- Твоя одежда сгорела, - Алик, все еще слегка не в себе, потряс головой, как пес, насильно выкупанный злобными хозяевами.

- Ты-то как? - спросил Влад, - не задело?

- Да вроде нет, - Алик повел плечами, болезненно поморщился, - не успел я защититься, Влад. Не среагировал. Слишком быстро все...

- Если бы не успел, был бы сейчас цыпленком гриль, как вон тот деятель. Ты же был к ней ближе всех.

Я бросила быстрый взгляд в сторону, куда Президент мотнул головой. Ребята в камуфляже помогали двоим парням в белых халатах уложить на носилки стонущее... даже не знаю что. Цыплят гриль я теперь до конца жизни есть не буду. Если вообще переживу это приключение, не загнусь от пневмонии.

- Не успел, - повторил Алик.- она сама...

- Это невозможно, ты сам отлично знаешь, - отрезал Влад, - факел Калкина не может действовать избирательно. Все, я подвожу черту под всеми дискуссиями здесь и сейчас. Девушка замерзла. Доспорим в офисе, если не возражаешь...

Все двинулись к выходу. Я неуверенно переступила босыми ногами. Вот только пропоротой ступни мне сейчас не хватало, для полноты жизни... Алик подхватил меня на руки. Я слабо запротестовала.

- Ничего, пусть порадуется. В последний раз, - буркнул президент. Алик сжался.

- Заберешь девочку?

- Заберу. Извини. Сам знаешь - так лучше.

- Знаю, - согласился Алик. И пошел вперед. Огромный молодой мужчина в серо-зеленой куртке, с синим щитом на рукаве, эмблемой охранной службы "Алексы", подсвечивал нам фонариком. Алик нес меня очень аккуратно, старался не прижимать к себе. Мог бы, так на вытянутых руках бы понес, как хлеб с солью. Чего-то боялся Алик. Вернее не чего-то, а кого-то. Меня.

Просто мозги выключались от всех этих дел. Хотя, в отличие от героев "Матрицы" я с самого рождения знала, что ложки нет. Ну, по крайней мере - догадывалась.

Есть такая то ли сказка, то ли притча. Про двух девочек, которым фея предложила выбрать, когда им быть счастливыми - прямо сейчас, или в конце жизни. Одна, по смыслу - глупенькая, выбрала счастье немедленно, и в итоге померла нищей. Другая поступила умнее, и в награду получила обеспеченную и спокойную старость. Очень бюргерская сказочка. Если бы спросили меня, я бы ответила, что счастливым человек все же должен быть в детстве. Потому что только так можно получить запас прочности на всю оставшуюся жизнь. Это как с витаминами и минералами: что отложится в организме до шести лет, с тем человек и будет дальше выкручиваться. У меня было очень счастливое детство. Отец, которого я боготворила. Красивая, добрая мама. Куча книг, хорошая музыка, путешествия по таким местам, что мне они до сих пор снятся, и я просыпаюсь в слезах от восторга.

Наверное, поэтому, когда все кончилось так внезапно и страшно, я как-то сумела собраться и выжить.

этом новом, ультрасовременном трехэтажном здании, расположившемся совсем на отшибе, в самом конце главной магистрали города, я работала год. Но на третьем этаже не была ни разу. Даже документы туда носили специальные курьеры. У высшего руководства и вход был свой, и охрана другая, еще белее вышколенная, если это возможно. И стекла, скорее всего, бронированные... Ну, автостоянка своя, понятное дело. Так что я даже толком не знала, на какой машине ездит президент. Оказалось, на здоровом как вагон черном "Навигаторе". Так что, выходя из лифта на третьем этаже, я испытывала священный трепет. А приемная генерального оказалась самой обычной. Ну, разве, декор побогаче, да факс навороченный. Но когда Влад открыл двери в свой кабинет, и я вошла, все еще кутаясь в его пальто... это был второй за день шок!

Кабинет президента был темным, как и положено в этот час. Но какое-то освещение все же было. Потому что в неявном, серебристом свете угадывались... деревья. Я подняла глаза вверх. Над головой сияло звездами ночное небо. Самое настоящее, с ковшом Большой Медведицы. В следующий миг я уже поняла - просто подсветка такая хитрая, а деревья - в кадках. Но первое впечатление было сильным.

- Там - ванная, - проинформировал меня Влад. Я уже ничему не удивлялась. Ванная так ванная. Почему бы нет?

