Я упала на кровать, улыбаясь, как чокнутая. Нет, так не бывает. Неужели впервые в жизни мне повезло? Сама не знаю, какой бес вселился в меня после поцелуя с видящим, но я забыла обо всем: об Одене Араксском, о заклинании отца и приличиях. Полчаса назад бесцеремонно ворвалась в кабинет отца и высказала ему все, что думаю по поводу отбора и потребовала право защитить себя. Выступить на поединке за свою независимость. Я была готова к новому заклинанию, боли и скандалу, но получила лишь сдержанный кивок и согласие.

– Серьезно?

– Да. Ты будешь участвовать в последнем испытании. Если сможет победить на арене, то сохранишь независимость.

Получите, самовлюбленные воины. Вы узнаете, чего стоит ледяная сталь в моих руках. Пощады не будет. Никому, даже тебе, Декстер Шайн Блинд, я не сделаю скидку, хоть и вообще не представляю, как ты будешь сражаться. Колеса в песке увязнут.

– Лиса! Где тебя носит? – растрепанная и возбужденная Абигейл влетела в комнату. – Фон Поллок ждет тебя в изумрудной гостиной уже полчаса!

– А? Кто?

Растерянно села на кровати и, судя по всему, лицо у меня было совершенно ошалевшее. Иначе почему Аби так странно замерла и тут же хитро улыбнулась, явно предвкушая интересный разговор:

– С тобой все в порядке? Оден ничего не сделал? Или, – она выдержала паузу, – это был не Оден? Меня выпроводил из оранжереи Джон, слуга мастера Шайн Блинда, думаю, сам Декстер был в оранжерее. Не так ли?

– Да пошел он к демонам! – в сердцах стукнула ладонью по кровати. – Шайн Блинд и Оден не имеют значения. Отец разрешил мне участвовать в последнем испытании, если одержу победу, смогу не выходить замуж. Представляешь?!

– Серьезно? Он так и сказал? Кто-то подменил лорда Фрейна? – хихикнула Аби, отгоняя любое желание говорить дальше.

Её всегда забавляла моя привычка вставать один ряд с мужчинами, биться на мечах и защищать себя. Она считала, что сильный мужчина рядом – это все, что нужно для счастья женщины.

– Неважно. Главное, есть разрешение. На встречу с Поллоком я возьму Найт, а ты найди Элора и скажи, что после заката мне нужна тренировка. Пусть все организует.

– Так ты не знаешь? Твой мастер меча уехал и не вернется до окончания отбора. Лорд Фрейн отправил его в столицу с каким-то важным поручением, – подруга виновато посмотрела и опустила взгляд. – Прости, думала, ты в курсе.

Злость резанула грудную клетку. Так вот, почему отец так легко согласился. Думает, что без Элора я ничего не стою? Это мы еще посмотрим. Буду тренироваться сама до изнеможения и сделаю все, что в моих силах.

Лорд Фрейн плохо знает свою дочь. Чем сильнее на меня давят, тем с большим рвением я иду вперед. Он дал мне шанс, и я его не упущу. А пока? Что ж, фон Поллок так фон Поллок.

Сегодня мне везет. Может, еще на одного жениха станет меньше?

***

Увы. Я просчиталась. Фон Поллок был терпелив, как три тысячи горных монахов и вел себя безупречно скучно. Светские беседы, чай, обходительность и чуть замутненный от алкоголя взгляд. Дурочка могла бы принять его за влюбленный, но запашок, спрятанный за сладким парфюмом, ни с чем не перепутаешь. Парнишка любит выпить далеко не кровь, как я предполагала раньше, а самую крепкую огненную воду.

Отмучившись положенные полтора часа, я сбежала, предоставив Найтингейл возможность пообщаться с человеком равным ей по уровню занудства. Не удивлюсь, если цветы в этой гостиной завяли от скуки сразу после моего ухода.

С другой стороны, может, Найт найдет в лице Поллока любовь всей своей жизни? Станут самой скучной парой в мире, она будет подносить ему огненную воду и чистить вычурный сюртук. Чем не идеальная жизнь для благородной девицы?

Во всем есть свои плюсы.

Разрешение отца так окрылило меня, что даже подготовка к балу казалась мне не такой уж мучительной. Пусть посмотрят на сладкий плод, о который им предстоит обломать зубы.

