– И где я не прав?

– Ладно, не придирайся к словам. Так вот, они нашли способ…

– И?.. – прервал я многозначительную паузу.

Вместо ответа Арти встал с пуфика, подошел к валявшейся на полу куртке и откинул ее в сторону.

Первое, что бросилось в глаза, – респиратор с герметичной маской. Выходит, братец не настолько беспечен, чтобы не озаботиться элементарными средствами защиты. Но это ожидаемо. Второе – стандартный походный кофр, втрое больше моего дэй-пака. Понятно теперь, как он пятые сутки тут держится. Не святым духом питается, концентратами затарился. Потому и вопрос с отправлением естественных надобностей не стоит. А рядом что такое?.. Похоже на стандартную обойму для мензурок, с поправкой на любовь Брахни к прямоугольным формам. И одна из емкостей, открытая, валялась рядом. Что за гадость в них хранится? Вот будет смешно, если…

– Это колонии специализированных нанов, – подтвердил мою догадку Арти. – Взяли в местном хранилище всякой биологической гадости. И на человеческий организм, как выяснилось, они влияют весьма плодотворно.

– Ты что, выпил это?.. – поразился я.

Охренеть! Расчетливый циник Артур О’Мэлли не просто ввязался в сверхсомнительную авантюру, он еще и настолько уверен в своей правоте, что не побоялся воспользоваться непроверенной инопланетной технологией, чтобы достичь цели… Или он окончательно спятил, или здесь и впрямь есть ошеломительный по ценности приз. Теперь понятно, чего он так напрягся, когда про защитный генератор услышал. Боялся, что я ботов в его организме случайно или намеренно повредить сумею… О, а чем не идея? У Мака-то генератор функционирует, значит, должен нанов подавлять… Ладно, потом проверим.

– Успокойся, братец, я в полном порядке. И более того: обзавелся доступом к системе управления.

– Выпил раствор с нанами и получил способность мысленно управлять объектом?

– Почти. Но есть нюанс. Смотри.

Арти нагнулся к мензуркам, сковырнул что-то с торца обоймы и подошел ко мне.

– Вытяни руку.

Чуть поколебавшись, я протянул кузену раскрытую ладонь. Тот что-то бросил в нее и снова осклабился.

– Эта штука – типа электронного ключа. Обеспечивает синхронизацию местного пси-интерфейса с мозговым излучением оператора. Наны нужны для усиления сигнала и чтобы ключ распознал носителя и определил уровень доступа. У меня самый низкий, но, с учетом отсутствия других уполномоченных, его хватает, чтобы контролировать инфраструктуру объекта.

Я скользнул уважительным взглядом по плоскому кругляшу размером со стандартную фишку из казино – в свое время повидал их достаточно, папенька частенько разбрасывал по дому после «выходов в свет». Так эти мероприятия называла маман.

– А как ею пользоваться?

– Прикладываешь к виску и ждешь. Если законнектится, то как бы расплавится и растечется по коже. Вот, смотри.

Артур склонил голову, и я разглядел на правом виске тусклую, с металлическим отливом, паутинку.

– Но у тебя так не получится, нужно сначала организм подправить.

– Нет уж, воздержусь.

– Как знаешь, – потерял интерес к вопросу кузен. – Тогда я продолжу.

Требовать кругляш назад братец не стал, я, соответственно, тоже на этом внимания не заострял и, улучив момент, сунул добычу под манжет левого рукава, под браслет инфора. Вроде нормально, вывалиться не должен. Еще бы образец нанов раздобыть – вообще будет шикарно. Пить эту гадость я однозначно не стану, но позже может пригодиться. Это же какие перспективы – превращать ординарных людей в псионов! Да Корпорации за эту возможность никаких деньжищ не пожалеют! Впрочем, и широкого распространения не допустят. Но это уже детали.

– А дальше что было? – вернул я беседу в конструктивное русло.

– Ничего особенного… – зевнул Артур. – Почти полдня разбирались, что тут и как. Потом я заставил систему работать.

– И начались неприятности.

– Ну я бы так не сказал… неожиданности, не более того. Я вообще-то не собирался ничего такого активировать, просто хотел отгородиться от внешнего мира. На всякий случай, чтобы гости незваные не явились. Были тут у меня, как ты обычно говоришь, тёрки с местными чинушами. Хотели долю. А знаешь, что в их понимании доля?

Я мотнул головой. Честно говоря, реально не интересовался этим вопросом. У нас за это Грег отвечал.

