В недоступную девушку. Будь эта Мелана свободна, быть может он и не взглянул бы на нее, на Софи.

— Извини, что спросила. Это не мое дело. — сказала она надтреснутым голосом.

— Полагаю, что это не так. — сказал Джон с улыбкой. — Раз я господин твоего сердца.

Софи хмуро посмотрела в сторону, не встречаясь с Джоном глазами.

— Софи? — позвал он робко. — Мне нет оправданий. И все же мне хочется оправдаться в твоих глазах. Я был очень юн, среди моих друзей не было дев. Единственная, из всех эльфиек, что была добра ко мне и проводила со мной время, была Мелана. И я… Да, ты права. Я испытывал к ней привязанность большую, чем мог себе позволить брат. Наверное, мне просто не на кого было обратить тепло своего сердца, а она была так добра. И я… я позволил себе на миг забыть кто она и кто я. Это была всего лишь мимолетная мечта мальчишки, и она быстро рассеялась. Это давно в прошлом.

Софи кисло улыбнулась.

— Мимолетная по-эльфийски — это сколько? — хмуро уточнила она.

Джон взял было ее руку, но Софи мягко ее отстранила, под предлогом того, что ей захотелось убрать со стола тарелку. Она встала и отнесла ее на сервант, достала чашку и принялась наливать себе чай.

— Ты презираешь меня? — спросил Джон. Софи изумленно обернулась.

— Что?

— Я достоин презрения. Сколь юн я не был, я позволил себе испытывать чувства к супруге брата. Я говорил тебе, что мои пороки неисчислимы и теперь об одном из них ты доподлинно знаешь. Я не прошу прощения лишь потому, что понимаю, что не достоин его.

Софи подошла и поставила чашку на стол.

— Ты шутишь? — спросила она. Джон непонимающе посмотрел на нее.

— Разве похоже, что я шучу?

— Ты всерьез думаешь, что я расстроена, потому что ты влюбился в конкретную эльфийку?

Джон вспыхнул.

— Я не был влюблен в нее! — отрезал он. — Это… это было лишь слабой тенью настоящего чувства.

Софи закрыла рукой глаза.

— Да, боже мой, не имела я ввиду… то что вы вкладываете в это слово.

Щеки Джона полыхали.

— Нет! Никогда. — отрезал он. — Даже помыслить о таком… Я ужасен, но не настолько! — горячо сказал он.

Софи рассмеялась и подавшись порыву поцеловала Джона в лоб. Он остолбенел. Софи деловито отодвинула стул и устроилась за столом, дуя на чай.

— Значит ли это… что я прощен? — осторожно уточнил Джон.

— Да не за что мне тебя прощать. — закатила глаза Софи. — Все мы в юности влюб…испытываем чувства к разным неуместным людям. Лет в десять я была влюблена в нашего почтальона. Сидела на окошке и ждала его по выходным. Только чтобы он улыбнулся и сказал «Привет, Веснушка». Большего мне было не нужно, я и помыслить не могла о чем-то большем. И все же я сидела на подоконнике и ждала, когда он приедет на своем старом велике и улыбнется мне. У нас это тоже называют влюбленностью, Джон. Просто…чувства. Привязанности, желания общаться… И только. И я понимаю, что у тебя были именно такие чувства к ней. Просто… — Софи нахмурилась. — Мне неприятно знать, что у тебя вообще были к кому-то чувства. Наверное, мне страшно льстило, что я первая в твоем сердце. Прости.

— Но ты и есть первая в моем сердце. — Джон все же снова взял ее руку и нежно пожал. — Теперь-то я точно это знаю.

Софи тяжело вздохнула.

— Не знаю… Ты так считаешь, но правда ли это? Ты меня ведь совсем не знаешь.

— Ты не права. — сказал Джон. — Я знаю о тебе многое.

— Например?

— Возле школы, в которой ты училась, растут тополя. — сказал Джон.

Софи чуть не уронила челюсть.

— Откуда?.. — пораженно прошептала она.

— Ты работала в закусочной в последний год своей учебы в Альдестане. — продолжал Джон с загадочной улыбкой. — С красной вывеской, на которой три кошки. Потом ты переехала в Кайрин. Поступила в…уни.унерситет? Я не точно помню это слово. Высшая школа, для взрослых.

— Университет. — подсказала Софи изумленно уставившись на Джона.

— Ты стала работать там, где орки получают работу. Специалистом по… образованию их детей. И училась на… я не помню точно. Что-то связанное с другими расами. Ты изучала эльфов и орков и историю их отношений с людьми. Я просматривал список твоих предметов.

Софи сидела словно громом пораженная.

— Откуда ты все это знаешь?

— Мне хотелось узнать. В сети информации достаточно о любом, надо лишь знать где искать. А о тебе… мне хотелось знать больше. Надеюсь, ты не считаешь, что я позволил себе неуместное любопытство?

— Но… тополя и три кошки? Это ты откуда узнал? Ты что был в Альдестане?

— Никогда. — улыбнулся Джон. — Спутниковые карты. Мне хотелось увидеть места, где ты провела юность и я посмотрел.

Софи хлопала глазами, не в силах поверить.

— О! — только и смогла выдавить из себя она. — Ясно. Это… ничего себе. Я немного в шоке.

Джон хитро улыбнулся.

— Но не все можно найти в интернете. Например, то, что ты была…испытывала чувства к почтальону. — Джон сдавленно хохотнул.

— Ему было семнадцать и он был ужасно хорош собой. — оправдываясь заявила Софи.

— Значить лишь внешняя краса привлекала тебя? — уточнил Джон.

— В нем — да. Я даже имени его не помню… Стефан? Нет, может Стен?.. Ох, не помню я.

— Сейчас я рад, что людская память столь кратка. Не хочу, чтобы ты помнила других.

Софи вдруг не на шутку смутилась. Эти слова заставили ее сердце забиться чаще.

— А я ничего про тебя не знаю. И Сиршаллен не осмотришь через спутниковые карты.

— Я покажу тебе его, если ты желаешь. Все места, где я провел свою юность. Некоторые из них ты уже видела. Мою тренировочную площадку, сторожевой пост и Дом решений.

— Какой дом?

— То здание, где был праздник в честь Эльтана.

— Он так называется? Дом Решений?

— Да. Там владыка и его советники принимают решения относительно устройства жизни нашего народа. Или… принимали. Владыка давно не появлялся в Сиршаллене. Даже приезд Эльтана он не удостоил своим присутствием в этом году.

— А почему? Он не живет тут, в городе?

— Нет. Он предпочитает старый город. Он и его немногочисленная свита единственные, кто продолжают жить там. Это место неофициально считается его резиденцией и попасть туда я не могу, из-за запрета Эльтана.

— И как ты собираешься его обойти?

— Слово владычицы старше. Я поеду за позволением к ней. И… и тебя я хочу взять с собой. Ты… — Джон улыбнулся. — Официально я поеду, чтобы представить тебя.

Софи подняла брови.

— Представить ханти? — удивилась она.

— Представить госпожу моего сердца.

Софи пораженно хмыкнула.

— Джон, а то, что ты меня так называешь, подарил мне венец и навешал звезд на мои платья… что это собственно означает в вашем мире?

— Если бы ты была эльфийкой, это означало бы, что по истечению положенного срока мы вступим в брачный союз.