Вот только я просчиталась.

– Что за ерунда? – шепнула я Абигейл.

– Сама не понимаю, – так же тихо ответила подруга.

Добрых полчаса я наворачивала круги по переполненной зале. Ругаясь последними словами, придерживала тяжелые юбки золотистого платья и неловко балансировала на скошенных каблуках, мечтая о том, как сниму все это после бала и в ночи отправлюсь на поле тренироваться. Никаких двадцати трех подолов, только удобные кожаные штаны и свободная рубашка.

В центре зала танцевали пары, сегодня в поместье съехались все обитатели соседних островов и родовитых фамилий, вино лилось рекой, но вот мои женихи не спешили уделять внимание невесте.

– Может, представление на первом совместном завтраке было слишком эффектным? – вклинилась в разговор неизвестно откуда возникшая рядом с нами Найтингейл. – Или Оден Араксский всем рассказал о том, что невеста не прочь побродить с ним один на один в кустах арании?

Слова Найт укололи кинжалом. Неужели, правда? За последние сутки мне все уши промыли тем, что я была неосмотрительна, отправляясь на такую прогулку. Но мне нравился Оден, так какой смысл был отказывать? А про значение кустов арании в столичном фольклоре я и знать не знала.

– Я не сделала ничего плохого, – мотнула головой, заставляя покачнуться сложную высокую прическу из завитых локонов. – Всё было прилично.

С Оденом так точно. Но вот как стереть с губ призрак моей глупости? Может, это Шайн Блинд всем рассказал о нашем поцелуе и теперь женихи брезгуют такой невестой. Додумалась же поцеловать калеку, пусть он и знает традиции севера, а так же владеет прекрасной магией. Но, видимо, это все что в нем есть хорошего. Остальное – тонный яда, которые он изливает на меня каждую встречу.

– Твое “прилично” никто не может подтвердить, а мужскому слову всегда верят лучше! – отрезала Найт.

– Она права, Лис. Больше мы такого не допустим. Нам очень повезет, если лорд Фрейн ничего не узнает об этой выходке, – Аби напряженно покосилась в сторону моего отца.

Большая часть моих женихов собралась около него. Они о чем-то беседовали, судя по пассам руками, о магии. Другая половина оккупировала угол с карточными столами. Там же я заметила Одена, он увлеченно шлепал бумажными квадратиками по столу, раз за разом вскидывал руки в победном жесте и заливал победу вином.

– Но я не понимаю, – поджала губы. – Они должны пытаться впечатлить меня, а не отца.

– Думаю, они поняли, что последнее слово в отборе скажет лорд Фрейн и решили обхаживать его вместо невесты, – раздалось за спиной.

Я чуть не подпрыгнула от неожиданности и резко обернулась. Декстер снова мягко и снисходительно улыбался. На мгновение зависла, изучая взглядом его губы. Что я на них ищу? Следы преступления? Очнулась от наваждения. Вздрогнула и едва не коснулась своих губ. Мягкие. Это воспоминание жгло мою память, когда я смотрела на губы мага.

– Добрый вечер, мастер Шайн Блинд! – хором присели в реверансе мои компаньонки. Улыбки на их лицах стали в два раза шире. Как будто он видит хоть одну!

– И вам, юные леди, прекрасного вечера, – чуть склонил голову «завидный жених». От его бархатистого, низкого голоса мурашки пробежали по коже. – Заметил, что вам скучно и решил немного развлечь беседой. Увы, на большее я не гожусь, но не считаю достойным поведение, когда мужчины пренебрегают прекрасными дамами на балу из страха.

– Из страха? – Найт приложила ладошки к груди. Вот ведь актриса, вчера она лично прикончила мышь в коридоре и даже не поморщилась, а теперь изображает трогательную леди.

– Да. Перед балом Оден Араксский заявил, что вызовет на дуэль каждого, кто посмеет подойти к вам первым.

– А вы, значит, смелый? – лязгнул мой голос.

– Что вы, мисс Алисия. Я просто стремлюсь закончить свою жизнь как можно скорее, – скривил губы в усмешке мастер, – ведь в моем положении она столь тяжела и уныла. Вы не против выпить со мной игристого? Уверен, уже через пару минут один из завидных женихов тут же примчится и предложит вам тур вальса.