– В их понимании доля – это вся материальная добыча. Законодательство здесь, видите ли, такое. А мне можно будет потом накатать статейку со ссылкой на обнаруженные артефакты. Для пущей рекламы распрекрасной Колонии Пандора.

– И в чем проблема? Ты же сам говорил, что за информацией пришел.

– Одно другому не мешает. Надо же мне было что-то отцу предъявить.

– Так он все-таки в курсе?!

– Теперь да. Ты же меня сдал. А до того я все провернул тайно. Просто хотел по возвращении, так сказать, откупиться. Чтобы не копал глубоко. А то если он возьмется, взвоешь.

Это да, дядя Петя – такой. Впрочем, мой папенька тоже недалеко ушел.

– Ну так вот… я долго мучил здешний центральный вычислитель, но все-таки нашел способ. Система активной обороны. Брахни последнее десятилетие перед закатом цивилизации усиленно готовились к войне с каким-то таинственным врагом. Я так и не понял, с каким конкретно. Судя по косвенным данным, они умудрились открыть портал в параллельную вселенную…

– Гонишь!

– За что купил, за то и продаю! – возмутился кузен. – Хотя, может, и не совсем адекватный перевод. Короче, это какие-то полуэнергетические сущности…

– Так не бывает.

– У нас не бывает, а у них – очень даже. В общем, они могли свободно перемещаться из материального плана в энергетический. Поэтому традиционные методы воздействия типа плазмы, лазеров и пуль им были не страшны. И тогда Брахни разработали малоэффективные с точки зрения энергозатрат, но вполне боеспособные системы, основанные на силовых полях. Они могли разрушать энергетическую структуру врагов, ну а насчет материальной оболочки ты и сам в курсе.

Это да. Насмотрелся.

– Короче, я активировал систему. Несколько минут ничего не происходило, видимо, вычислитель анализировал обстановку, а потом за какую-то четверть часа дроны и всякие ловушки выкосили моих людей. Я остался цел лишь благодаря вот этому, – постучал себя пальцем по виску Артур.

– А отключить не пытался?

– Пытался. Только еще хуже сделал – говорю же, перевод не совсем адекватный был. Вот и подключил не тот модуль. И стало совсем плохо – блуждающие поля перепахали округу, перемолотив заодно и оставшийся мой персонал со всем транспортом и снаряжением.

– Когда это случилось?

– Шестого числа, ближе к ночи.

– Все сходится. Поздравляю тебя, кузен, ты балбес.

Арти раздраженно дернул щекой, но промолчал.

Странно. Тот, прежний братец не преминул бы хоть как-нибудь оправдаться, хотя бы из принципа. А теперешнему – хоть бы хны.

– Я как раз был на планете, искал следы аномалий. И мы с напарником и одним местным жителем отправились в Руины рядом с Вилсонс-Хоуп. Знаешь, где это? Ну и ладно, не суть. Мы видели на небе странную иллюминацию типа полярного сияния, но геометрически правильную и несущую смысловую нагрузку. Правда, фермер говорил, что уже с месяц такая байда, только не столь масштабная. Явление наблюдалось практически у всех развалин Предтеч в пределах половины континента, я потом проверил. И аномалии как с цепи сорвались. Будто им передали приказ на атаку из общего центра управления. Похоже, дорогой братец, ты активировал планетарную систему обороны, включая местный аналог ПВО.

– Я уже понял, – угрюмо кивнул тот.

Проняло? Хм…

– Давай тогда думать, как эту хрень отключить.

– Некогда.

– Прости?..

– Дэн, я, по-моему, предельно ясно выразился: я занят. На болтовню с тобой уже сколько времени угробил. Цени.

– И чем же таким важным ты занят?

Того Арти, которого я знал, известие о многочисленных жертвах вернуло бы с небес на землю. Еще один мрачный фактик в копилку. Когда он успел так измениться? Полгода назад, когда мы последний раз виделись на семейном сборище, он выглядел, да и вел себя как обычно. А тут прямо циничный ученый с холодным разумом, для которого значение имеет лишь результат, а не его цена. Экспедицию похерил, катаклизм планетарного масштаба вызвал и при этом как ни в чем не бывало продолжает что-то искать на алиеновском объекте. Я, конечно, далек от мысли, что телом моего родственничка завладел внезапно оживший чужак или, например, компьютер подчинил – оставим такие пошлости второсортным фантастическим триллерам, – но все больше и больше сомневался в адекватности кузена.