Пока я смывала с себя впечатления сегодняшнего вечера, молчаливая спокойная женщина принесла одежду: белье, колготки, туфли, джинсы, свитер. Все моего размера. Кого князь Влад озадачил этим на ночь глядя? Не Алика же? Хотя, кто знает, какие у них здесь порядки?

Когда я вышла, с мокрой головой, как включить хитрый фен я не сообразила, президент уже ждал меня. В уголке под огромным лимонным деревом стояли два низеньких мягких кресла, небольшой столик уже был сервирован двумя чашечками. От них поднимался легкий дымок, и пахло божественно, настоящим кофе. Коньяк Генеральный если и держал, то не для таких как я... Или я на него наговариваю? Во всяком случае, лимона прямо с дерева он не пожалел.

- Вопросы? - произнес он и мягко, приглашающее улыбнулся.

- Море, - в тон нему ответила я.

- Я слушаю.

- Кто такой Звероящер?

Влад хмыкнул.

- В десятку. Алик говорил, что ты умеешь задавать именно те вопросы на которые ответ может быть только один, предельно конкретный и ясный. Я-то думал, ты спросишь, что с тобой было.

- Факел Калкина, - я пожала плечами.

- Для тебя это достаточно исчерпывающий ответ?

- Индийская мифология есть в сети, в открытом доступе.

- И тебя не удивило, что это случилось с тобой? Или это было не в первый раз?

- Да нет, так круто я Хэллоуин еще не праздновала. Со мной, в основном, другие вещи случаются, попроще и потише... Вы не хотите отвечать?

Влад попробовал кофе и одобрительно улыбнулся.

- Я отвечу. Звероящер - прозвище одного преуспевающего бизнесмена. До недавних пор преуспевавшего.

- Директора "Олимы"?

- В миру Антон Бакшаров, двадцать шесть лет, можешь себе представить?

- Могу, - кивнула я, - еще и не такое.

- Я дал задание аналитикам прикинуть, сам он так крут, или чья-то ширма.

- Сам, - уверенно ответила я, - то есть может и ширма, но и сам тоже крут. Иначе звали бы его Вини-Пухом, а не Звероящером.

- Логично, - согласился Влад, - еще кофе?

Я кивнула. Грех было отказываться от такой прелести, когда еще доведется попробовать... Или как? Что-то такое мелькнуло в разговоре этих двоих: генерального и моего шефа. Но от вопросов на эту тему я воздержалась. Ни к чему трясти дерево, когда плод уже в тарелке, на краю салфеточка, ножик прилагается.

Вместо этого я сказала:

- Как охрана нас нашла, понятно. Мобильники с "маячком". Не зря же нам их выдают вместе с бейджиками. Но вот как вы там оказались? Сомневаюсь, что президент на каждую операцию охраны сам выезжает.

- Вообще-то выезжаю. Но далеко не на каждую, тут ты права.

- Так что, меня угораздило впутаться вол что-то действительно важное? И это как-то связано с "Олимой"?

- Не "как-то" - Влад забавно передразнил мои интонации, - напрямую.

Молодой мужчина, темноволосый, кареглазый, немного рыхловатый, неплохо одетый, уже полчаса как привлек внимание девушки, живущей на первом этаже панельной девятиэтажки, стоявшей на берегу Веристы. Странного в этом ничего не было, мужчина был довольно симпатичным, но девушка об этом не думала. Или почти не думала. Ей показалось странным, что такой, с виду вполне благополучный человек, уже давно совершенно неподвижно стоит на мосту и смотрит на медленно текущую воду, так словно заморожен. Или отморожен. Сначала она просто с любопытством посматривала в ту сторону, так, одним глазом, намывая посуду. Потом стала посматривать чаще и двумя. Наконец, вообще бросила посуду, и прилипла к окну. В позе молодого человека ей виделась обреченность. Маре недавно исполнилось семнадцать, и два месяца назад она пережила первую личную трагедию. Вполне благополучно пережила, но мужчина, печально склонившийся над водой, вдруг отчего-то показался ей едва ли не братом.

Она решилась. Накинула куртку, сунула ноги в мягкие осенние сапожки, провела расческой по волосам и, ободряюще кивнув своему отражению, выскочила из дома под мелкий моросящий дождь. На мгновение ей показалось, что она опоздала, мужчины нет, он не дождался помощи, которая уже спешила к нему, почти не огибая лужи. Бросился в воду.