– Рад тебя видеть, Ева.

Это был небольшой зал со стульями по периметру и парой журнальных столиков. Наверно, для не слишком официального приема гостей.

Принц поднялся из небольшого креслица и, когда Ева сделала книксен, обошел ее по кругу, придирчиво разглядывая. От этого взгляда у Евы по спине побежали мурашки. Ей казалось, что он тыкает в нее небольшими иголочками, когда смотрит, настолько пристальным был этот взгляд.

– Я рад, что ты пришла в себя и похорошела, – наконец произнес он.

Ева невольно поежилась.

– Благодаря вашей милости, ваше высочество.

– Разумеется – благодаря ей, – усмехнулся принц. – Полностью с тобой согласен. А теперь скажи, мне, бедная Ева, как ты думаешь, зачем я тебя вызывал?

Сердце Евы чуть не выскочило из груди. Она ощутила, что щеки невольно покрывает краска. В голове вихрем пронеслись все слова Карии, все свои подозрения и страхи… «Кто будет о тебе заботиться, того и полюбишь…» – вспомнилось ей.

При этом ее охватило странное чувство. Потому что принц был невероятно хорош собой. В прежней жизни Ева была бы с ним очень осторожна, но, конечно, обратила бы на него внимание! И… забота от такого мужчины, сильного и умного, должна быть очень приятной…

– Вероятно, вы хотели убедиться, что я выздоровела, и позволить мне высказать вам свою благодарность, ваше высочество, – ответила она.

– Ни в коем разе! – рассмеялся принц. – Ты, разумеется, думаешь, что я вызывал тебя, чтобы определить твою будущую судьбу. Просто ты боишься, и у тебя хватает ума отвечать столь… дипломатично. Что же, я действительно кое-что для тебя приготовил. Все, что от тебя требуется, Ева, это согласиться. Остальному я тебя научу. И, знаешь, что ты получишь взамен? – он подошел плотнее, так, что Ева услышала его горячее дыхание. Чуть склонился к ней, заставив почувствовать, насколько он выше ростом и крупнее нее. – Как ты думаешь, что?

Еву передернуло. Сердце чуть не выскочило из груди от волнения. На мгновение показалось, что она вышла из тела и смотрит со стороны, как растерянная, в чужом красивом платье, стоит перед принцем.

А он совершенно спокоен. Циничен. И как будто насмехается над ней!

Она как загнанный зверек, который долго убегал от охотника, но ему все же пришлось с ним столкнуться. Ведь сейчас, уверена, принц будет предлагать ей «то самое». А взамен пообещает сытую жизнь, может быть – деньги.

То, о чем говорила Кариа, все же происходило. Прямо сейчас. И больше всего Еве хотелось провалиться сквозь землю. Или оказаться на улице. Только чтобы не переживать эти моменты.

Впрочем, сейчас она откажется – и как раз там и окажется!

Ну зачем я ему, в отчаянье подумала Ева. Разве нельзя было найти себе более благополучную и красивую наложницу?!

– Вероятно, тогда вы дадите мне возможность жить нормально, не на улице, ваше высочество, – пытаясь унять отчаянное сердцебиение, сбивающимся голосом, ответила Ева.

– Более того, – чуть-усмехнулся принц. – Взамен ты получишь полное обеспечение – на всю жизнь. В любом случае. Чем бы ни закончилась эта история. Нужно только согласиться. Представь себе, Ева… У тебя будет свой собственный особняк, слуги, сколько угодно денег. Ты сможешь каждый день хорошо есть, мыться, ездить в хорошем экипаже… Даже сможешь есть по вечерам коколад. Кстати, ты пробовала коколад? Должно быть, нет, но мы это исправим… Как тебе такой план?

Ева опустила глаза. Проклятье! Тысячу раз проклятье!

Конечно, она хотела бы все это. Конечно, она хотела бы нормальной жизни. И… она знала, что такое коколад. Даже очень его любила.

Но и богатство не обязательно.

…Ей бы крышу над головой и еды вдосталь. А еще – книги, чтобы было не скучно. И подружку. Одну подружку, с которой она могли бы разговаривать, гулять в парке.

О большем Ева теперь и не мечтала.

Но той, прежней ее части отчаянно захотелось снова жить хорошо. Не думать о куске хлеба. Ездить в карете, скакать на хороших лошадях, носить достойные платья… И есть этот проклятый коколад, когда захочется!

А принц, судя по всему, готов щедро вознаградить свою любовницу, когда она ему надоест. Ева видела, что он не склонен к особой доброте. Но в нем ощущался стержень. Такие люди отвечают за свои слова и выполняют свои обещания. Если она согласится, он обязательно его выполнит.

– Так ты согласна? – вопросительно поднял бровь принц. – Что-то слишком долго молчишь для изголодавшейся девушки, которой предложили сытую жизнь. Или… должно быть, наша наседка Кариа слишком хорошо тебя кормила, и ты забыла, как это – жить на улице? – он усмехнулся. – Да-а… Я не учел, что у людей очень короткая память.

Только не это! Пусть принц издевается и насмехается над ней, но не подозревает, что роль нищенки ей непривычна! Что внутри живут другие инстинкты…

– Ваше высочество, – дрожащим голосом произнесла Ева. – Не сочтите неблагодарностью и упрямством, но как я могу сразу ответить, если вы еще не сказали, что именно я должна сделать?

– Ах это… – небрежно бросил принц. – Сущую ерунду. Ты должна выйти замуж на моего брата. В смысле женить его на себе.

– Что, ваше высочество? – Ева изумленно распахнула глаза.

– Да, ты не ослышалась. Я хочу, чтобы ты оказала мне эту услугу. Ты должна выйти замуж за моего брата – хватит ему уже ходить холостяком. Я помогу тебе. В ближайшее время ты останешься здесь, будешь учиться хорошим манерам, читать нужные книги, освоишь модные танцы и прочее… Некоторые – особые – уроки я дам тебе сам. Это не те уроки, о которых ты, должно быть, подумала. Все намного прозаичнее… Через несколько месяцев ты будешь готова. И я подставлю тебя наследнику престола. Если мы потерпим поражение – ты не получишь Бормиаса, но я обеспечу тебя на всю жизнь, как обещал. Неплохая сделка, Ева, не правда ли? Поверь, даже своим любовницам я не оказываю такие милости.

«Он сумасшедший, что ли?!» – пронеслось у Евы в голове. Конечно, наследник престола Бормиас действительно жил холостяком.

Будучи на десять лет старше Грайнора, он не только не порадовал отца-короля удачной женитьбой на какой-нибудь принцессе. Он и вовсе не был замечен в связях с женщинами! Казалось, все его внимание занимает военное дело, обеспечение крепости Андиорских границ, да некоторые вопросы внутренней политики.

Но с чего вдруг этот благородный опытный воин должен обратить внимание на Еву? У младшего принца точно что-то с головой! И это делает его еще более опасным.

– Но, ваше высочество! – тверже сказала Ева. – Почему вы считаете, что у меня есть шансы привлечь внимание вашего брата, если даже самые красивые знатные дамы потерпели в этом неудачу? И зачем вам нужно, чтобы он на мне женился?!

– Я в восторге! – рассмеялся принц. – Ты думаешь и строишь фразы, словно выросла во дворце…

«Только не это!» – снова подумала Ева. И промолчала в ответ, по-плебейски потупив голову, чтобы отвести подозрения. Принц усмехнулся:

– А вот над манерами нужно будет работать. Ты должна была сделать книксен и ответить: «Благодарю, ваше высочество. Ваша высокая оценка – большая честь для меня». Или что-нибудь еще в этом духе. Столько же изысканно-вежливое и лицемерное. Что же, Ева… Сядь, я тебе все объясню. Наверняка у тебя еще не очень много сил.

Он подвинул ей небольшое креслице. Ева села, а принц остался стоять, прошелся перед ней туда-сюда, небрежно провел рукой по столику, словно смахивал пыль.

– Все просто, Ева. Я хочу стать королем. Во мне есть все для этого. И я буду лучше в этой роли, чем наш заматеревший вояка. Но я люблю своего брата, и не хочу убивать его, как это делали узурпаторы древности. Не хочу и устраивать переворот. Я хочу лишить его права наследования законным путем. А что нужно для этого? Либо наследник должен быть или стать калекой. Инвалидом, не способным справиться с государственными обязанностями. Либо он должен жениться на женщине неблагородного происхождения. Это однозначно лишает прав на престол. Калечить брата я не собираюсь. Ведь, как я уже говорил, я люблю его. И я не чудовище – даже если ты могла подумать иное сейчас. Остается вариант с женитьбой. Понимаешь теперь, зачем мне это?